… Сквозь скомканное полупрозрачное сновидение в сознание протиснулся голос Молнии, сквозивший плохо скрываемым волнением:

— Оникс, к нам гости. На периметре со стороны поля движение, пеший, триста метров. Идёт прямиком к нам.

— Ага… Вижу, — отозвался в коммуникаторе Коньков. — Чапает сквозь сорняк. Безоружный. Фермер, что ли… Или рабочий, с балкона не разобрать.

Выбравшись из спальника, я сидела на полу и яростно растирала забитые песком глаза.

— Надо его выпроводить, он может нас скомпрометировать. — Агата напряжённо всматривалась в экран массивного лэптопа цвета хаки. — Бурят, займёшься?

— Никак нет, я километром севернее, за ручьём, — прошелестел Бурят. — Он до вас дойдёт быстрее, чем я вернусь из дозора.

Голос Оникса ворвался в эфир:

— Если это не хозяин – проводите его до ворот, он не должен совать нос в наши дела. В противном случае, готовимся к передислокации.

— Принято, сами встретим. — Молния кинула в меня быстрый взгляд и впервые с момента сброса обратилась ко мне: — Фурия, пошли, поприветствуем гостя.

— Так или иначе, — заметила я, поднимаясь и разминая плечи, — нам, скорее всего, придётся отсюда сниматься и двигать в более глухие места, подальше от городков и ферм. Один свидетель быстро превращается в толпу зевак.

— Если только мы от него не избавимся. — Агата демонстративно щёлкнула рычажком индуктора на шоковом ружье.

— Мы не какие-нибудь бандиты. — Голос Оникса в наушнике был твёрд и не предполагал обсуждений. — Гражданских пальцем не трогать. И не запугивать. Приказ понятен?

Скрипнула дверь, и Агата тенью скользнула в предрассветную влажную дымку, разлитую под крыльцом двухэтажного дома. Небо было сине-розоватым, клочья прохладного тумана прятались под куцые деревца в отдалении, возвещая скорый восход. Далеко впереди, скрытый по пояс высокой сорной травой, прямо на нас брёл человек.

С оружием наперевес Агата решительно спустилась на землю и зашагала вперёд, а я – следом за ней. Влажный, покрытый росой пырей тёрся о штанины, цеплялся за ботинки. Сближаясь с незнакомцем, я не спускала с него глаз – тёмные волосы, загорелая кожа, джинсовый комбинезон на лямках и коричневая куртка поверх покрытой грязными пятнами серой рубахи. Он шёл вразвалку, не торопясь, слегка подволакивая ногу – хромой или, быть может, раненый. Общий вид у него был какой-то нездоровый.

Мужчину от нас отделяли теперь полсотни шагов. Только сейчас я обратила внимание на то, что голова его слегка покачивалась из стороны в сторону, будто на шарнире. Лицо исхудавшее, болезненное, со впалыми щеками. И глаза…

Сердце подскочило к горлу и рухнуло в пятки, мгновенно вызывая дурноту. Мир поплыл перед глазами, я буквально вросла в землю одеревеневшим телом. Агата сделала несколько шагов вперёд и тоже остановилась. Оглянулась на меня и нахмурилась – мой ступор, кажется, вогнал её в недоумение.

Всё так же подволакивая ногу и буравя меня взглядом, человек поодаль осклабился, обнажая два ряда неровных жёлто-чёрных зубов. Лицо его собралось в ком морщин, наполнилось нечеловеческой злобой, которую буквально источали кроваво-бордовые выпученные шары глаз.

Я беззвучно открыла рот, но из горла не вырвалось ни звука – лишь сухой, будто комариный, писк. Я пыталась что-то сказать Молнии, в висках стучало, а в черепе набирал силу ураган, сметая все мысли. Порыв прохладного утреннего ветра донёс до меня прерывистый животный хрип.

Человек рванулся вперёд – его руки, как безвольные плети, болтались в такт широким скачкам.

— Стоять на месте! — скомандовала Молния и вскинула автошокер.

Тридцать шагов… Двадцать пять… Двадцать…

Голос наконец-то вернулся ко мне, прорвался сквозь онемение:

— Осторожнее, он опасен!

— Я сказала – стоять, или открываю огонь!

Крутой поворот головы – я почти услышала хруст шеи, – и человек переключил внимание на Молнию, сменил курс и метнулся в её сторону. Резко хлопнуло – одержимого будто дёрнуло за шиворот, он замер. Ухая и курлыча, порхнули из высокой травы напуганные птицы. Существо мелко затряслось, словно в конвульсиях, на гримасе его мелькнуло невероятное, младенческое недоумение. Второй разряд из шокера – и тело с глухим шелестом нырнуло в заросли.

