До военного космодрома, приютившего «Арку͐ду», было несколько сот километров скальной породы. Весь путь – один единственный выстрел сверхзвукового снаряда по пневмотуннелю, наглухо отрезанному от мира. Гражданским там делать было нечего – станцией заправляли военные, а воздушное пространство над полем и далеко за его пределами патрулировали и глушили направленными помехами. «Аркуда» – военный корабль, который несколько недель назад штурмом брал Асканий, – буквально час назад села на поверхность планеты.

Мы с Василием ждали прибытия экипажа на верхнем ярусе станции, на другом краю пневмолинии. Внизу, на платформе, отрезанной от ложбины путепровода высоким ограждением, толпились другие ожидающие. В самой середине продолговатого вестибюля станции, прямо над небольшой стайкой разноголосо щебечущих и переминающихся с ноги на ногу женщин и детей свисал потрёпанный, цветастый плакат, пахнущий типографской краской и патриотизмом: «К звёздам упрямо и смело! Нет героизму предела!» Двое мужчин – совсем низенький старик, прибывший на Ковчег, очевидно, уже зрелым мужчиной, и рослый, худощавый, словно жердь, юнец – явно чувствовали себя среди женщин и детей не в своей тарелке…

Воспоминание о встрече с Созерцающим сидело во мне, как заноза. Недельный провал, который для меня длился мгновение. Два местных дня прошло с тех пор, а я всё таскала в себе эти ослепительные вспышки, словно осколки, прораставшие новыми смыслами.

Первичный шок давно прошёл, сменившись тягучим, навязчивым размышлением. Мысли накатывались из ниоткуда, собираясь в узор, словно проявленная фотография – медленно, неровно, но неотвратимо. Крошечными фрагментами эти клочки склеивались друг с другом, постепенно образуя целостную картину.

Эта встреча не была случайной. И она точно была не ради утоления любопытства, а скорее – вовсе даже не для этого. Созерцающий хотел мне что-то показать, что-то сказать – а всё остальное скрыл за завесой. Однако, и этого хватило, чтобы понять: он давно играет в игры межзвёздного масштаба. И в этих процессах были замешаны такие силы, о существовании которых даже догадываться было страшно, и с какого-то момента – раньше, чем я попала сюда – я оказалась втянута в эти события. С какого? С кражи «Книги» над Джангалой? Или раньше?

Память, подточенная комой, подводила. Каптейн, эти твари в костюмах… Два года назад? Три? Детали расплывались. Но одно я знала точно – всё это происходит прямо сейчас. Пока я брожу по коридорам чужого мира и копошусь в теплице под куполом…

— Вася, — тихо позвала я, решив начать издалека. — А что, если я скажу тебе, что мы не одиноки во Вселенной? И я сейчас не про Созерцающего, который жил тут задолго до людей.

Василий всхохотнул, и снизу бледными пятнами на звук обернулись несколько овальных лиц.

— Тоже мне, новость! Я где-то вычитал, что за последние три десятка лет в Секторе открыли – держись крепче – семьдесят два миллиона видов живых существ! От микробов до болотных горилл о четырёх руках.

— Я не о животных. Я про разумную форму жизни, враждебную человеку. То чучело, что ты подстрелил на пирсе…

Мой друг оторвался от разглядывания висящего под потолком панно с изображённой на нём стремительной ракетой на алом фоне и уставился на меня.

— Какого ещё чучела? — Его брови поползли вверх. — Это ты про того кургузого рыбака, что стоял столбом посреди всего того бардака?

— Рыбака? — Я почувствовала, как пальцы руки холодеют. — Вася, он был под два метра ростом. В чёрном костюме и очках. Худой, как жердь.

Он смотрел на меня с искренним непониманием.

— Лиза, ты вообще о чём? Рост метра полтора, заляпанный комбинезон, и лицо… Ну, обычное. Типическое такое. — Он скорчил нелепую гримасу, попытавшись изобразить типическое лицо. — Таких в любой портовой забегаловке дюжина.

— Значит, ты видел то, что тебе хотели показать, — пробормотала я. — Это было нечто другое, не человек даже. Оно влезло к тебе в голову и нарисовало картинку. Самого обычного человека. И если бы картинка сошлась… Если бы ты не выстрелил, мы с Софи сейчас были бы мертвы.

Я смотрела на него в упор.

— Так как ты догадался? Почему выстрелил именно в него? Оперативники казались куда опаснее.

— Да хрен его разберёт. — Он потёр подбородок. — Помню, подумал: стоит, понимаешь, мудило посреди ада… Спокойный такой, будто голубей кормит. А вокруг – свист, грохот, пули летают. Я и подумал: «раз уж такому везёт, что ни одна пуля не зацепила, надо помочь судьбе». Ну и пальнул. Чтоб не выделывался. — Указательный палец Василия непроизвольно дёрнулся, будто он нажал на спуск. — Человек, не человек – тогда как-то, знаешь ли, не до такой мелочи было… Ноги бы унести.

— Чтоб ты знал – этот выстрел спас нам всем жизнь. Этих притворщиков зовут Эмиссарами, — впервые произнесла я это слово. — А я, кажется, вижу их такими, какие они есть. Их настоящие лица. Эмиссары…

Словно шарик, я покатала это слово на языке. Странное слово, зловещее. Холодное и липкое. Впрочем, только так я могла наречь тот образ, что уже пару дней крутился в моей голове вместе с остальными вызревающими мыслями и картинками. За две бессонные ночи, проведённые в раздумьях, я не успела осмыслить и тысячной доли того, что за минуту показал мне Созерцающий. Бесконечные, бессчётные миры, неведомые растения и животные под непредставимыми небесами – всему этого не хватало слов для описания…

— Эмиссары? — Василий подозрительно прищурился. — Откуда ты такие слова берёшь?

— Не спрашивай, — попросила я, глядя в лиловое марево за стеклом. — Я просто знаю это… Я видела их лица, настоящие. Они не люди. Они скорее… агенты другой цивилизации. Что-то вроде паразитов, которые встраиваются в систему и подчиняют её изнутри. Работают тут и там, протягивают свои щупальца везде, где только можно – в правительства, в научные проекты, даже в торговлю людьми…

— А-а, понятно! — Василий понизил голос до конспирологического и огляделся по сторонам. — Теория заговора. За двадцать лет службы я чего только не наслушался… От «рептилоидов в политбюро» до «чипированной воды в канализации». У всех только одна беда – нулевые доказательства… Дай-ка угадаю. Они уже среди нас? Готовят вторжение? Пьют наше пиво и соблазняют наших женщин?

Он выпучил на меня глаза, полные горящих задорных искр – в ожидании истерики или опровержений, но я молчала. Ага, ага… Долбанный юморист.

— Плевать, — буркнула я, но Вася уже наклонился ко мне, дыша в ухо запахом табака и крепкого одеколона.

— Такое с серьёзным видом не говорят, — прогудел он. — Этим уже никого не удивишь, а вот в дурку загреметь можно запросто… Тем более, что мы, людишки, подспудно каждый день ждём вторжения. Мы к нему настолько морально готовы, что, когда это случится, никто ничего не заметит. Все продолжат залипать в своих гаджетах и смотреть фильмы про… Про очередное вторжение пришельцев, да.

— Так ты мне всё-таки веришь? — Я с сомнением покосилась на него. — Сама-то себе не особо верю, но, знаешь ли, приходится, чтобы не спятить.

— Дело не в этом. — Василий сбросил с себя остатки иронии. — Допустим, они уже здесь. Допустим, я видел одного из них и даже не увидел. Что это меняет? Для меня, Лиз? Я садовник на чужой планете, у меня – ни войск, ни полномочий. Только ты… — Он запнулся, подбирая правильное слово. — … Дружба. И желание хоть как-то обустроить спокойную жизнь. Допустим, теперь я знаю. Что дальше? Предлагаешь мне начать крестовый поход?

Его вопрос был не издёвкой. Это была горькая, усталая проверка на вшивость – он ждал, не сорвусь ли я в манию преследования.

— Я предлагаю тебе поверить, — тихо сказала я. — Я просто вижу их иначе. И логического объяснения у меня нет.

Василий долго смотрел на меня, а потом кивнул – долго и тяжело.

— Ладно. Почему, собственно, нет? Помимо Земли существует целое сонмище обитаемых планет. Почему бы на одной из них не завестись разумной цивилизации? Благо, за примерами далеко ходить не надо…

— Предположим, что где-то в галактике совпали все условия для возникновения разумной формы жизни, — рассуждала я, пытаясь проверить на прочность то, что знала – я очень хотела, чтобы теория о «вторжении» рассыпалась в прах. — Предположим даже, что их жизненный цикл совпал с нашим – они, к примеру, не вымерли миллиард лет назад, а технологическое развитие позволяет им путешествовать меж звёзд. Но как они оказались так близко? Как попали в наш Сектор? Ведь в одной только нашей галактике звёзд не счесть, а вероятность возникновения жизни чудовищно мала в принципе!

— Слушай, космос давно уже стал проходным двором, все летают туда-сюда, как на машинах по шоссе. — Василий похлопал себя по карманам в поисках сигарет, потом вспомнил, что курить можно только в специально отведённых для этого местах, а станция таковым не была, и повернулся ко мне: — Вот, что мне известно: первое – вокруг Земли, как оказалось, целая куча пригодных для жизни планет, на которых что-то растёт, летает и ползает – притом очень активно. Где-то биомы разнообразные, где-то не очень… Второе – существуют технологии, которые позволяют сильно расширить скоростной предел.

