И правильно делает! Мелкий сморчок. Раздавлю — мокрого места не останется.

Хубрик поднял руку, словно предостерегая драконов от чего-то, и я заметила, что Кироват с Раолканом переглянулись, словно подельники.

Мы вас прикроем, что бы вы там ни решили.

— Депеша предназначена самому генералу, Комарду Иглспрингу, — не отступал Хубрик. — Будьте любезны передать ему весточку лично, пока мы ожидаем здесь.

Лейтенант нахмурился, перекладывая молот в другую руку. Судя по его лицу, он был склонен дать отрицательный ответ, но Энкеней внезапно вскочил. Поднявшись в воздух, он вновь опустил своё тело, сотрясая передними лапами землю.

Терпение Энкенея лопнуло.

Лошади заржали, а один жеребец, стоявший позади всех своих соратников, и вовсе встал на дыбы, притихнув, только когда хозяин заставил его успокоиться. Даже кобылка лейтенанта нервно выпучила глаза. Дорога огласилась испуганными звериными голосами.

— Весть будет доставлена, — резюмировал молодой мужчина. Его юное лицо носило признаки неимоверной усталости. Мне показалось, что на светлых волосах выступили капельки пота. — Дайте слово чести, что дождётесь конвоя. Вероятно, это произойдёт быстрее, чем вы предполагаете. Мы ожидаем важных визитёров, и по имеющейся у меня информации, конвой прибудет в то же время. Ибо этих гостей заставлять ждать нельзя.

— У нас другая информация. Которую нужно передать капитану охраны, кто бы это ни был.

— Я передам ваше сообщение.

— Так ты и есть капитан? — осведомился Хубрик. По всей видимости, он с трудом в это верил.

К лицу лейтенанта прилила краска.

— Как видите.

Хубрик нахмурился, но сообщение всё же передал.

— Нас преследует ифрит. Гнев его ужасен.

— Это то существо, что живёт в легендах?

— Ифрит. Настоящий и смертельно опасный. Вы должны принять необходимые меры.

Выражение лица мужчины сделалось скептическим. Он не поверил нам. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок страха. Мы добрались до величайшего города Доминиона, а выходит, что лучшего вестника, кому можно было бы доверить известие, не нашлось.

— Позвольте проводить вас в зону ожидания, — предложил лейтенант.

Глава шестая

Зона ожидания оказалась прямо за стеной, как лейтенант Кабридис и сообщил нам. Он настоял на том, чтобы драконы не перелетали каменную преграду, а проползали через ворота. Пока мы протискивались в арку, начальник стражи отогнал зароптавшую толпу, чем нажил нам добрую сотню недоброжелателей, и вернулся на свой пост. Кировата одолел чох, отчего стена закоптилась. Наверняка приступ случился неспроста, но Раолкан ведь и словом об этом не обмолвится.

Поделом им. Пускай эти хилые людишки оттирают камень, — должна же быть хоть какая-то отдушина для нас — пока не заявился ифрит и не перебил их всех.

За стеной обнаружились казармы, сторожка, конюшни, таверна и трактир. Кабридис коротко приказал нам не покидать территории до прибытия конвоя. Вместо гонца были высланы два солдата, которые следовали за нами по пятам; мы расположились в теньке позади трактира, где можно было остановиться с драконами. Интересно, у них есть овечки?

Лошади тоже сгодятся.

Надеюсь, он пошутил.

Вовсе нет.

Ну, это уже слишком!

— Пора разведать, есть ли вообще в трактире свободные комнаты, — подал голос Хубрик, я помогла Саветт и Рактарану спуститься с дракона. Саветт вцепилась в мою руку, вторую ладонь подруги держал принц. Он сделался молчаливым человеком, человеком не от мира сего, как и она, и в моё сердце закралась тревога. Одного мага, готового вот-вот разлететься на куски, было более чем достаточно. Теперь у нас таких двое.

Мы зашли за Хубриком на широкое крылечко постоялого двора, укрытое от солнца навесом. Там, примостившись на стуле, спал старик, у его ног дремал такой же старый пёс. Рядом пустовали стулья разных форм и размеров. Мой опыт пребывания в гостиницах был небольшим, но эта казалась самой запущенной.

Когда мы зашли внутрь, сначала раздался лай, а затем кашель. Я крутанулась на месте и увидела, что пожилой господин проснулся.

— Ищете комнаты?

— Да, — подтвердил Хубрик.

— Сколько вам понадобится? Четыре?

— Две.

Старик кивнул. Его лицо было испещрено морщинами, а глаза смотрели устало.

— Я трактирщик. Дела особо не идут, несмотря на оживление. Перебиваемся скудными подношениями от Доминара, чтобы поддерживать трактир для путешественников и им подобных. Цена за комнату — один пенни, еда отдельно, бани нет.

— А можно вам заплатить за еду сейчас? — спросил Хубрик.