— Фиксирую применение оружия, — захрипел передатчик голосом Оникса. — Что за пальба? Молния, приём!

— Тут человек. — Молния с опаской шла сквозь траву туда, где упал одержимый.

— Гражданский?

— Так точно.

— Был приказ не трогать гражданских! В какой части ты его не поняла?!

— Он собирался напасть. Я оглушила его шокером.

— Вооружён?

— Никак нет.

— Так какого же хрена вы делаете?! Не хватало нам вляпаться в разборки с местными!

Молния стояла рядом с проплешиной в траве, глядя на тело. Примяв пырей, человек в грязной одежде навзничь лежал лицом вниз. От него несло смесью запахов нечистот и застарелой гнойной раны, а из-под штанины выпирала кость – открытый перелом. Словно нелепый и давно переросший себя младенец, он отчаянно копошился, пытаясь пошевелить обмякшими конечностями.

— Его искалечили… — Молния склонилась рядом с вяло шевелящимся телом. — Помоги, Фурия, надо сделать что-то с раной.

Пока я стояла рядом в полном ступоре, не в силах приблизиться, Агата перевернула его, и я увидела лицо. Оскалом щербатых зубов застывшее в странном слиянии удивления и злобы, оно бешено крутануло глазами и устремило взор на меня. Алые кляксы, заменявшие ему глаза, проникали прямо в душу. А из его чёрного провала рта, вместе с хрипом, выползала вонь вскрытой могилы.

— Явно болен. — Напряжённо оглядывая человека, Молния бросила через плечо: — Какая-то лихорадка… Он просто пылает, температура за сорок! Дуй за аптечкой, Фурия, надо сбить жар. Таскать его опасно с такой травмой…

Мне хотелось закричать: «Это смерть! Это та самая дверь из лаборатории, только теперь она распахнута настежь, и из неё хлынул весь ад». Но голос не слушался, скованный ледяным ужасом.

— Молния, это не человек, — наконец просипела я. — Это уже не человек, это что-то другое…

— Что ты там бормочешь?! — голос её стал резким – без злости, но с загнанной внутрь паникой. — Отставить истерику! Аптечку неси, чёрт подери! Может, ещё не всё потеряно!

— Это уже не человек!

— А кто? — раздражённо воскликнула Молния. — Мышь полевая?!

Я не могла оторвать взгляд от этого лица – одновременно человеческого и уже лица чего-то чуждого, жуткого и отталкивающего. Хотелось броситься наутёк куда глаза глядят. В памяти всплыл далёкий образ – Джон за мощной стальной дверью, его грязные пальцы меж прутьев узкой решётки, и эти глаза – будто внутри глазных яблок разом взорвались все капилляры.

Порыв ветра качнул траву, заставил меня поднять голову, и я увидела ещё один силуэт, отделившийся от кустарника в стороне.

— Вон ещё один! — Я указала рукой. — Видишь? Бежит сюда.

Молния вдруг оглядела меня с головы до ног и удивлённо вопросила:

— Ты почему без оружия?!

— Сняла… Это ведь обычный человек, я не думала, что придётся стрелять…

— Это могла быть засада! Оружие всегда должно быть при тебе!

— Вижу в прицел ещё одного, — доложил Умник в наушнике. — Что за хрень у вас там происходит?

Я наконец пришла в себя и крикнула:

— Стреляй в них, Умник, не болтай!

— Это же гражданские…

Размахивая руками, будто совершая последний рывок перед финишной чертой, одержимый нёсся в нашу сторону. Хрустел, ломаясь, низкий кустарник, взлетали в воздух фонтанчики песка, а я только и видела, что злобный угольно-кровавый оскал и алые бусины поверх него.

Треснул шокер Молнии. Придавленной осой коротко прожужжал заряд – и покрытое грязными пятнами чудовище споткнулось и рухнуло в ковыль. Через мгновение, с хрустом выпрямив неестественно выгнутую спину, оно снова появилось и захромало в нашу сторону, изрядно растеряв прыть. А из кустов тем временем вырвались ещё двое. Быстрый взгляд назад – и я вижу ещё троих, резво бегущих с другой стороны поля.

— Не хочу нарушать идиллию, — задумчиво проговорил коммуникатор голосом Умника, — но на датчиках уже с полтора десятка целей, и все они идут к вам.

— Оникс, Бурят, надо убираться отсюда, возвращайтесь из дозора! — Молния сорвалась с места и дёрнула меня за рукав, увлекая в сторону фермы.