Он замолчал, а я спросила:

— А третье?

— Третье – нет ничего невозможного. Поэтому, раз ты уверена в том, что говоришь – я тебе верю. Но ты мне скажи, зачем тебе всем этим забивать себе голову? Ты ведь никак не сможешь на это повлиять. А если попытаешься – чего доброго, какое-нибудь сверхсущество тебя расплющит, как козявку…

— Помнишь историю о Великой Тьме, что рассказывал Агапов?

— Ну? — заинтересовался Вася. — Как по мне, больше на легенду какую-то похоже.

— «Первопроходец» был уничтожен Созерцающим, чтобы оградить свою личную чашку Петри от Эмиссаров. Это было пресечением попытки инфильтрации. Поэтому здесь, на Ковчеге, мы в безопасности, и никакие чудовища сюда не доберутся, но есть одно маленькое «но».

— Которое?

— Это не мой дом, — заключила я. — Мой дом – это Сектор, каким бы он ни был. Он очень далеко отсюда, и они уже почти готовы прибрать его к своим рукам.

Я вдруг поймала себя на мысли, что словосочетание «мой дом» в связке с Землёй и её окрестностями стало для меня совершенно естественным. Когда это вдруг место, где я всегда чувствовала себя чужой, стал моим домом? Вероятно, в тот момент, когда я открыла глаза в триллионах километрах от чужой земли здесь, на ещё более чужой земле…

— Вот чёрт… — Василий потёр переносицу. — Теперь и мне обратно в деревню захотелось. Как представлю, что они там мой домик кверху дном переворачивают… Тьфу на тебя, задурила мне всю голову!

Снизу в лицо дохнуло прохладой, пахнущей сталью и технической смазкой. Зашелестел ветер, нарастая до оглушительного гула, который отзывался вибрацией в металле под ладонями. И тут же, разрезая этот шум, из репродукторов прозвучал бесстрастный голос, раскатываясь эхом:

— Скоростной пневмопоезд прибывает на второй путь. Всем встречающим – отойти от края платформы!

Толпа внизу заметно оживилась, загалдели дети, защебетали на разные лады женщины. Пневмокапсула приближалась, холодная заверть принялась трепать длинные платья женщин, копаться в волосах рослых ребят и девчонок. Спустя полминуты, выдавливая из туннеля гулкую воздушную пробку, на платформу почти бесшумно вкатилась вереница обтекаемых цилиндров.

Василий уже спускался на эскалаторе вниз, а я предпочла остаться сверху, подальше от толпы. Сердце колотилось где-то в горле. Всё внутри сжалось в тугой, болезненный комок, ведь ещё миг – и я увижу её. Я впилась взглядом в шов между дверями, приготовившись ловить в потоке чужих лиц единственное, родное.

Все мысли куда-то улетучились, и я задержала дыхание. Целая вечность прошла с тех пор, как я видела над собой ангела. Целая жизнь минула с тех пор…

Двери вагонов разъехались в стороны. Появились первые люди в парадной форме – в идеально выглаженных синих мундирах со сверкающими знаками отличия и звёздами на погонах. Подтянутые, уверенные в движениях, с объёмными рюкзаками на плечах, они улыбались. Внизу нарастал радостный гомон, а бойцы побросали поклажу и тут же оказались в плену у родных.

Дети и женщины обступали мужчин, заглядывали им в лица, трогали их за руки, что-то говорили. Объятия, поцелуи, потрёпывания детей по головам. Словно встреча победителей, вернувшихся с войны – думаю, это было недалеко от истины.

Старик и юнец взволнованно встречали единственную женщину в форме… Нет, не единственную. Вторая женщина, совсем маленькая, словно ребёнок на фоне рослых великанов, появилась в дверях капсулы одной из последних.

— Софи! — крикнула я, и её имя было последним воздухом в моих лёгких.

Она подняла голову, и лицо её озарилось улыбкой, осветилось изнутри – и тут же улыбка исчезла, сменяясь чем-то другим. Не радостью, а глубоким, животным облегчением, будто всю дорогу она несла неподъёмный груз и только сейчас позволила себе поставить его на землю.

Словно птица, она порхнула в сторону эскалатора. Василий принял из её рук рюкзак, и несколько секунд спустя я вжималась в неё, вдыхая до боли знакомый, божественный и страшный аромат её духов, смешанный с запахом грозы и чем-то техническим. А её объятия были стальными, как тиски, выжимающие из меня последние капли жизни, чтобы доказать, что она ещё есть. Мы стискивали друг друга так, что у нас обеих ныли рёбра. Пальцы моей механической руки впивались в прохладную ткань её мундира, а другая, новая, живая, ощупывала шёлк её волос.

Я проверяла: жива? Цела? Моя? Я боялась, что, если разожму объятия – она рассыплется пеплом. Или… отойдёт на шаг, и между нами окажется та самая пропасть, которую мы заглушали друг в друге – и это будет ещё страшнее. А если не разожму, то мы обе задохнёмся – и тогда мне будет всё равно.

— Живая, — тихо прошептала она и прижалась к моей щеке.

— Как же я скучала по тебе, — пробормотала я. — Если я тебя сейчас отпущу, ты не исчезнешь?

— Нет уж, хватит с меня разлук. И… прости меня, пожалуйста. — Хватка её чуть ослабла, и она зарылась мне в волосы. — Я ведь потеряла веру. Я думала, что ты уже не вернёшься обратно.

— Меня так просто не возьмёшь! — с напускной удалью фыркнула я. — Многие пытались. Зубы пообломали.

Пообломали… Если бы не Софи и «Анкилон» под её управлением, я бы дрейфовала, холодная, по орбите Юпитера до конца времён. Мы обе это понимали – и обе промолчали, замерев в объятиях друг друга…

Воссоединившиеся семьи поднимались по эскалатору и шли мимо. Один из великанов задержался и подошёл к нам. Его лицо, наискось рассечённое шрамом, казалось мне смутно знакомым. Он едва заметно кивнул мне, глянул на Софи сверху вниз и хорошо поставленным командирским басом заявил:

— Младший сержант Толедо, жду тебя завтра вечером на сходку. Не забудь перед этим как следует поужинать.

— Entendido, camaradacoronel, — задорно сверкнув глазами, отчеканила она на родном испанском. — Могу привести с собой друзей?

— Приводи кого хочешь, места всем хватит.

Две девочки, мальчик-подросток и высокая белокурая женщина мягко, но настойчиво увлекли полковника в сторону выхода со станции. Софи провожала его каким-то горящим, полным восхищения взглядом, затем повернулась ко мне. Улыбка на её лице была усталой, и мне показалось даже, что возле глаз появились отчётливые морщинки.

Внизу, в опустевшем вестибюле, остались лишь трое: старик, юноша да женщина в форме. Они стояли, прижавшись друг к другу, а старик, не стыдясь, вытирал платком глаза.

— Софи, что с ними? — тихо спросила я. — Здесь все радуются, а они…

— Агата потеряла сестру-близняшку, — так же тихо ответила Софи. — При штурме Гиппарха. Агнию срезала лазерная ловушка, прямо на её глазах. Лучше не вспоминать… За эти пять недель я всякого насмотрелась.

— Пять недель? Мне показалось, что прошла целая жизнь, — пробормотала я.

Василий, стоявший рядом, прокашлялся и подал голос:

— Девчонки, я всё понимаю – вы долго не виделись, и всё такое. Но хорош уже тискаться, и пошли домой. Я голоден, как волк…

* * *

Мы сидели в тесном кругу на втором этаже полимерной юрты. Стены, плавно загибаясь кверху, образовывали купол, давящий на темя. Сквозь единственное окно, устремлённое в небо, лились холодные пурпурные сумерки, и от этого капсула нашего уюта казалась ещё более хрупкой и одинокой.

Чашки вновь были наполнены до краёв, а на кухонном столе в полупустой банке вальяжно плавал выращенный Василием чайный гриб, разбрызгивая деликатные изумрудные блики по стенам и лицам. В углу, подключённый к розетке, громоздился контейнер с дядей Ваней внутри.

Я впивалась взглядом в каждую чёрточку лица Софи. Искала свою Софи в этом солдате с взглядом, сквозь который сквозила странная пустота, и мне казалось, что та девушка, что осталась у моей больничной койки, умерла там, в звёздном вихре. Передо мной сидела её сестра-близнец – такая же, но выточенная из другого, более тёмного дерева. Или я сама, за месяц под этим лиловым зеркалом, разучилась видеть людей?

… — Работать с «Анкилонами» учат полгода, — увлечённо вещала Софи. — После этого положена сдача нормативов. А у меня как-то всё само вышло – стащила с тела оператора интерфейс, за минуту разобралась, что к чему, раз-раз – и в дамки… Стресс, наверное. — Она перевела задумчивый взгляд на меня. — Один из роботов как раз стоял за углом в режиме охраны, прикрывая тыл группы, вот я им немного и попользовалась. Помогла ребятам выйти, а потом нутром почуяла, что тебе нужна помощь. Часто ведь тишина – это верный признак беды…

«И еле успела», — подумала я. — «Ещё бы чуть-чуть – и всё».

Лицо её приобрело отрешённость, она задумчиво изучала колыхавшийся в сосуде чайный гриб, который, казалось, тоже смотрел на неё.