— Цена за комнату — один пенни, еда отдельно, бани нет.

Брови Хубрика поползли вверх, но он всё же выудил два пенни и протянул их владельцу гостиницы. Tот осклабился, показывая местами беззубый рот, и поднял над головой бутылку.

— Алкоголь бесплатно, если играете в карты.

Губы Хубрика растянулись в улыбке.

— Tогда считайте, что эта бутыль уже опустела.

— Где находятся наши комнаты? — спросила я. Очевидно, именно мне придётся их искать, чтобы устроить Саветт и Рактарана. При упоминании карт Хубрик пришёл в необычайное оживление.

— Можете выбрать любые из тех, что свободны, — откликнулся старик. Я заковыляла вперёд, по-прежнему ведя Саветт и Рактарана, но остановилась, когда хозяин вновь обратился ко мне: — Стоит сыграть одну-две партии, подумайте об этом, как устроитесь. Говорят, в город прибудет делегация. Будет интересно.

— По пути сюда мы никого не встретили. Кроме фермеров и торговцев, — возразил Хубрик, опускаясь на стул рядом с трактирщиком.

— Они летят на драконах и войдут в городские ворота тем же образом, что и вы. Так мне сказал один из дозорных. Они с севера. С ними какая-то важная персона из высших кастелян. Наша посвящённая невеста для Баочана. Девушка по имени Стари Атрелан.

Саветт и Рактаран ахнули, и я раскашлялась, чтобы заглушить возглас.

— Конечно, мне было бы любопытно взглянуть на это зрелище. Как только закончу, сразу же спущусь.

Остаётся надеяться, что он не обратил внимания ни на мою натянутую улыбочку, ни на поспешность, с которой я увела Саветт и Рактарана в полутёмные коридоры гостиницы, стараясь не дышать, пока дверь за нами не затворилась.

Глава седьмая

Сюда летит Cтари! Если она нас увидит, тогда о конфиденциальности можно будет смело забыть. Особенно если увидит своего наречённого с завязанными белым шарфом глазами в обнимку с Саветт. Я задышала часто-часто, мысли мои путались. Надо успокоиться и поразмыслить. На плечо легла чья-то рука, и я, пискнув, подскочила.

— Это всего лишь я, — прошептал Рактаран. — Проводи нас в нашу комнату как можно скорее, Амель.

А кто сказал, что он будет делить комнату с Саветт? Она останется на ночь со мной, a он может составить компанию Хубрику.

Внутри гостиница неожиданно оказалась чище, хотя в ней было пустынно. За наружной дверью скрывался общий зал, заставленный столами и стульями, вдоль стены тянулся длинный бар. Деревянная поверхность предметов интерьера была отполирована до блеска. Над баром виднелся выжженный на дереве символ — солнце, встающее над холмом. Где-то мне уже попадалось нечто подобное.

Мы прошли к широкой боковой лестнице и поднялись на второй этаж. Я старалась не думать о том, как было бы здорово, если бы моя нога вернула подвижность. Но не стоит зацикливаться на том, чего нет. Лучше радоваться тому, что есть.

Я подёргала первые три ручки, но двери оказались заперты, четвёртая же дверь, к моему облегчению, поддалась, демонстрируя внутреннее убранство: две обычные койки с серыми шерстяными одеялами и подушками; одно-единственное окно, умывальник и кувшин. Просто, но не плохо. Я подошла к окну, чтобы проверить, безопасно ли здесь находиться. Из него открывался вид на двор, где стояли наши драконы.

Такими темпами мы скоро сами себя расседлаем. Мы устали и проголодались, так что если увидишь бесхозных лошадей…

Ха-ха. Очень смешно.

— Я считаю, вам лучше не покидать пределы комнаты, — предупредила я Рактарана и Саветт. Принц затворил дверь, а моя подруга присела на кровать. — Я принесу наш багаж. Сможешь обойтись без моей помощи?

— Мы не слепые, — возразила Саветт. — Не совсем. Нам просто открыты оба мира, этот и потусторонний, и порой трудно сосредоточиться на каком-то одном. Мы видим больше… и эти образы насыщеннее, но иногда кое-какие события зримого мира от нас ускользают.

— То есть тебя можно оставить?

— Ну конечно, — спокойно улыбнулась Саветт.

— Идёмте, Тёмный принц, поищем комнату для вас.

Он устроился рядом с Саветт.

— Я никуда не пойду.

Я прочистила горло.

— Это не совсем…

— Я не смог бы оставить её, даже если бы захотел. То, что произошло в круге исцеляющих врат, связало нас, — перебил Рактаран. — И я волнуюсь за неё. Я слышал то же, что и ты. Скоро сюда заявится Стари Атрелан. Существует вероятность, что она узнает нас и передаст весточку из Баочана. Им не понравится, что я покинул свой пост. Всё могло бы быть по-другому, вернись я со своей неволшебной невестой, но теперь… Ты никому не должна говорить о том, кто мы такие.