Мы неслись вперёд, продираясь сквозь сорную траву, и я слышала позади шелест и животные хрипы. Краем глаза я улавливала какое-то движение в стороне, но нужно было смотреть под ноги, чтобы не навернуться, поэтому я просто бежала вперёд – как бежала много-много раз до этого. Мехапротезы тащили меня вниз, будто к ботинкам прилипли гири. Проклятый Ковчег с его щадящей гравитацией! Лёгкие горели, выжимая из разреженного воздуха каждую молекулу кислорода. Каждый шаг давался с трудом, будто я бежала по грудь в воде…

Сверкнула вспышка на балконе, что-то взвизгнуло над самым ухом, и громыхнул выстрел. Свист, второй залп – хрипящие звуки за спиной прервались хрустом примятой травы.

Дом стремительно вырастал передо мной, мимо отрывисто верещали пули, а Молния уже стояла на крыльце и с плеча один за другим отправляла в полёт поверх моей головы голубые разряды шокера.

Последний рывок, подъём по ступеням – и я, согнувшись в три погибели, перевожу дух на веранде. Быстрый взгляд назад – вот они, приминают высокую траву и протаптывают извилистые тропки, ручейками сходящиеся к фермерскому дому. Несутся, скаля чёрные зубы и брызгая слюной. Пять… Десять… А на границе поля, колыхаясь, как трава на ветру, вставали всё новые силуэты.

— Давайте-ка в дом, девчонки! — Умник на балконе выпустил короткую очередь, и его карабин затих. — Первый магазин вышел!

Ввалившись в прихожую, мы с грохотом захлопнули дощатую дверь и, не сговариваясь, опрокинули поперёк прохода большой одёжный шкаф. Створки распахнулись, вываливая его содержимое на пыльный пол, а в деревянную дверь хрустко ударилось что-то тяжёлое. Доски прогнулись, посыпалась старая краска.

Мы с Молнией лихорадочно волокли к двери всё, что попадётся под руку – увесистые тумбочки, стулья из гостиной. С беспощадным скрежетом по половицам подтащили массивный дубовый стол и подпёрли им завал – адреналин хлестал через край, придавая сил. Мехапротезы гудели, мышцы – тоже, но я не чувствовала боли. Наоборот – во мне поднимался дикий, животный восторг от того, что я ещё могу драться.

Снаружи в дверь звонко колотилось множество ладоней и кулаков. Не люди – хрипящая, ревущая, ненасытная стая. Дерево стонало под их напором, и сквозь щели в косяке пробивался сладковато-гнилостный запах. Вонь падали.

Сверху, в полутьме лестничного проёма возник Умник и негромко спросил:

— Что с ними? Это… какая-то болезнь? Я такого… не видел никогда.

— Уйди с дороги. — Молния отпихнула его и стала подниматься по лестнице.

— Они больше не люди, — сказала я. — Это теперь безмозглые хищники, у которых только одно на уме – жрать… Жрать и… размножаться. Пошли наверх, пока эти черти не догадались вломиться через окно…

Торопливо, но тихо, стараясь не шуметь, я поднималась по ступеням. И сейчас, под аккомпанемент глухого боя в дверь, в сознании вспыхнуло ослепительно-яркими буквами последнее, телеграфно-короткое письмо, полученное от Альберта после отбытия с Пироса на «Фидесе». Пульсирующий постскриптум, так мало говоривший мне в тот момент, но столь выпукло-очевидным ставший сейчас:

«Ты была права. Не нужно было вскрывать этот ящик Пандоры…»

* * *

… Сидя в кабинете хозяина дома на втором этаже, я прислушивалась к горячечной суете, что царила внизу. Доносились хриплые взрыкивания и булькающее дыхание, шаркающие и грохочущие шаги, глухие удары по дереву – наши гости несколько успокоились, но всё ещё метались по веранде в поисках упущенной человечины. Очевидно было одно – они не собирались уходить без добычи…

— Весь эфир забит переговорами про каких-то бешеных, — почти шёпотом сказала Молния. — Я полночи слушала и пыталась понять, что за бешенство тут разыгралось. Оказывается, планету накрыл настоящий зомби-апокалипсис…

На экране спешно схваченного из гостиной лэптопа хаотично двигались многочисленные точки – оставленные снаружи датчики движения показывали всё новые цели вокруг дома. Десятки и десятки, они приближались с разных сторон – но в основном со стороны поля, от просёлочной дороги в отдалении.

Я нервно водила рукой по кобуре на поясе и бросала жадные взгляды на пару тяжёлых пушек, лежащих поверх застеленной кровати, которые перед заступлением в дозор приволок из глайдера Умник.

— Оникс, Бурят, как слышите, приём? — приглушённо позвал он в коммуникатор.

— Слышу вас нормально, — отозвался майор. — У вас там совсем всё плохо, да?