— Софья вообще держалась молодцом, — сказал Василий, покивав мне. — Всю аптечку извела, пока с того света тебя тащила. А я только и успел движки включить, как что-то там рвануло, в глубине камня, и швартовочный узел завалился вниз. Чуть нас с собой не утянул… Потом мы экстренно пристали к «Аркуде» – а там уже военные медики, оборудование, все пироги… Они Софочку от тебя чуть ли не волоком оттаскивали. Вот, что значит дружба.

— Когда всё кончилось, командир замолвил за меня словечко, и меня определили в операторы. Как раз одна позиция освободилась… — София вдруг встрепенулась, полезла за пазуху, достала смятую, сложенную вчетверо карточку и протянула мне. — Вот, я её держала у себя. Знаю, она дорога͐ тебе, как память.

Со знакомой фотографии на меня глядели едва знакомые лица – Алехандро, Марк и я сама.

— Оставь её у себя, — попросила я. — Я разучилась смотреть в эти лица. Вижу только то, как они закончились. А я… я на этой фотке ещё не знала, сколько раз мне придётся их хоронить.

— Хорошо, — легко согласилась Софи и убрала карточку обратно.

Я провела по руке Софи свой новой, чужой ещё ладонью. Кожа к коже. Тепло к теплу. Но контраст, который я чувствовала когда-то, приобрёл теперь иную форму. Живое, пульсирующее тепло под моими пальцами – и леденящая пустота, что манила к себе где-то за спиной.

Та пустота, где уже не больно.

— Не знаю, что бы я без тебя делала, — выдохнула я, и эта правда комом встала в горле. — Я почти умерла, Софи… И лучшая часть меня – та, что не умела убивать, – она осталась там. Ей там покойно. Она зовёт. А я здесь – с пустотой вместо неё… И с тобой. С твоими руками, которые не дают откликнуться на её зов.

— Эй, ты куда это собралась? — Василий хмуро посмотрел на меня. — Не торопись-ка на тот свет. Ты туда уже заглядывала – видели, обшарпано, ничего интересного. — Он отхлебнул из чашки. — Живыми ещё повоюем.

— Там, во тьме, я видела странные сны, — бормотала я, — встречала всех своих друзей. Казалось, я прожила там всю свою жизнь. Там прошёл какой-то месяц, а здесь… я будто и не живу вовсе, а коротаю время…

Подумать только, целый месяц. А что я вообще здесь делаю? И что будет дальше? И где, в конце концов, пропадала Софи? Очнувшись от нахлынувших воспоминаний, я спросила:

— Слушай, а где ты была?

— На задании, — сказала она ровно, голосом младшего сержанта Толедо, но её пальцы нервно обвились вокруг чашки. — Всё, что могу сказать. С полковника Матвеева за разглашение три шкуры сдерут, а с меня – все четыре.

— Серьёзно? — разочарованно протянула я. — Даже от нас будешь секреты хранить?

Софи замерла. Палец нервно прошёлся по краю чашки, взгляд упёрся в пол. Она боролась не с запретом, а с собой – с той частью себя, которую до сих пор пыталась оставить там, на боевом корабле.

— Чёрт с ним, — выдохнула она вдруг – негромко, будто сбрасывала с себя груз. — Ты имеешь право знать. Тем более, что из-за этого артефакта… — она не договорила, оборвав себя на полуслове, но я всё поняла. — «Книга». На Аскании была только часть, а остальное пришлось собирать по кусочкам. «Интегра» раскидала «страницы» по своим базам, но на Аскании у нас появился… хороший «язык», так что дело пошло бодрее. Немного попетляли по ложному следу, но в итоге собрали все двенадцать элементов. Надеюсь, теперь всех, наконец, оставят с этим в покое.

«Собрали». Одно слово, в котором Марк, Мэттлок, Рамон, полжизни дяди Вани, моё тело и мой рассудок – всё это плата за груду какого-то древнего хлама.

— Хотелось бы и мне, чтобы вся эта история наконец разрешилась, — пробормотала я.

Название «Анкилон» отзывалось во мне глухим эхом. Перед глазами поплыл зал музея на Джангале, и я снова почувствовала тот момент. Не леденящий ужас, нет. Его отсутствие – и реакцию автоматики, которая спасла мне жизнь.

— Знаешь, а я с твоим «Анкилоном» уже пересекалась, — сказала я. — В музее над Джангалой. Когда эта махина летит на тебя сверху, вся жизнь действительно проносится перед глазами. Он тогда чуть не раздавил меня, устроил погром и умыкнул часть артефакта… Кстати, Софи, зачем этим роботам оператор? Компьютерные алгоритмы могут работать вообще без вмешательства людей.

Софи отхлебнула из чашки и ответила:

— У всех боевых единиц штатный компьютер работает на полную мощность, но только его защитные алгоритмы – машина уходит от опасности, от прямой угрозы, и отвечает огнём, если другие способы противодействия не сработали.

— Получается, их не используют как роботов в полном смысле этого слова? Конфедераты, например, не гнушаются посылать целые рои в свободную охоту.

Перед мысленным взором возник гудящий истребитель, светлым пятном плывущий сквозь визор подзорной трубы. Окно заброшенного гаража и шорох материи рядом – моя тёзка доставала бинокль…

— «Анкилоны» однажды использовали в автономном режиме – и тогда погибло много людей. — Софи нахмурилась. — Непозволительно много. От такого способа ведения боевых действий отказались по этическим соображениям. Если вкратце – человек всегда должен контролировать военного робота, потому что робот этот самим своим существованием нарушает первый закон робототехники Азимова. Был когда-то такой писатель…

— Странные у вас принципы, — я покачала головой. — В бою все средства хороши, разве нет? Когда или ты или тебя… Это как приходить на дуэль с пулемётом, но стрелять только холостыми.

Лицо Софи застыло.

— Ты не понимаешь. — Её голос дрогнул. — Я видела, что «Анкилон» делает с людьми. На Гиппархе… боевиков просто разрывало на куски. Разбирало… на компоненты… Кости, мясо, ткань… — Она посмотрела на свои руки. — Управлять им – это как… держать за руку бога-психопата. Эта мощь… она пьянит, даёт чувство вседозволенности. А потом трезвеешь – и понимаешь, что это твои пальцы на рычагах. Именно поэтому ему нужен человек. Живой свидетель. Чтобы кто-то помнил, как выглядит разорванная на части жизнь. Даже… даже если этот «кто-то» теперь я.

Софи замолчала, уставившись в чашку, и в этой тишине я вдруг отчётливо увидела нас. Две боли, взявшиеся за руки на самом краю пропасти, только не для того, чтобы отойти от неё, а чтобы не сорваться вниз поодиночке. Она шагнула в тень, убив других. Ну а я – едва не убив себя. Наша связь была прочнее и страшнее любой здоровой любви – словно плохо сросшиеся кости после перелома. Может, в этом и есть оно – то, что её неуловимо состарило? Убийство себе подобного? И теперь мы обе носили на себе шрамы, которые не давали нам распасться, но и не позволяли дышать полной грудью.

В повисшем молчании я вспоминала наши похождения, а затем всплыли из глубин памяти слова дяди Вани про некий ключ к «Книге судьбы» – к тому, что вело нас за собой всё это время. Мне казалось важным обсудить это с Софи, рассказать про позавчерашнюю встречу с пришельцем и его откровения, услышать её мнение, а может быть, и вместе подумать, что делать дальше.

— Софи, я должна тебе кое-что рассказать, — выдохнула я, чувствуя, как тайна давит на грудь. — Я встречалась с аборигеном…

Рука Софи резко дёрнулась, и чашка с лязгом ударилась о блюдце. И только потом – её взгляд. Острый, обжигающий, дикий. Ледяная игла вошла мне между лопаток.

«Молчи», — выстрелили её глаза. Мгновенный, будто отточенный в бою, рефлекс: палец – на губах, взгляд – вдоль стен, к потолку, а затем – вновь на меня. — «Стены имеют уши, а в друзьях сидят чужие души».

Василий, не меняя выражения лица, тут же встряхнул головой, громко зевнул и потянулся так, что у него хрустнули суставы.

— Ох, засиделись! — громко, явно через край, объявил он. — Ваня, не спи там! Вернись, я всё прощу!

На белоснежной стене прямо над столом проявилась мерцающая надпись – дядя Ваня, всё это время молчавший и погружённый в какие-то свои размышления, подал голос:

«Я здесь. Чего хотел?»

— Я уже почти собрал тебе драндулет, — лениво свесив руку со спинки стула, сообщил Василий. — Осталось только пару проводов припаять и с Каштановым договориться. Как назовём твой болид? Есть идеи?

«Например, “Спасибо, что на ходу”. Или “Если что-то отвалится, вернуть по такому-то адресу”».

— Нет, это слишком длинно. — Вася хмыкнул, оценив иронию. — Как насчёт «Уходящий в точку»? Прилепим тебе на передок наклейку «А НУ, ПРИЖАЛСЯ ВПРАВО», поставим клаксон – и будешь рассекать по галерее, распугивая прохожих.

«Хорошая идея», — отозвался Ваня. — «Буду заезжать под твои окна после смены и скрашивать душевным гудком твой безмятежный сон».