Как же с ним сложно. Сначала строил из себя загадочного типа. Я по-прежнему не понимала, почему он так сильно отклонился от своего изначального курса, когда мы встретились, и почему, как мне чудилось, строил козни против Доминиона. Потом в его поведении стали явно проскальзывать повадки врага, вынюхивающего наши слабые места ради собственной выгоды. Но принц удивил меня, бросившись на выручку Саветт, после того как её похитили. Ради чего был совершён этот поступок? Только ли ради любви, или тут ещё примешалась преданность родине? И как ему удалось влюбиться так быстро? Ещё нам до сих пор было неизвестно, каким же образом он умудрился сбежать от Эфретти и увести из-под её носа Энкенея.

— Может, пришло время объясниться, Тёмный принц? — сложила я руки на груди. — Раз уж вы доверяете мне свои секреты, впору ими со мной поделиться.

Он стянул повязку с глаз, и в комнате стало светло, как днём. Я поспешно захлопнула ставни, цокая языком.

— Вы что, хотите явить себя всему миру?

— Ты хотела спросить, хочу ли я явить миру свои очи? Я ничего не могу с этим поделать. Меня наполняет магия Саввет, мы с ней связаны.

— Tак это твоя магия, Саветт, не его?

— Не знаю, — призналась она, склоняя голову к плечу Рактарана. — Я уже ничего не знаю. Мне нужно отдохнуть, прежде чем я возобновлю поиски ответов на вопросы.

— Выходит, исцеляющие врата тебя не исцелили?

— Магия больше не распирает меня, но врата повлияли и на Рактарана. Вместе мы друг друга дополняем.

Я покачала головой. Тут есть над чем поразмыслить.

— Во время нашего пребывания на Рубиновых островах ты заявила мне, что хочешь всё что угодно, только не замуж за Тёмного принца.

— Это было давно, — робко ответила Саветт.

— Это было две недели назад!

— Правда?

Я вздохнула.

— A вы, Тёмный принц, вы горели желанием низвергнуть правителя Доминиона и злостью от того, что вам подсунули какую-то там высшую кастелянку Саветт Лидрис.

— Не стану отпираться, — он повернул голову в мою сторону, так что мне пришлось отвести взгляд. — Я вынашивал планы по завоеванию ваших земель, и теперь Баочан вредительствует уже самостоятельно. Осознав происходящее, — то, что кто-то из моих соотечественников проник ранее в ряды моей непосредственной охраны, пытаясь сместить меня с трона, — я укрепился в мысли, что нужно найти могущественного союзника, который бы помог мне. Выбор пал на Саветт: это было очевидно. Я не планировал влюбляться в неё, тем более так быстро. Но всё изменилось в тот момент, когда её выкрали. Изменился я: мне уже не хотелось плести интриги, я просто хотел её вернуть. — Он провёл рукой по волосам и вернул повязку на глаза. — Когда Саветт прилетела нам на выручку — и буквально вырвала меня из лап смерти, укрыв в пасти своего дракона…

Эй, вообще-то это был я! Но мне от него, конечно, никакой благодарности ждать не стоит.

Рактаран не услышал его возмущённого вопля.

— Я никогда больше не буду прежним. Я весь в её власти. Они увезли меня в крепость вместе с Доминаром, но не ожидали, что дракон позволит выкрасть себя. Энкеней — мой спаситель. Без него мне не удалось бы сбежать, не удалось бы вовремя прийти на помощь вам, не удалось бы забрать лишнюю энергию у Саветт. Отныне я её преданный союзник.

— Выходит, вы ждёте, чтобы я вам доверилась? — уточнила я. Мне было неспокойно. Понять-то я его поняла, но вот эта вот преданно-любовная составляющая сбивала с толку. — Если вы считаете себя таким верным, почему тогда вас называют Тёмным принцем?

— По той же причине, по которой Баочан зовётся тёмным континентом, — голос Саветт прозвучал откуда-то издалека. — Баочанцы загадочный народ. Они преклоняются перед ночью.

Я бы владела этими сведениями, если бы моё обучение в Школе драконов проходило как полагается.

— Прими это, — посоветовал Рактаран. — Я не тот человек, которого ты встретила в первый раз.

— Какое быстрое преображение.

— Что есть время? И тысяча лет пролетит как один день.

Вы предлагаете мне просто принять этот факт к сведению и изменить своё мнение? Не люблю признаваться в том, что я ошибалась насчёт чего-либо… или кого-либо.

— Пойду схожу за нашей поклажей, — сказала я. Рактаран завязал себе глаза иначе. — Не показывайтесь никому, чтобы не задавали лишних вопросов. Если вам что-нибудь понадобиться, я принесу.

— Если мы собрались помочь Саветт, тебе нужно научиться мне доверять, Амель.

— Моё доверие стоит дорого, Тёмный принц.

Его присутствие нервировало. Можно ли верить словам этого мужчины?