— Мы не сможем выйти из дома, под стенами собралась целая толпа. Они больны и агрессивны, человеческого в них уже ни на грамм. Проверять, сожрут или нет, желание отсутствует. И покидать нас они пока не планируют.

— Есть идеи?

— У меня есть. — Голос Бурята в наушнике был слегка хриплым, спокойным и меланхоличным, будто он каждый день попадает в подобные ситуации. — Я могу пробраться в амбар, взять мобильный штаб и забрать вас с крыши.

— Одного там тебя загрызут в два счёта, — прошипела Молния. — Это чрезмерный риск.

— Верно. Поэтому вы должны отвлечь уродов на себя. Справитесь?

Мы с Молнией переглянулись. Выбор-то всего и был – либо рискнуть и попробовать сбежать отсюда, либо ждать, пока чудовища вломятся в дом… По соседству с кабинетом, в котором мы окопались, располагалась спальня. Она представляла из себя огромную двуспальную кровать, вокруг которой, казалось, и был построен этот дом. Рядом с широким панорамным окном, задёрнутым плотным тюлем, примостилась дверка на балкон. Поклявшись не расставаться с оружием более ни на секунду, я на цыпочках вышла в соседнее помещение, чтобы навести шум.

— Блин, мы даже позавтракать не успели, — с досадой посетовал Умник. — Бурят, ты просто обязан спасти машину с нашими пайками.

— Если бы не ты со своими долбаными фазанами, мы бы спокойно провели разведку, — вполголоса распекала его Молния, — а теперь того и гляди позавтракают уже нами. Сиди тут ровно и сторожи оборудование, понял?

Я аккуратно сдвинула занавеску и выглянула через щёлочку. Грязно-разноцветная толпа хаотично разбредалась по участку возле дома. Сбоку, в загоне шатались полдюжины доходяг, без особого интереса курсируя вокруг гниющей коровьей туши.

— Бурят, сколько тебе нужно времени? — спросил в радиопередатчике Оникс. — Смогу прикрыть минут через десять.

— Амбар у меня в прямой видимости, — отозвался Бурят. — Метров двести по открытке – и я на месте. Вижу пару уродов на пути – думаю, смогу обойти их скрытно. Ну а дальше, по моему сигналу начинайте шуметь.

— Уверен? — В коммуникаторе Оникса трещали кусты, он тяжело дышал.

— Лучше рискнуть сейчас, потому что скоро их тут будет целый батальон.

— Мы готовы, ждём, — сообщила я.

Молния приникла к окну рядом со мной и ткнула мне в плечо массивной снайперской винтовкой.

— Бери, это будет явно получше твоей пукалки, — сказала она и напряжённо оглядела пожухлое травяное поле перед домом.

— Вообще-то, Оникс приказал…

— Я знаю, что приказал, — прошипела она. — Потом вернёшь… Предлагаю не тратить патроны впустую, а стрелять сразу наповал. В башку. Предупреждения закончились. Гражданские или нет – теперь это уже неважно…

Время почти застыло, ленивым метрономом отстукивая секунды. Превратившись в слух, я сидела возле узкой полоски утреннего света, теснившегося сквозь щель между занавеской и балконной рамой, и выжидала. Эти звуки… Неужели люди способны издавать подобные звуки? Самые разнообразные – утробное рычание умирающих животных, сиплые всхохоты двухсотлетних стариков, свистящее бульканье вспухающих над болотом пузырей…

— Давайте, ребята, я под стеной.

Голос Бурята вырвал меня из оцепенения, я собрала в кулак всё своё мужество, распахнула балконную дверь и в полный рост вышла к деревянным перилам.

Две дюжины голов дружно повернулись на шарнирах и вперили в меня немигающие взгляды кровавых мячиков для гольфа. С глухим стуком опустив тяжёлое оружие на балконную балюстраду, я направила дуло в одного из доходяг и нажала на спуск.

Оглушительный хлопок сотряс дом, из груди существа брызнул кровавый гейзер, и оно рухнуло, как подкошенное. Теперь на меня смотрели десятки лиц – измождённых, грязных, пучеглазых. Как по команде, вся разношёрстная толпа кинулась под балкон, к дверям.

Молния была уже рядом. Отбойным молотком стучали короткие очереди – она прицельно била по заражённым из винтовки, а шокер болтался у неё на плече. Упал один, второй, третий – один за другим в нелепых позах они валились в высокую траву.

Я тем временем перегнулась через перила и глянула направо – туда, где Бурят уже откатывал в сторону одну из створок амбарных ворот. Двое чудовищ резво скакали в его сторону. Ещё одно вдруг выпрыгнуло из-за торца амбара, в считанных метрах от бойца.