— Ну, здрасте в шляпу! — наигранно оскорбился Василий. — И чего ради я стараюсь? Я ему транспорт мастерю, а он грозится лишить меня заслуженного сна… Неблагодарная ты скотина, Ваня, вот что.

— Лиз, как насчёт подышать свежим воздухом? — вполголоса предложила Софи.

Мне хотелось остаться с ней наедине, побыть рядом, обсудить наболевшее, поэтому я была счастлива такому предложению.

— С удовольствием. Куда пойдём?

— На улицу. Я знаю одно место, где нас никто не достанет, — сказала она и встала из-за стола. Движения её стали резкими, как у солдата, поднимающегося по тревоге.

* * *

… Неприметный служебный выход из купола рекреационной зоны остался позади, и над нами развернулась бездна гиацинтового неба. Она окрашивала острые скалы в ядовито-ледяные тона, подчёркивая каждую щель, каждый осколок. Мы с Софи шли по неровному подъёму, и под ногами сухо, по-кладбищенски, хрустели камни. Ни ветерка, ни шороха – только наша тяжёлая поступь.

— Знаешь, что меня тут по-настоящему пугает? — начала я, внимательно глядя под ноги. — Не скалы и не холод, а люди. Они как… отлаженные механизмы. Идеальные винтики. Идут по галерее – ни смеха, ни сплетен, ни даже взгляда исподтишка. Один сплошной, безразличный сквозняк. Хоть бы плюнули в спину, что ли. Было бы хоть какое-то подтверждение, что я живая… Они даже почти не моргают, ты же заметила? Здесь на людей, а не на роботов похожи считанные единицы. Хотя бы Каштанов – правильный дядька, с юмором…

— Я думаю, — сказала Софи, — дело в том, что они здесь привыкли ощущать себя частью большого механизма. Им не на кого надеяться, кроме самих себя. Вокруг суровая и опасная реальность, и преодолеть её можно только сообща, и лишь полностью мобилизовавшись. Прочь эмоции – они только мешают. Как сжатые пружины, эти люди готовы в любой момент распрямиться. Потому что космос не прощает безалаберности.

— Космос вообще не предназначен для людей, — заметила я. — Адские холода, радиация, невообразимые расстояния…

— Но люди всё-таки научились ладить с космосом, выживать и приспосабливаться, — возразила она, и я почти физически ощутила, как она воспряла духом, окрылённая этой вселяющей надежду мыслью, и даже ускорила шаг. — Того и глядишь, скоро мы начнём обуздывать сами звёзды.

Тропка впереди сужалась и выводила нас на склон, а из-за ближайшего холма проступали неровные гребни гор, подёрнутые морозным воздухом, словно тонкой, едва различимой стеклянной плёнкой.

— Мы ничего не смогли бы без всего этого. — Я обвела взглядом пространство вокруг.

— Без чего?

— Без посторонней помощи… Агапов показывал тебе кино про колонизацию этой планеты?

— Показывал, — кивнула Софи. — Неплохой видеоряд. Особенно про вермидов.

— Вот, — продолжала я. — То, что сделали участники Экспедиции – это, конечно, нечеловеческий подвиг. Я до сих пор не понимаю, как они выжили, но им это удалось. Однако только благодаря чужой, посторонней помощи у человечества появился шанс на развитие. Без этого оно было обречено на исчезновение. На загнивание. Его сюда привели буквально за руку.

— Агапов рассказывал мне о Созерцающем, — сказала подруга. — Будь я религиозна, я бы приняла его за бога, который наконец-то воочию явился людям. Но его помощь была лишь подспорьем. Главное, что люди сами смогли адаптироваться к здешним условиям. Нет ничего, что могло бы сломить стремление человека идти вперёд…

— Ничего, кроме страха, — перебила я, и голос прозвучал резче, чем хотелось. — И кроме удобной лжи… Неужели ты не видишь, что здесь всё пропитано страхом? Бог идёт в комплекте с чертями и карами, и с тех пор, как разбился «Первопроходец», внизу, под землёй поселился ужас, который держит всех здешних обитателей на коротком поводке.

— Есть простое правило – не лезть под землю. Если его соблюдать, всё будет хорошо.

Я остановилась, заставив её обернуться.

— Всё это чушь, Софи. Я была под землёй и говорила с этим… Созерцающим.

Она замерла, словно получив обухом по голове. Глаза стали круглыми, почти испуганными.

— Ты… что? — Она отступила на шаг, озираясь, будто пришелец мог появиться прямо из-за скалы. — А как же гигантские черви? Они же там повсюду…

— Так называемые Стражи? Не было там никаких Стражей. Как по мне – это всё байки для того, чтобы скрыть от людей правду. А правда в том, что там, внизу живут люди.

— Каким образом?!

— А вот таким. Человек угнал садового бота, чтобы выманить меня из теплицы и заманить под землю. Он сказал, что не очень-то ладит с теми, кто живёт на поверхности, и что Созерцающий – это его, так сказать, работодатель. Или хозяин.

— Если мне не изменяет память, последний раз Созерцающего видели лет десять назад, — произнесла Софи. — И тебе вот так просто удалось его увидеть? Заливаешь…

— Я когда-нибудь врала тебе?

— Не припоминаю.

— Слушай, я видела его – вот как тебя сейчас. И общалась с ним. Не могу объяснить, как, но я отчётливо поняла – ему плевать на людей, и они для него нечто вроде забавных насекомых в стеклянном домике… Сила, которая способна перемещать планеты, никогда не признает нас равными себе. И будет в этом права.

Мы выбрались на гребень холма. Метрах в ста под нами по широкой, усеянной острыми валунами пустоши тянулся вдаль прямоугольный короб с коммуникациями. Неестественно прямой и ровной линией он уходил вдаль и упирался в метано-фреоновый завод, который чадил вхолостую, наполняя атмосферу лёгким газом. Эта махина тоже была частью проекта по изменению планеты – метан должен был подниматься вверх и удерживать тепло возле поверхности.

— Здесь всегда ясно, — сказала вдруг моя подруга. — Удивительно. Ни дождей, ни снега – лишь мороз и кристально-чистое небо.

— Здесь всегда одинаково, — поправила я её. — Ни дождей, ни снега, и жизни нет. Стерильный мороз и мертвенная, кристальная чистота. Я… никогда, честно говоря, не думала, что задохнусь от тоски по обыкновенному дождю. По шумным, грязным, живым улицам, где на тебя смотрят, а не сканируют.

— По ливню, — подхватила Софи, с тихой улыбкой взглянув на меня. — По настоящему потопу, который смывает все маски… Когда-то и над этими камнями будут плыть облака. Нужно только время.

Густые столбы сизого дыма поднимались ввысь, упирались в невидимый потолок и расплывались гигантскими зонтиками, медленно тая и растворяясь на морозе. Шляпки белых, серых и чёрных облачных «грибов» вспухали в белом небе то тут, то там, вызывая какой-то внутренний трепет. Было отчётливо видно, что идёт работа – кропотливая, чудовищно затратная, немыслимых масштабов работа по видоизменению планеты – и она не прекращается ни на миг.

— И о чём же вы общались? — спросила Софи и аккуратно присела на камни, скрестив ноги. — С этим Созерцающим.

— Наш Сектор оказался меж двух миров – на границе ареалов обитания двух намного более развитых цивилизаций, — ответила я, удивившись, насколько легко даются эти слова – словно я годами проживала всё это, пропускала сквозь себя. — Эта граница теперь пролегает прямо по человечеству – с этой стороны Ковчег, его обитатели и Созерцающий, а с другой – Конфедерация и долговязые Эмиссары в деловых костюмах. Диверсанты. Вирус. Они уже внутри всех систем.

Софи нахмурилась. В её глазах мелькнула вспышка раздражения, почти злости.

— Лиза, остановись. Ты себя со стороны слышишь? «Вирус», «меж двух миров»… Эмиссар – это… то чувство на пирсе? И в лесу… — Её брови сошлись, она погружалась в часть разума, которую сама от себя скрывала до поры. — Та… штука, от которой хотелось бежать, не оглядываясь? Да. Жуткое было ощущение, до сих пор помню. Но ты сейчас говоришь о войне цивилизаций. Это звучит, как горячечный бред, уж прости…

Она отвернулась, сжав кулаки, и её плечи напряглись.

— Я всё это помню, — устало проговорила я – не было желания бороться и доказывать что-то. — Я таким и поделиться-то могу с двумя людьми, и ты – в их числе. Думаешь, я буду тебе врать? Или, может быть, я сошла с ума? Тогда скажи мне в лицо. Скажи: «Волкова, ты сумасшедшая», и я больше не буду лезть к тебе со всем этим.

Я ждала. А она молчала, и в глазах её читалась неуверенность – ей было сложно поверить в столь избитый сюжет, но ведь и она всё это чувствовала тогда, вместе со мной. Её привычная картина мира трещала по швам.

— А кого ты видела? — спросила я, не отрывая от неё взгляда. — Тогда, на пирсе, когда мы улетали. Я помню, ты сидела в лодке спиной к берегу. Но когда забралась в корабль, ты же видела? Кого ты видела? Глазами. Конкретно.

Софи моргнула, сбитая с толку.

— Видела? Ну… рыбака. Местного пьяницу, наверное. В рваном комбинезоне, весь в грязи. Он просто стоял… Почему ты спрашиваешь?

— Потому что на пирсе не было рыбаков, — сказала я очень тихо, почти беззвучно. — Была стрельба. Спецназ, полиция. Ни один трезвый человек туда бы не полез, а пьяный – и подавно.

— Но я же… Я видела его, — её голос дрогнул от нарастающей когнитивной диссоциации. — Рыбака. Он стоял…

— Ты видела картинку, — перебила я, — которую вложили тебе в голову. А вот чувствовала ты – то самое, что и есть «эмиссар». Это и было его настоящее… лицо. Вася увидел ту же картину – рыбака. Но он профессионал. Он увидел странность – человека в эпицентре ада, который ведёт себя не так. И он выстрелил в странность… Только это и спасло нам жизнь. А я… я видела то, что вы чувствовали. Долговязого, в деловом костюме. Без глаз.

Я сделала паузу, давая ей это осознать.

— Какой вывод? Простой, Софи. Либо я одна сошла с ума, и мне мерещатся кошмары. Либо… он влез в головы вам обоим и нарисовал одну и ту же удобную картинку, а моё восприятие он изменить не смог. Почему? Не знаю.

— Значит, это он притворился рыбаком? — спросила она – с наигранным удивлением. — Он самый?

Она просто отказывалась мне верить – выстроенная в её голове картина попросту не предусматривала существование пришельцев-телепатов.

— Софи, ты же помнишь, как за нами гнались, — не успокаивалась я. — Как мы бежали из того переулка. Как я говорила о том, что он настраивается на страх. Ведь тогда ты мне верила?

— Да, — выдохнула она.

— А что изменилось с тех пор?

Она некоторое время молчала.

— Я никогда не видела его вживую, — тихо сказала она. — Я просто… чувствовала что-то у себя в голове. Наверное, за эти долгие полтора месяца я просто забыла эти ощущения.

— А вот я до сих пор помню.

— Хорошо, Лиз, хорошо. — Она медленно выдохнула, и в её голосе появились нотки усталой, профессиональной мягкости, с которой говорят с детьми или больными. — Давай примем за факт, что ты всё это видела. Но Созерцающий… Причём здесь ты? Почему он решил поговорить именно с тобой?

В её тоне не было любопытства. Была попытка навести мосты, вернуться в область, где можно задавать рациональные вопросы. «Лечить» меня через логику. Она не верила в Эмиссаров и в Созерцающего, но верила в то, что её подруга пережила нечто реальное и травмирующее, и теперь нуждается в помощи – даже если эта помощь заключалась лишь в том, чтобы слушать.

Эта тихая, рациональная жалость была в тысячу раз страшнее, чем если бы она назвала меня сумасшедшей. Ну что ж, пусть так. Я всё равно не отступлюсь.

— Может, это как-то связано с тем, что я вижу их, настоящих, — я развела руками. — Но я теперь, кажется, его любимая игрушка. Муравей, которого поднял с земли гигантский палец и посадил в отдельную банку – чтобы наблюдать, как долго я буду метаться по стеклу. Он ведёт какую-то свою игру.

— Как ты это поняла? — усмехнулась подруга одними губами. — Что вообще ты знаешь об образе мысли инопланетных существ?

— Ровным счётом ничего, но это – пока. По всему выходит, есть тут и россы, которые покинули местное сообщество и ушли вниз – а значит, они поняли что-то, что до поры недоступно остальным.

— Я слышала про отшельников. — Голос Софи стал тише. — Матвеев обмолвился как-то. Говорили, они конкретно поругались с колонией и ушли. Сначала были стычки, а потом затихло. Официально – все погибли от голода. Но если ты и вправду видела одного из них…

Она не договорила, но её взгляд закончил мысль:

«Значит, руководство Ковчега лжёт. И мы сидим на пороховой бочке».

В её глазах больше не было жалости. Был холодный, расчётливый азарт. Не вера в мои «сказки», а интерес к реальному заговору, в который я могла случайно ткнуть пальцем.

Над нашими головами, заходя на посадку, с гулом и треском пролетел грузовой глайдер и скрылся за ближайшим куполом. А органы чувств подсказывали, что что-то неуловимо изменилось. Кажется, менялось освещение вокруг нас – тёмные скалы и даже сам воздух приобретали пурпурный оттенок.

Я посмотрела вверх, на огромное фиолетовое небо. Цвет его становился резче, темнее. Я почти видела, как в вышине, вдоль кромки слабой атмосферы Ковчега бегут знойные сполохи заряженных радиацией ветров – так бывало, когда Отец выглядывал из-за белой Матери-звезды и на несколько часов окунал Ковчег в плотные потоки ионизирующего излучения.

— Назад, под купол, — распорядилась Софи, решительно хватая меня за руку.

— А почему они ушли? — спросила я, последовав за ней. — Отшельники эти…

— Были какие-то разногласия сразу после крушения «Первопроходца». Всё довольно туманно. — Софи ускоряла шаг, поглядывая на браслет. — Насколько я поняла, руководящий состав разделился во мнениях, как дальше жить. Отшельники хотели полностью изолировать Ковчег от остального Сектора, но большинство решило создать проект «Опека», чтобы не сжигать мосты. Спорили настолько горячо, что дошло до кровопролития, и потому, чтобы не усугублять, решили разойтись…

Воздух вокруг нас будто запищал, наполнившись невидимыми раскалёнными иглами. Резкая боль вбила себя в глазные яблоки – смотреть на скалы стало невозможно, словно в упор на сварку. И тут же, разрезая этот жужжащий кошмар, взвыла сирена в браслете. На дисплее замигал красный треугольник, крича о превышении дозы в десятки раз.

— Этот мир совсем не такой, каким хочет казаться, — пробормотала я, ускоряя шаг. — У него тоже есть свои секреты, свои застарелые раны, готовые вспыхнуть в любую минуту. Он скрытный, не говоря уже о том, что здесь без защиты в два счёта обуглишься под ультрафиолетом или заледенеешь. Или сначала превратишься в ледышку, а потом обуглишься… Не думала, что когда-нибудь скажу это – но я хочу домой.

— Теперь у тебя есть повод вернуться. Кто-то же должен спасти мир от вторжения.

В глазах Софи под стеклом маски мелькнула задорная искра – напускная, но отчаянная попытка подбодрить.

— Спасать миры – не по моей части, — горько усмехнулась я. — Я мастер по части мести и разрушения. Всё, к чему я прикасаюсь, летит в тартарары. Марк, «Виатор», Рамон… Я не спаситель, Софи. Я – бледный всадник. Или сама беда…

Небольшая дверь в основании купола открылась, впуская нас внутрь.

Выглядывая из-за белого шара, следующие несколько часов фиолетовый Отец будет прицельно бить излучением по Ковчегу из-за плеча Матери. Находиться в такое время на открытой местности, пусть даже вне прямой видимости звезды, становилось небезопасно, поэтому нужно было поспешить и вернуться обратно в городок. Снова в клетку. Под искусственное небо куполов, в золотую, стерильную, прозрачную клеть, затянутую саваном недружелюбного лилового неба…

* * *

… Софи вошла в спальню следом за мной, мембрана двери схлопнулась за её спиной с тихим звуком, и воздух тут же потяжелел, насыщаясь тем самым божественным и страшным ароматом её духов с примесью ягод, что выбивал почву из-под ног. Мы стояли в полутьме, в метре друг от друга, замерев, не зная, что делать, и в наступившей тишине звук закрывающейся двери всё ещё висел в воздухе.

Точка невозврата была пройдена нами в тишине, по-отдельности, пока мы шли по стеклянной галерее. Теперь я жаждала её прикосновений; ран, которые она могла мне нанести. Я слишком долго была одна. Меня слишком давно не касались…

А Софи смотрела на меня – без тоски, без нежности, но с холодным вызовом. «Ну что», — говорил её взгляд. — «Докажи, что ты живая. Докажи мне… и себе».

— Твои духи… — само вырвалось из моих уст, и голос был чужим, неестественным. — Они как нервно-паралитический газ. Я не могу дышать…

Накативший вдруг приступ слабости заставил меня прислониться лбом к холодной полимерной стене. Сейчас… Несколько вдохов – и я приду в себя. Вдох… Выдох… Вдох…

Софи молча подошла сзади, и её пальцы – не холодные, но обжигающие, – впились в мои виски. Затем медленно поползли вниз, по волосам, к воротнику куртки, под него. Потянув в стороны, она с треском разорвала молнию, и руки её легли мне на груди. Это была не ласка – прикосновение походило на ритуал разоружения. На демонтаж моей последней линии обороны.

— Я так долго не была с тобой, — прошептала Софи, погружаясь лицом в мои волосы, и её губы коснулись уха. — Два месяца я ждала. Два месяца была «младшим сержантом Толедо», а сейчас я хочу быть собой. Той, кем с тобой стала.

В словах её не было тоски – был один лишь только голод. Голод зверя, вернувшегося в родную клетку.

— Если за нами следят… — в последний раз попыталась я сбежать от неминуемого.

— Да наплевать! — она резко развернула меня к себе, и в глазах её я увидела не отчаяние, что было там раньше – в них был блеск стали, тронутой ржавчиной. — Я отстреляла весь свой запас человечности там, на Гиппархе… Помоги мне. — Она произнесла это не как просьбу, а как пароль – кодовую фразу к нашему общему аду. — Ты помнишь, как это было? Я хочу тебя… так же. Заполни пустоту. Заставь меня забыть и забудь сама! Я хочу чувствовать запах твоей кожи, а не горелой плоти… Хочу, чтобы губы болели от твоих укусов. Не от холода… Помоги мне стать ничем – как тогда…

Её горячие руки жадно ласкали меня под одеждой, а я не могла сопротивляться – напротив, я ответила вызовом. Притянула её к себе – грубо, с силой – и мои губы нашли её шею. Не для ласки, а для того, чтобы оставить след. Я впилась зубами в ключицу – до той острой, ясной боли, что вышибает мысли и оставляет животный сигнал: «ЖИВА».