— Бурят, сзади! — вскрикнула я, вскидывая оружие.

Мелькнул в прицеле оранжево-песочный камуфляж и тактическая маска – Аркадий скрылся в темноте амбара. Выстрел отдачей ударил в плечо, брызнул фонтан выбитой деревянной щепы – мимо – и следом за Бурятом в приоткрытый створ нырнул грязно-серый силуэт.

Я повела стволом левее, задержала дыхание и вдавила спуск. Толчок отдачи – и снаряд вгрызся в бок бегущего к амбару заражённого. Подсечённый, он сделал кувырок в воздухе и распластался в грязи. Из наушника доносились хрипы, шорох одежды и глухие удары, а на первом этаже зазвенело, разлетаясь вдребезги, стекло.

— Бурят, приём! — несмотря на волнение в голосе, Агата размеренно и сосредоточенно, словно машина, выбивала одного заражённого за другим. — Что там у тебя происходит?!

В ответ – молчание. Под балконом хрустело и грохотало по дощатому полу, рычало и хрипело на разные лады – твари вломились в дом и приступили к поискам пропитания.

— К нам гости пожаловали, — крикнул Умник из комнаты. — Что там с машиной?! Нам бы уже свалить отсюда!

— Дайте минуту, — отозвался наконец Бурят.

Умник был уже тут как тут, на балконе. Быстро оценив ситуацию, он ловко взмыл на хрустнувшие под его ногами перила, перелез на покатую крышу дома и стал карабкаться наверх.

— Придурок, ты что, компьютер оставил?! — Молния метнулась в комнату, я – следом за ней.

Грохочущие шаги за стеной сливались в какофонию. Молния шмыгнула в кабинет и, захлопнув ноутбук, схватила его со стола. Тут же в хлипкую межкомнатную дверь со стороны коридора врезалось тяжёлое тело. Треснули и жалобно завыли доски, и спустя секунду дверь провалилась внутрь.

Громко падая, оскальзываясь друг на друге и цепляясь за ковёр, грязные, нечленораздельно орущие безумцы на четвереньках ползли через спальню. Следом за ними в узкий дверной проём, толкаясь и пихаясь, лезли всё новые – оскаленные, вонючие, шумные.

Молния отступала к балкону, поливая груду движущихся конечностей непрерывным сверкающим и грохочущим огнём, а я, не целясь, от бедра разряжала винтовку. Отдача колотила в бок и по рукам, ватной подушкой уши заложило от грохота, гильзы горячими брызгами ложились на пол.

Секунды смешались в какой-то невнятный, суетливый, тарахтящий комок, мелькнула порхающая на ветру занавеска, яркое пятно солнца в белеющем небе, красно-бурая дранка – и вот мы втроём уже сидим на коньке крыши, а следом за нами, спотыкаясь о гонт и сползая со ската, рвётся стая чудовищ. Гром выстрелов и хриплые вскрики бешеных забивали голову протяжным свистом.

Почти бесшумно створы амбара в стороне от дома рывком выдернула из пазов огромная механическая сила, и из облака разлетающихся досок и щепок вверх метнулся чёрный рокочущий силуэт массивного глайдера.

Гильзы со звоном падали на черепицу, чудовища один за другим катились со ската и исчезали внизу, с балкона на кровлю с завидной ловкостью взбирались всё новые, а мы бок о бок пятились назад, на противоположную сторону крыши.

— Бурят, мы здесь, наверху! — Умник махал рукой нашей надежде на спасение.

— Перезаряжаюсь! — крикнула Агата, выщёлкивая очередной магазин.

Глайдер приблизился по дуге и завис напротив конька, над деревьями. Сдвижная дверь распахнулась, мы с Агатой переглянулись – без лишних слов, словно пушинку, она буквально забросила меня в просторный салон боевой машины, а я приняла из её рук оружие, ноутбук и помогла забраться ей. Умник нырнул в прохладную полутьму следом – и с отчаянным хриплым воплем одно из чудищ сигануло за Архипом и серо-грязными руками вцепилось в его куртку. Плешивая голова злобно стучала гнилыми зубами в сантиметрах от его лица.

Машина вильнула в сторону, пара одержимых, прыгнувших было следом за первым, ухнули вниз, а Коньков, ухватив чудовище за руку, вывернул и дёрнул посильнее. Что-то хрустнуло, серый тюк потерял равновесие и завис над бездной, вцепившись в проём второй рукой.

— Сходи-ка погуляй! — ухватившись за сиденье, Умник изо всех сил приложился подошвой в живот серой туши, и чудище, безумно вопя, вывалилось наружу.