Софи вздрогнула. Она не отстранилась – напротив, она вжалась в меня, и из неё вырвался глухой, подавленный стон облегчения. Не «больно» – но «наконец-то». Её пальцы вцепились мне в волосы, прижимая сильнее, будто она боялась, что я отстранюсь.

— Да, — прошипела она прямо мне в ухо, и её дыхание обожгло кожу. — Вот так. Не жалей…

И я не жалела.

Наши губы встретились снова – для поцелуя, для взаимного удушения. Мы вдыхали друг друга, а я уже и не думала сопротивляться. Я сдалась, позволила волне накрыть себя с головой, позволила телу вновь взять верх над израненным разумом.

Мы рухнули на кровать, не раздеваясь, и это было сродни падению в раскалённый песок. Наши объятия были неестественны, словно сцепление двух сломанных механизмов – как попытка впитать друг друга через ткань, через кожу, через боль и ярость. Пальцы мои впивались в плечи Софи, оставляя красные ссадины и полосы на смуглой коже, и каждый её ответный укус был тихим, отчаянным «спасибо». За то, что я не притворяюсь. За то, что даю ей ту самую, честную, солёную кровь вместо лживых слов утешения.

А её слёзы, которые она не скрывала, были не признанием слабости, а последним отголоском той, кем она была раньше. Мы хоронили их, прошлых нас, здесь, на этих мокрых простынях, под аккомпанемент сдавленных стонов.

Она вскрывала меня, как аптечку на поле боя, а я дарила ей лекарство от кошмаров, впиваясь в её плоть. Её лёгкая губная помада, наша общая кровь и наша слюна смешивались в солёную пасту. Моя кожа горела от всё новых её царапин, и из наших глаз катились слёзы – растворяясь, стираясь на ней.

— Ты любишь меня? — выдохнула она, и в её голосе не было надежды, как в прошлый раз. Теперь это был последний вопрос перед казнью.

— Я ненавижу этот мир, — прошипела я, впиваясь вновь кровоточащими губами в её шею, чувствуя под кожей учащённый пульс. — Он отнял у меня всё и дал тебя. Такую же испорченную, как я. Такую же… мёртвую внутри.

— Испорченную? — злой смешок вырвался из её уст – короткий, как щелчок предохранителя. — Мы не испорчены. Мы закалены, а закаляют только в огне… Ты же видела, во что этот мир превращает тех, кто слаб. Но мы с тобой… Мы как два разбитых зеркала, стоящие напротив. Мы ещё видим отражения друг в друге.

— Отражения чего, Софи? — прошептала я, целуя её в солёные губы, размазывая по ним кровь. — Призраков? Этот мир дал нам друг друга только для того, чтобы потом отнять. Это – его последняя шутка.

— Но это пока не случилось, — сдавленно прохрипела она, вновь схватив меня за волосы, притягивая ближе к себе, больнее. — Значит, мир не всесилен. Значит, мы смогли в нём что-то ухватить… Украсть друг у друга последние отблески – те, что ещё теплятся в глубине осколков…

Мир погружался во тьму, оставляя нам лишь стоны, больше похожие на предсмертные хрипы, и поцелуи, что были укусами затравленных зверей. Мы не любили друг друга – мы пожирали. Пытались в последний раз, до того, как ветер времени сорвёт нас с этого шаткого пирса, ощутить, что мы ещё хоть что-то чувствуем. Что боль наша – единственное, что осталось настоящим, а тела – ещё тёплые. И кто-то в этой бездне просто держит.

Прикасается…

Её пальцы, горячие и хрупкие, вдруг впились в мою механическую ладонь – и Софи силой притянула её к своей шее. Совсем как тогда, в прошлой жизни, в холодном шлюзе – но теперь в её глазах не было страха. Была дикая, молящая надежда – то ли на смерть, то ли на забвение в моём железном захвате.

Я замерла. Снова сервоприводы запястья ждали команды, готовые сомкнуться. Снова я могла дать ей то, чего она, казалось, просила – стать её палачом, удобным, безличным инструментом. Я уже рисовала в голове этот процесс вплоть до миллисекунды – лёгкий хруст хряща, спазм мышц, прекращение подачи кислорода…

И… вместо этого я отказалась. От самой себя. От рефлекса, въевшегося в мышцы плеч и кости, сросшиеся с металлом. Медленно, с почти нечеловеческим усилием, оторвала мехапротез от её кожи и отвела в сторону – прочь, за пределы нашей кровати, за границы нашего хрупкого, кровавого, пылающего мира. А потом – прижала к её горлу другую руку – живую, тёплую, слабую.

— Этой, — прошептала я дрожащим голосом. — Если уж ты не можешь иначе… то этой… Я сделаю это… если ты решишь. Одно слово…

Я больше не хотела быть машиной смерти. Я хотела просто касаться. Хотела, чтобы её последним – или первым – по-настоящему человеческим ощущением на нежной, хрупкой шее стало тепло моей кожи, а не холод стали. Чтобы в её памяти – если она выживет после всего – остался отпечаток живых пальцев, а не рифлёного захвата.

Она закрыла глаза. И беззвучно, одними губами произнесла:

— Да.

Я надавила. Пальцы сжимались, и она чувствовала. Мышцы на её шее напряглись, под тонкой кожей проявилась артерия, и в ту же секунду её пальцы обхватили запястье. Не чтобы оторвать – чтобы удержать. Чтобы я чувствовала кожей каждый удар сердца, каждый вдох, каждое её содрогание, и знала – она здесь. Она сделала выбор.

Сонные артерии под пальцами сократились ещё раз, попытались вновь – и не сумели. А я замерла. Секунда. Толчок в барьер. Две. Тычок в непроницаемую стену, ещё один. Три… Жизнь пыталась пробиться – и не могла. Четыре… Пять… Её дыхание сбилось, веки дрогнули… Шесть… Я чувствовала, как замедляется пульс под моей живой рукой… Семь… И в этом замедлении была не агония, а пугающее принятие… Восемь… Девять… Она не боролась – она ждала… Десять… Она ещё сильнее прижала мою руку к себе, чтобы я чувствовала, как она уходит… Одиннадцать… Как я ухожу вместе с ней… Двенадцать… В пальцах, в мышцах что-то дрогнуло – то, что я считала давно мёртвым… Тринадцать… И я отпустила, сделав выбор – на этот раз свой.

Она открыла глаза, и в них не было ни страха, ни мольбы – лишь изумление. Она ждала холодной стали, но получила дрожащее тело. Ждала конца – а получила прикосновение.

— Лиза… — выдохнула она облегчение и благодарность, словно я только что выпустила её из клетки…

Я прижималась щекой к её влажной груди, слушая, как бьётся жизнь внутри – та самая жизнь, что мы с ней отнимали у других. Она целовала шрам на моём боку, обжигая, словно пламенем… Моя живая рука была единственным инструментом, которым я познавала крошечный мир, пылающий жаром двух тел… А потом мы зализывали друг другу раны на губах, на лице, на теле, что сами же и наносили. Это было жестоко, стыдно, и отказаться от этого было невозможно, как нельзя палачу отказать в последней просьбе приговорённого…

Когда всё кончилось тёплой, напряжённой волной, захлестнувшей нас обеих, в комнате повисла звенящая тишина, густая и липкая, как кровь. Мы лежали на мокрых простынях – два выпотрошенных тела, – прислушиваясь к отголоскам собственного уничтожения… и освобождения…

Софи прильнула к моим губам – и я впервые почувствовала не жадность и отчаяние, а нежность и тепло, к которым потянулась изо всех сил. Невыносимую, простую нежность истощения. Ласку двух тел, выжатых досуха, в которых больше не осталось ни ярости, ни страха – только соль на коже и это тихое, чудовищное тепло.

Так мы замерли, без единого звука и дыхания, и этот вечный поцелуй был похож на прощание. Сквозь знакомую и желанную боль от укусов, сквозь соль на губах и языках мы запоздало расставались с собой – с теми, кто остался на той стороне мира, в тесном закутке возле выхода из корабля…

* * *

Встреча со смертью меняет. Ты делаешь шаг с твёрдой почвы на шаткий пирс, и ветер времени бьёт в спину, подгоняя вперёд. Назад пути уже нет. Остаётся лишь выбрать – стоять на месте, всматриваясь в туман над водой в поисках ответов на вопросы, которые некому задать, или идти вперёд, к обрыву, под которым колышется чёрная вода. В той воде я видела своё отражение – искажённое рябью, состоящее из страхов и призраков. Я была готова шагнуть вниз, рухнуть в кипящую бездну и раствориться в ней. Но я не могла, пока со мной была Софи…

Лёжа в кровати, я не сразу открыла глаза. Я вспомнила, как мы мёрзли ночью, и как сдвинули две кровати в одну. А потом вспомнила то, что было перед этим. Тело хранило на себе каждое прикосновение – и жажду, и ярость, и ту окончательную, всеразрушающую нежность. Божественный и страшный аромат теперь был частью меня, въевшись в кожу. На израненных губах остался привкус её крови, тела и духов, а на душе – тяжёлый, липкий осадок. Как после боя, в котором не было победителей – только двое поверженных, освобождённых от необходимости сражаться дальше…

Я протянула руку, пошарила рядом с собой и нащупала тёплое, мягкое. Оно шевельнулось под моей живой ладонью, и почти над самым ухом раздалось сонное мурлыканье:

— Лиз… Ты чего так рано?

— Софи, — произнесла я, — а вдруг ты мне всего лишь снишься? Вдруг я сейчас открою глаза, а тебя нет? Я цепенею при мысли о том, что ты исчезнешь, как только я проснусь.

— Я здесь, — ответила она, и моей щеки коснулся бархат её пальцев. Они пахли мной.

— Пожалуйста, не исчезай, — попросила я, и это прозвучало молитвой, вырванной из самой глубины обожжённой души.

— Я никуда не денусь, пока ты держишь меня за руку. — Она сказала это со странным, леденящим спокойствием, будто констатировала закон физики.

«А если разожму?» — подумала я. — «Останется ли от тебя хоть что-то, кроме запаха и вкуса на губах?»

— Знаешь, куда бы нас ни бросило, мы будем падать навстречу, — тихо продолжала она. — Такая вот у нас гравитация… Я не дам тебе исчезнуть. И не исчезну, пока есть ты. Моё «я» теперь имеет смысл только как отражение в твоих глазах. Исчезни ты – и я стану эхом без голоса.

Я открыла глаза. Софи улыбалась и гладила меня по волосам. Её слова растворялись в воздухе, как соль в тёплой воде, и, казалось, оставляли на поверхности разума лёгкий налёт странного понимания. Где-то в глубине себя я чувствовала: она не просто говорит. Она отмыкает слои – один за другим. Простые, но проржавевшие замки восприятия.

Её пальцы всё так же перебирали мои волосы, но теперь это касание казалось частью диалога, тише слов. Тише эха. И в этой тишине между нами, под неслышный щелчок последнего замка, и родился мой вопрос. Он вырвался наружу тихо, как выдох, который я больше не могла удерживать.

— И всё же, — сказала я, — если мы с тобой похожи – и мы всего лишь эхо, почему всё внутри так громко? Почему память о боли не вымывается из нас даже за века? Почему достаточно одного взгляда, одного слова – и шрамы внутри человека снова вспыхивают, будто рвутся заново?

Софи смотрела в пустоту перед собой, будто в ней отражалось больше, чем можно было увидеть. А может, слушала не меня, а кого-то другого, кто говорил с ней сквозь толщу времени. Сквозь тишину и эту искусственную зарю за окном, похожую на ржавчину.

— Потому что одиночное заключение, — прошептала она наконец, — всегда сопровождается эхом. Даже если ты – единственный заключённый.

Мы молчали, и мир в комнате тоже замер, словно дожидаясь, в каком направлении мы сделаем следующий шаг.

Затем неожиданно Софи села на кровати, с хрустом потянулась, щёлкнула пальцами и приказала:

— Включить дневной вид из окна и телевизор!

Тут же прямоугольник в стене сделался ярче, озаряя комнату приторно-белым сиянием очередного искусственного дня. На соседней стене возник профессор в пиджаке на фоне зелёной доски и бесшумно задвигал губами – вновь шла трансляция какого-то курса.

А снаружи, за стенами до сих пор была долгая ночь. Ещё одна долгая ночь в бесконечной череде таких же долгих ночей.

Наша передышка закончилась. Минуты, когда боль ушла на второй план, остались в прошлом – и начался обратный отсчёт до момента, когда она вновь станет невыносимой.

— У тебя ведь сегодня заслуженный выходной? — спросила Софи с той неестественной, хрустальной бодростью, за которой скрывалось общее решение – сыграть в «завтра». Сделать вид, что вчерашняя ночь была не прощанием, а началом – чего-то, пусть и страшного, – но началом. — Как насчёт прогуляться? Позавтракаем, возьмём твоего Ваню. Вася уже, наверное, его на шасси поставил. Сходим в парк, там заодно и проверим его ходовые качества. А вечером – к Матвееву на посиделки.

Я вымученно улыбнулась. Во рту было пусто и горько, будто с похмелья, но где-то внутри, под грудой шлака и снежными сугробами, тлел крошечный уголёк тепла. Того самого «божественного и страшного» тепла.

— Как скажешь, моя Софи. Как скажешь…

* * *

В парке царила искусственная идиллия. Под безупречно-синим куполом-обманкой гуляли мамы с колясками. Всё было чистым, выверенным и оттого вызывающе нереальным. Из-за синеватой рощи раздавался звонкий детский смех. Извилистый рукотворный ручей с тихим журчанием протекал сквозь парк, разрезая его на несколько частей, соединённых горбатыми мостиками, словно скрепками гигантского степлера. Где-то в куцых зарослях щебетала птица.

Мимо, словно отряд хорошо обученных солдат, проследовала стройная процессия ребятишек с огромными рюкзаками на плечах и с хоккейными клюшками в руках. Шествие замыкал долговязый тренер, с подозрением косившийся на нашу маленькую компанию.

На спинке добротной дубовой скамьи, на которой расположились мы с Софи, калёным железом была выдавлена надпись: «Россу-154 от благодарного человечества, 2112 год». Рядом с нами стояла грубая и шаткая конструкция на гусеницах, которую венчал контейнер с дядей Ваней внутри. Периодически камера на суставчатом приводе с жужжанием поворачивалась, обозревая окрестности – старик осваивался со своим новым «телом».

— Знаешь, Софи, — сказала я, — до сих пор удивляюсь, как идеально здесь всё работает. Словно часы, без единого сбоя. Все имеют свой трёхразовый паёк строго по расписанию, причём у всех свои особенности. Мне раздатчик наваливает побольше мяса – или как оно тут называется, – а детям отсыпает двойную порцию творога… Да, я заглядываю в чужие тарелки, ничего не могу с собой поделать…

— Умная автоматизация, — усмехнулась Софи. — Тебя уже математически посчитали, определили твои потребности и в соответствии с ними поддерживают твою сбалансированную, полноценную жизнедеятельность. Всё решили за тебя.

— Попробуй реши что-нибудь за землянина-патриота, — усмехнулась я. — Он тебе миску с салатом на голову наденет и закажет четверной чизбургер.

— Точно. Заботу они там называют «ущемлением прав». Но, с другой стороны, за заботой может скрываться что угодно – от коварного плана маркетологов какой-нибудь корпорации до коварного же плана правительства…

Конспирология – вечный спутник человечества. Менялись боги и черти, технологии и корпорации, а суеверный страх перед невидимой рукой кукловода – оставался. Даже сами технологии обросли мистическими наростами суеверий. Средневековые страхи перед вакцинами, нейроимплантами, НЛО и вышками связи до сих пор заставляют немалую долю человечества суеверно сходить с ума, опровергая все представления футурологов начала двадцатого века о людях будущего.

Мир тогда грезил трансгуманизмом, и сейчас мы должны были бы жить в обществе роботов, которые творят сами себя из механизмов, но нет – большинство до сих пор полагались на свои старые-добрые кости, сухожилия и органы, в которые никакой корпорат или правительственный злодей не сможет так просто зашить вредоносную программу…

Из зарослей с хрустом и треском вынырнули пара малолетних сорванцов, спугнув маленькую серую птичку, которая тут же упорхнула в другой конец парка. Громко хохоча и петляя между деревьями, дети быстро отдалялись и вскоре скрылись за кустами. Где-то приглушённо мяукала кошка – редкое явление в здешних краях. За проведённый здесь месяц я воочию видела настоящую кошку всего лишь раз – голографические были не в счёт… Может, это та, единственная?..

— Странно, — сказала я, проследив взглядом за убегающими детьми. — Никто здесь не хвалится, у кого игрушка круче. Никто не крадёт у раздатчика лишнюю порцию. Как будто всем отрезали кусок мозга, отвечающий за «хочу больше».

Камера на Ваниной конструкции с жужжанием повернулась в мою сторону, и откуда-то из чрева колченогой машины хрипло зажужжал модулятор:

«А может, им просто аккуратно, с детства, объяснили разницу между «нужно для дела» и «хочу, потому что скучно»? Хочешь лишнее грублоко – иди поработай на ферме сверх нормы, заработай социальный кредит. Но, о ужас, это же труд! А хочется просто так, за красивые глаза? Так это, милочка, не потребность. Это инфантилизм, который здесь лечат – быстро и эффективно».

— Лечат? Это похоже на дрессировку, — бросила я. — Все ходят строем, думают по команде…

«Откуда ты знаешь, как они думают?»

— Я вижу, что люди обеспечены всем необходимым, но всё совершенно одинаковое. Выбрать здесь можно только компот на обед и, пожалуй, жилище раскрасить по вкусу.

«Старый, хорошо подзабытый механизм общественного устройства, придуманный ещё в позапрошлом веке. Называется – от каждого по возможностям, каждому по потребностям».

— А если моя потребность в том, чтобы съесть за день не два грублока, а три? Или, например, платье новое купить?

«Не путай потребность с желанием. Если у тебя износилась одежда, у тебя появляется потребность в новой. А если тебе не нравится цвет новой – это уже твоя личная проблема. Потому что все излишки вложены в развитие общества в целом, а не в прихоти индивида».