От дома следом за глайдером бежали десятки доходяг – бежали упорно, отчаянно, пока не скрылись из виду. Спустя пару минут мы подобрали майора, и летающая машина понесла нас над заросшими полями, оранжево-жёлтыми коврами пожухлой травы и мелкими, почти пересохшими ручейками. Казавшиеся безлюдными земли таковыми не были – изредка под нами короткими чёрными тенями на сухой степной траве выделялись силуэты. Одинокие и нелепые, они бесцельно бродили внизу. Едва рокот нашей машины достигал их ушей, головы поворачивались, как на невидимых подшипниках, и выпученные чёрно-красные глаза устремлялись в небо, полные немого голода…

* * *

… — Так запросто косить гражданских штабелями… — Коньков хмуро вертел в руках фляжку с водой, пальцы его дрожали. — Я на такое не подписывался…

— Оникс, зачем ты взял на дело идиота? — Аркадий, сняв нарукавник, осматривал бронепластину – на её поверхности выделялись отчётливые следы зубов. — Вот же скотина, чуть рукав не прокусил… И всё из-за Умника.

— Он лучший системщик в соединении, — спокойно и рассудительно ответил майор, лениво придерживая одной рукой штурвал мобильного командного пункта. — И неплохой стрелок, кстати.

— Стрелок из него паршивый, прямо скажем, — заявила Молния. — Дичи он не добыл, да ещё и всю группу подставил под удар.

— Это верно, — согласился Макаров и бросил взгляд на Конькова. — Ты расслабился, Умник, и повёл себя беспечно. Твоя ошибка могла нас всех погубить. Тебе есть что сказать в своё оправдание?

— Виноват, исправлюсь. — Коньков проглотил ком в горле, глядя в пол. — Такого больше не повторится.

— Чтобы не было двойных толкований, заявляю при свидетелях… — Командир был спокоен, как скала, твёрд и непоколебим. — Если твоя следующая оплошность приведёт к потерям в личном составе, я буду считать это преступлением. И свидетельствовать ты будешь не перед трибуналом, а передо мной. С исполнением приговора на месте. Вопросы есть?

— Никак нет, — сказал хакер.

— Теперь, Молния. По поводу передачи «Слепня» Фурии и моего приказа…

— При всём уважении, Оникс, разоружить бойца в зоне боевых действий – это не приказ, а дерьмо. — Агата говорила твёрдо, уверенная в своей правоте. — Если бы она осталась со своей пукалкой против этого… бродячего кладбища, мы бы уже мёртвые лежали! Это приказ всех нас похоронить! Я его нарушила – и мы живы. Можешь судить меня за это.

— Зачем? — с каменным лицом спросил майор. — Правильно сделала. Разумная инициатива в свете новых обстоятельств. Хотя могла бы дождаться и приказа… И, да. За то, что перебиваешь командира, наряд на мытьё посуды вне очереди.

Молния шумно выдохнула, а Оникс обвёл взглядом отряд.

— Теперь то, что касается всех. Мы – команда. Мы исполняем приказы. Был приказ охотиться? — он посмотрел на Умника. — Не было. Был приказ уходить хер знает куда в одиночку и выпадать из контроля? — теперь взгляда удостоился Бурят. — Не было. Кто-то, кажется, ошибочно полагает, что мы сюда на пикник приехали. Так вот – это не так. У нас тут набор одиночек, а мне нужна настоящая команда. С этого момента держимся по двое-трое, в дозорах – в том числе. Исключений не будет… Молния, — обратился к ней Оникс. — Бешеных собак не лечат даже медики. Их убивают на месте. Понимаешь, о чём я?

Молния молча кивнула.

— Хорошо… Кстати, Умник, давай-ка уже приходи в себя и займись делом. Охотиться на дичь будешь после задания, а пока – начинай охоту за сведениями. Мы и так уже целую ночь потеряли.

Коньков вытащил прибор, похожий на шлем виртуальной реальности, и нацепил его на гладко выбритую голову. Он молча вертел головой туда-сюда, а Молния погрузилась в изучение аппаратуры в корме. Сидя в наушниках, она сосредоточенно орудовала сенсором в окружении дисплеев, по которым двигались какие-то точки, пролегали линии, разворачивались карты и проекции. Бурят, что-то задумчиво жуя, прилаживал покусанную бронепластину к рукаву.

— Фурия, — наконец нарушил тишину Макаров и уставился на меня через зеркало заднего вида, висящее перед обтекателем, — расскажи-ка нам, что это сейчас было? Ходила информация о гражданской войне, но вот такое… Я таких уродов в жизни не видал… Какой-то нейротоксин сделал это с людьми? Тебе что-нибудь известно?

— Я видела это раньше, — голос дрогнул, а в горле пересохло – перед глазами вставали не красные огни аварийного освещения, нет. В мыслях я слышала рёв Джона и почти чувствовала запах – смесь дерьма, пота и чёрт знает чего ещё, бьющую из тёмной камеры. — Я знаю, как всё это началось. Люди Альберта Отеро с помощью вашей коллеги, капитана Юмашевой… Знаете её?

— Фамилия знакомая, — бросил майор, — но вместе не работали.

— Они… Мы обнесли ту долбанную лабораторию, — продолжала я. — Конфедераты проводили там эксперименты, скрещивали людей и местную фауну. Вшивали в них этих… паразитов. Мы вывезли оттуда кучу трупов, включая подопытных, сюда, на материк. Видимо, потом у «Фуэрцы» в лаборатории случилась утечка. — Я смотрела через бойницу вниз, на проплывающие под глайдером безлюдные холмы, а ласковые лучи разгоравшегося дня нежили лицо, играли на коже. — Эта дрянь распространяется быстрее, чем пожар по сухостою.

— Похоже, передаётся контактным путём. — Бурят глухо постучал по вмятому нарукавнику, и все дружно посмотрели на отметины от зубов. — Что бы ни случилось, никого из нас не должны укусить. Ни при каких обстоятельствах.

— Плохо дело, — пробасил Макаров, — очень плохо. Пока Врата отключены, вирус за пределы Пироса не выйдет. Хотя… Предположим, «Голиаф» вернётся за ранеными, и инфекцию притащат на Землю… Или того хуже – решат её поисследовать. Они ведь это дело любят. Если произойдёт утечка за пределы Пироса, боюсь даже представить, что может случиться.

— Как знать, может уже произошла, — вполголоса пробормотала я и вдруг живо представила себе, как по Москве таскаются толпы безумных людоедов, пожирая всех подряд.

— Ла Кахету вытравили под корень, к центру ни один заражённый так просто не подберётся, — подал голос молчавший до того Умник. — Если только сами не принесут.

— Крепость стоит – значит, пока не принесли, — сказала Молния вполоборота. Несколько секунд она молчала, всматриваясь в один из тревожно мерцающих экранов. — Но у нас сейчас есть проблема посерьёзнее. Вот, ловите эфир.

Она нажала несколько клавиш, провела пальцем по сенсору, и в салоне заговорили многочисленные голоса на английском языке.

— Там целый улей жужжит… Немного смикшировано, — будто извиняясь, произнесла Молния, сделала ещё несколько нажатий – и остался только один голос, искажённый помехами. Нейр любезно синхронизировал речь на мой родной русский, и я услышала:

… — Принято, «Метеор»-четыре. Возвращайтесь в расположение. Конец связи… — Пауза в несколько секунд – и голос отчеканил: — «Магистраль», на связи «Каскад».

— Слушаю вас, «Каскад». — В эфире появился второй голос – отчётливый и ясный баритон.

— Срезали воздушную цель над хордой в сто девятом… — Всплеск помех ворвался в эфир, почти заглушая слова, через секунду голос вновь набрал силу: — … не установлена, но таких у аборигенов нет. Модель не опознали, реестр молчит, но качество исполнения – на высоте. Мы его вообще чисто случайно засекли… Вооружение отсутствует – скорее всего, связной или разведчик. Алгоритмы не вскроем – нужно оборудование. Приём.

— Принято, «Каскад». «Метеора» с неопознанным дроном – на базу. И пусть по маршруту захватят «Арбитра» с зачистки, они там для вас сотню бешеных угомонили. Опять… Откуда они только берутся?

— Предположу, что собираются в окрестностях глобалмаркета у Тарсодо – там запасов жратвы на полвека вперёд, поэтому кто-нибудь туда да забредёт на свою голову… Давно пора сровнять его с землёй.

— Пора, только ставка не даёт добро. Так что пока ждём и подметаем то, что просы͐палось.

— Принято, «Магистраль». Что по голозадым? Маршрут чист, сюрпризов не предвидится?