— Но ты же сам мне рассказывал, дед, что нехватка синих штанов под названием «джинсы» может разрушить целую империю. Ни одно общество не может вечно жить, как осаждённая крепость.

«Лиза, ты знаешь, что такое потребление?»

— Потребление – это… Потребление. Ношение одежды, поедание еды…

«Наша любимая Конфедерация – это империалистическая формация. В такой формации производство товаров не просто соседствует с нетоварным производством – оно полностью зависит от производства потребителя. Современного человека, как из глины, лепят из потребностей, которые нужны капиталистам, чтобы продавать свои свистелки-перделки и получать прибыль. Они производят потребности и создают образ жизни, которому ты, дорогой потребитель, должна соответствовать. А если ты не соответствуешь – ты станешь изгоем».

— Допустим.

Пока я переваривала сказанное, Ваня продолжал:

«У человечества, очевидно, есть более важная задача, чем расширять ассортимент штанов и платьев. Это задача совершенствования человека. Здесь это понимают, поскольку ограничены в ресурсах, а там, снаружи, целостный человек не нужен. Он невыгоден, он излишний, поэтому человека там превращают в вещь, в товар. В конструктор, если угодно. Его затачивают под рефлексы, под простейшие раздражители – чтобы продать к этим раздражителям комплект дополнительных услуг… Надоели два раза ношенные новые штаны – сходи в магазин и купи новые, с биркой известного бренда, а заодно подпишись на рекламную рассылку. Не потому, что тебе это нужно, а потому, что тебе внушили это сделать».

Нахмурившись, я спросила:

— Если и здесь, и там люди – просто винтики в разных по своей сути механизмах, в чём тогда разница?

«Разница в том, что там сломанный винтик выбросят на помойку и заменят новым. А здесь ему найдут применение. Там в человека со всех сторон будут тыкать дофаминовыми палочками, развивая и стимулируя всякие системы вознаграждения, а здесь человеку привьют умение мыслить, умение трудиться и стремление двигаться к настоящей цели, а не за подвешенной перед носом морковкой. Там человек, превращённый в радостное цирковое животное, отслужит свой век и отправится на улицу, как только станет не нужен – или сгорит в топке очередного, неизбежного кризиса системы. А здесь сосредоточенная и собранная личность внесёт свой вклад в развитие общества. Пусть и без дебиловато-счастливой улыбки на лице».

— Разве человек не создан для счастья? — спросила я – неискренне, сама я в это не верила, но хотелось поддеть старика, вдруг перековавшегося в убеждённого марксиста.

«Человек создан для преодоления себя через страдания, через дискомфорт. Для того, чтобы вырасти во что-то большее, чем машина по переработке пищи и кислорода».

Вдалеке показались двое подростков – тоже с клюшками и с рюкзаками. Они спешили, догоняя отряд, который давно уже скрылся за широкими дверьми выхода из рекреационной зоны.

— Дай угадаю… — сказала я. — Труд сделал человека из обезьяны, а из человека сделает сверхчеловека?

«Сверхчеловека – вряд ли. А вот сверхчеловечество из человечества – запросто. Нужды рабочего коллектива стоят выше прихотей индивидуума. Здесь рабочие коллективы пяти каст – учёных, промышленников, фермеров, учителей и военных – формируют органы власти на местах, а те, в свою очередь, формируют Совет. Все друг друга знают – это нетрудно, община небольшая, а если кто-то кого-то и не знает, социальный индекс сразу даёт понять, с кем общество имеет дело».

— Социальный индекс… — Я вспомнила свою твёрдую тройку-штрих из пяти – штрих здесь означал несмываемый признак чужака, – и цокнула языком. — Всех пометили. Для полного счастья не хватает только товарного кода на лбу…

— Если уж бунтовать, — протянула Софи, вклиниваясь в диалог, — то надо было начинать с паспортизации. Ещё двести лет назад всех нас промаркировали и рассортировали. Поздновато дёргаться…

Закинув ногу на ногу, я рассеянно водила пальцем по оттиску на древесине.

«Благодарное человечество» настолько отличалось от местных людей, что порой складывалось впечатление, будто это разные биологические виды. Конфедерация, тонувшая в дрязгах и междоусобицах, и на её фоне – плотно сбитая, нацеленная на результат община технократов. Человечнее ли они при этом были? Смотря что считать качествами, присущими человеку…

Что-то привлекло мой слух. Мальчишеский голос задумчиво бормотал:

… — Начало есть не чистое ничто, а такое ничто, из которого должно произойти нечто: бытие уже содержится также и в начале… Светка, он же это про курицу и яйцо? Что было в начале? Курица или яйцо?

Я обернулась. За пару лавок от нас расположились девочка и мальчик в школьной форме. Рослые, как и все дети здесь, но не старше восьми-девяти лет на вид, они сосредоточенно изучали какие-то учебники и делали записи в тетрадки старомодными шариковыми ручками.

— Гегель говорит о том, что в начало заложена суть процесса, — тонким голоском поучающе ответила Светка. — Как в моей ДНК, в последовательности её нуклеотидов уже записано то, как я буду расти и развиваться.

— Так. — Мальчик ковырялся ручкой в волосах и водил пальцем по книжному листу. — А вот дальше: «начало, следовательно, содержит в себе и то, и другое; бытие и ничто. Оно есть единство бытия и ничто или, иначе говоря, оно есть небытие, которое есть вместе с тем бытие; и бытие, которое есть вместе с тем небытие…» У меня уже голова кругом идёт, а ведь Вера Никифоровна меня завтра обязательно спросит!

— Это значит, что того, что начинается, ещё нет, — прозвучало в ответ. — Но его суть уже закодирована в начале. В яйце, как в начале курицы, самой курицы ещё нет. Но её будущее уже существует в этом самом яйце…

Двое с клюшками как раз поравнялись со скамейкой. Один из них, скосив глаза из-под вязаной шапки, протянул руку и отвесил размашистый подзатыльник второклашке.

— Курица, яйцо? — насмешливо выпалил он, не сбавляя шаг. — А Маркс бы спросил: а динозавры? Они несли яйца сто миллионов лет назад, когда никакой курицей и не пахло.

А второй, поудобнее перехватив клюшку, подхватил:

— Не яйцо создано для курицы, а курица – просто один из способов, которым яйцо научилось воспроизводить себя после того, как динозавры вымерли. Не идея правит историей, а история лепит идеи!

И она оба скрылись за поворотом дорожки. Светка проводила их взглядом и строго посмотрела на насупившегося соседя:

— А ты не забивай голову. Маркс и Фейербах у нас в шестом классе будут. Читай пока про «Абсолютную идею» и не отвлекайся.

Мальчик вздохнул и уткнулся в учебник, а Дядя Ваня чирикнул каким-то хрипящим сигналом и затрещал:

«Вася с работы звонил. К нему приходили, спрашивали всякое. Интересовались, где ты была позавчера, Лиза».

— Кто приходил? — насторожилась я.

«Безопасники. Ты опять впуталась в какую-то историю? Не заставляй меня в очередной раз говорить: “Я же говорил”».

— Очень похоже на то…

Чёртов сбежавший дрон. Уже тогда, возле «кроличьей норы» я чуяла нутром, что всё это до добра не доведёт. Ну, вот и закономерные результаты.

— Если тобой заинтересовались крючковцы, — пробормотала Софи, — значит это не пустяк. Их вообще не видно и не слышно до поры.

«А вот как раз и они», — пиликнул дядя Ваня.

Первым исчез звук.

Пение птиц оборвалось на полуслове, будто кто-то вырвал штекер из колонки. Гул тепловых экранов испарился. Казалось, даже собственное дыхание стало беззвучным.

Парк вымер в одно мгновение, будто по команде. Мамы с детьми испарились, словно их стёрли ластиком. Дети-вундеркинды одновременно закрыли книги и ушли, не оглядываясь, по разным дорожкам. Тишина стала не просто давящей – она была вычищенной, стерильной.

И тогда они проявились, будто были здесь всегда. Бритые наголо, в одинаковых чёрных мундирах, они двигались абсолютно синхронно, равномерно заполняя пустое пространство между деревьев. Ещё двое появились из-за колонны, а третья пара внезапно оказалась позади нашей скамейки. Отрезая пути к отступлению, они приблизились вплотную. От них веяло не просто официальностью, а холодом чуждой, бездушной машины.

«Сотрудники в штатском», — холодно констатировал во мне внутренний охранник. — «Оружие не на виду. Значит, не зачистка – сразу не убьют. Уже неплохо…»

Мрачные фигуры обступили нас. Их взгляды скользнули по Софи, по нелепой гусеничной конструкции дяди Вани, по мне – с безразличием, будто сканеры по штрих-коду. Один из них разомкнул губы и голосом, лишённым тембра, как голосовая почта, сказал:

— Елизавета Волкова, пройдите с нами.

Он даже не приказывал. Он просто констатировал следующий шаг в алгоритме. А Софи вздрогнула, как от удара током, её рука рванулась ко мне – и тут же замерла в воздухе, прерванная вторым человекоподобным инструментом, который уже стоял между нами.

— София Толедо, — его голос был точной копией голоса первого. — Возвращайтесь в место проживания. Ожидайте контакта. С вами свяжутся, как только все детали будут прояснены…