— Как сиротская слеза. Оборванцев с трассы изрядно пощипали и отогнали на север. Дохляков нет, заодно перещёлкали по пути всех гражданских. Тральщик прошёл рано утром, закладки отсутствуют, так что можете спокойно возвращаться… Всё, «Каскад», нас могут слушать. Переходите на петагерцовые частоты верхнего уровня, с этого момента все коммуникации – через «Берту». Отбой…

Голоса оборвались. Из причудливых словосплетений выходило следующее: войска Конфедерации чувствуют себя как дома, активно работают в полях и совершенно не стесняются выбираться из столичной крепости. «Голозадыми» и «оборванцами», судя по всему, обзывали доблестных бойцов сопротивления. Значит, «Фуэрца» ещё держится – и им, очевидно, приходится несладко. «Фуэрца дель Камбио» потеряла отвоёванные было позиции и перешла к партизанской тактике – попытка вытянуть войну фактически без фронта и против всего мира. Пару месяцев назад в роскошном кабинете Альберта в центре оживлённой столицы я представляла себе его затею совсем иначе…

— Итак, — сказала Агата, до того погружённая в аппаратуру, сняла наушники и повернулась в кресле. — В нашей сети хорошая такая брешь. Один дрон из семи мы потеряли. Это не так страшно для разведработы, но теперь конфедераты будут целенаправленно искать владельцев. Считайте, что о нашем присутствии уже известно.

— Значит, время на исходе, — нахмурился майор. — Что-нибудь можешь сказать о характере радиопереговоров? Что-то примечательное есть?

— В основном – вялотекущие бои на севере и рейды на востоке – методично расчищают шоссе между Ла Кахетой и ближайшим космодромом от бывших людей… И от людей тоже, — добавила Молния.

— Гражданских убивают? — спросил Бурят.

— Да всех без разбору, — махнула она рукой. — Стреляют во всё, что движется. У них там нет задачи разбираться и спасать кого-то.

«Рутинно, каждое утро выходят в дозор, словно дворники с лопатами на уборку снега после ночного снегопада», — подумала я. — «Но зачем?»

— Зачем им эта дорога? — спросила я. — У них же есть аэропорт под боком, там вполне хватит места, чтобы развернуться.

— Вопрос хороший. — Агата одобрительно посмотрела на меня и подняла вверх палец в перчатке: — На космодроме можно посадить целый флот или…

— Или здоровенный «Голиаф», — закончил фразу майор.

— Если эта махина сядет – в небо ей путь заказан, слишком тяжёлая. — Я покачала головой. — Тут что-то другое…

— А я тоже кое-что нарыл, — неожиданно заявил Умник, не отрываясь от экрана лэптопа. — Покопался в их насквозь дырявой сетке, и вот, что получается: наш Рихард Фройде – перебежчик. Ушёл от конфедератов почти сразу после высадки. — Умник наконец поднял взгляд, встречая удивление на лицах. — Похоже, не выдержал их… методов работы. Дезертир. Дальше два варианта – либо его съели, либо он примкнул к повстанцам. Его ищут и пока не нашли, поэтому я склоняюсь в пользу второго варианта – более того, они как-то узнали, что он наш агент, поэтому если найдут и расколют – ущерб сложно будет оценить.

— Молния, забудь про конфедератов, — приказал майор, мгновенно сориентировавшись в ситуации. — Пока они не посадили все наши дроны, слушай повстанцев. Что-то там было про север, верно? Теперь примерно понятно, куда нам обратить свои взоры.

— Ну вот, Умник, можешь же работать, когда захочешь, — с ленцой протянул Бурят…

* * *

Глайдер размеренно гудел антигравами, по широкой дуге огибая столицу с запада. Все вокруг, кроме меня, были заняты делом – Молния в наушниках, Умник в гарнитуре с лэптопом на коленях, Оникс за штурвалом. Лишь Бурят привычно прикрыл глаза – казалось, он использовал любую возможность для того, чтобы подремать…

«А ведь они совершенно обычные люди», — промелькнуло у меня в голове. — «Вся моя жизнь на Кенгено, Каптейне и Пиросе прошла под знаком мифа о россах – о сверхсуществах, недосягаемых полубогах, сошедших со звёзд. А реальность оказалась куда прозаичнее и… человечнее. Они так же боятся, ошибаются, устают. Совсем как мы, земляне… Конфедераты…»

Периодически за обтекателем, искажая вид, радужными переливами вспыхивало маскировочное поле нашего летающего командного пункта, а я задумчиво глядела через амбразуру вниз, на мёртвые холмы, оставленные поля с замершими на них тракторами, заброшенные дома и высохшие под палящим солнцем асфальтовые дороги с небрежно брошенными, покрывшимися пылью и песком машинами. А ещё повсюду лежали тела. Тут и там они разноцветными горочками вспухали из оранжевой сухой травы – оборванные, растерзанные, брошенные на произвол судьбы в мире, где не осталось никого живого. Где даже некому их похоронить.

Может быть, где-то были люди, но под нами, в разорённом мире, где победила смерть, их просто не могло быть. Здесь всё было сожрано. Те, кто когда-то были людьми, сожрали здесь всё и всех и пошли дальше. Неутомимые, как волки. Ненасытные, словно саранча…