… Невесть откуда взявшиеся силы толкали меня дальше. Сквозь ночь по пустым полям мы продвигались на юг, оставляя далеко в стороне дороги, промокшие деревянные ограды и безмолвные коробочки частных домов. Глаза неустанно выискивали в подсвеченной Арденумом полутьме движение, а раздобытые в ветхом амбаре по пути вилы были готовы колоть вновь. На их счету было уже четверо. Недаром Лео таскал с собой именно вилы – для тех, кому нельзя прикасаться к заражённым, это лучший вариант…

Я шагала вперёд и поминутно поглядывала вверх – не пропадёт ли сияющий огонёк, который по мере вращения планеты вместе с тусклыми на его фоне звёздами постепенно смещался к горизонту. Желудок сводил голод, но меня это не тревожило. Где-то внутри открылось второе дыхание, и я знала, что теперь всё изменится. Врата вновь работали, а значит, либо этот кошмар подойдёт к концу, либо распространится дальше, на Землю. Первый вариант всё же был бы предпочтительнее, но в любом случае теперь мы были не одни…

— Апчхи! — вырвалось у Алисы, и я только сейчас ощутила, как раскалена от жара её ладонь.

Я остановилась. Девочка пошатывалась, как сомнамбула, и еле держалась на ногах.

— Хорошая моя, — ласково сказала я, наклоняясь к ней. — Прости, я совсем задумалась. Эти штуки, в отличие от людей, не знают усталости… Как ты себя чувствуешь?

— Плохо, — сдавленно ответила девочка. — Горло болит, мне жарко и хочется есть. Я устала.

— Я могу тебя понести, если хочешь.

— Хочу…

Взгромоздив Алису к себе на спину, я зашагала сквозь высокую траву под очередную горку. Силы быстро улетучивались – нести на себе и ребёнка, и вилы, и сумку с пистолетом оказалось тяжеловато даже с учётом мехапротезов. Что ни говори, а подарок Альберта, от которого у меня осталось три четверти, оказался бесценным – и спас меня в очередной раз буквально полчаса назад, когда нелюдь изловчился и прикусил биотитановый кулак…

Сколько мы уже прошли? Километров пятнадцать? Или двадцать? Мы двигались всё так же степью, обходя по длинной дуге лачуги, видневшиеся в отдалении. Рисковать и лезть в заброшенные дома не хотелось. Встреча с мертвецом один на один была уже делом привычным, но нарваться на целую толпу с простуженным ребёнком на руках в мои планы не входило. Я всеми силами старалась отсрочить этот момент…

Взор, скользящий вдоль горизонта, зацепился за едва заметное движение. Рядом с куцей лесополосой, за высоким забором прятался двухэтажный дом, а из его печной трубы поднимался тонкий, почти невидимый столбик белёсого дыма. Свет не горел. Но там, где есть дым – есть и люди. Люди. Живые…

Алисе был нужен отдых, еда и вода, и я моментально приняла решение.

— Вон тот дом видишь? — спросила я, присев на корточки. — Похоже, там кто-то есть. Как думаешь, стоит к ним наведаться?

— Может, у них есть еда и ночлег, — с надеждой сказала она, сползая с меня на землю.

— Наверняка есть. Сможешь дойти?

Алиса молча кивнула, и мы зашагали вперёд, к узкой просёлочной дороге и протянувшемуся вдоль неё забору. В высокой траве стрекотали сверчки, Арденум висел за нашими спинами, роняя на землю две расплывчатые тени, а мы приближались к дому. Чудовищ было не видать, да и двигаться до цели без транспорта или хотя бы без ночёвки мы уже не могли.

Я предвкушала любой, самый аскетичный ужин – пусть даже кусок чёрствого хлеба и кружку прохладной воды… Но главное – я вожделела тёплую постель. Так толком и не обсохнув после ливня, я продрогла до костей, и единственное, что спасало – это движение…

Окна были плотно зашторены, но, приблизившись, я уловила в щелях одного из них тусклый, жирный отсвет керосиновой лампы. Обогнув забор и завернув за угол, мы подобрались к массивным воротам, и я постучала по дереву. Было тихо. Выждав время, я постучала настойчивей и громче, и где-то за оградой, во дворе скрипнули плохо смазанные петли.

— Тут опять мертвечина бродит! — гаркнул прокуренный мужской голос. — Чубатый, тащи топор!

— Мы живые! — рявкнула я, инстинктивно отодвигая Алису за спину.

— Русскоязычная? — удивился голос. — Что ты забыла в этой глуши в такое время?

— Мы шли мимо, но, кажется, без отдыха и пищи нам не обойтись.

— И сколько вас? — насторожился говорящий.

— Двое. Я и ребёнок.

Тяжёлые башмаки протопали к воротам, лязгнул засов, и створ приоткрылся. На нас подозрительно воззрился крепкий мужичок неопределённого возраста, но уже седой и с необычно старым лицом. Пошевелив недельной щетиной, глянул поверх наших голов, затем бегло осмотрел меня и Алису.

— Можно у вас переночевать? — спросила я. — Девочке нужен отдых. Мы не задержимся и утром отправимся в путь.

Мужик помедлил, ещё раз окинул нас взглядом.

— Ну, проходите, — буркнул он наконец, отступая и пропуская нас во двор.

На пороге дома стоял ещё один мужчина – низкорослый, полноватый, бритый наголо и со странным чубом, торчащим из макушки.

— Вова, помешивай кастрюлю! — гаркнул старший так, что заложило уши, и запер за нами ворота.

— Сколько г’аз тебе говог’ить?! — вместо приветствия раздался картавый выкрик с крыльца. — Не называй меня Вовой! Моё имя – Во-ло-ды-мыг’!

В сердцах он махнул рукой и скрылся в доме, а первый всхохотнул.

Просторная, но изрядно поросшая бурьяном территория двора была завалена каким-то железным и деревянным хламом. Груды досок, бочки, куски металлолома лежали тут и там. Сбоку, возле гаража стояла просевшая на рессорах легковушка. Транспорт. Может быть, даже на ходу.

На той стороне двора пустыми стойлами чернел загон для скота, а где-то позади здания тихонько тарахтел генератор.

— Вы проходите, не стесняйтесь, — добродушно предложил мужчина. — Мы как раз собирались ужинать.

На дворе глубокая ночь, а они только сели за ужин? Странно… Или… не странно, а очень даже правильно для тех, кто не хочет, чтобы их дневной дым видели те, кто когда-то были их соседями…

— А вас как зовут? — спросила я.

— Можно просто Иней, — представился старший, сложив из морщин беззубое подобие улыбки. — Погремуха такая. Меня раньше все так обзывали, и теперь зовут. На кухне Вова-хохол. Он слегка стеснительный, но парень хоть куда… А вы чьих будете?

— Я Лиза, а это – Алиса, — представила я нас. — А что такое «хохол»?

— О, это вот как раз про Володымыра, — махнул рукой Иней и вошёл в прихожую, и я осторожно последовала за ним. — Когда-то это ошибочно считали национальностью, а оказалось, что это мировоззрение такое – «хохол». Любой может стать хохлом.

— Шо вы там обо мне обсуждаете? — раздался раздражённый голос из кухни.

Тусклый свет выхватил вешалку в прихожей. На крючках висела обычная одежда, в том числе – женская. Платье. Значит, здесь есть женщина.

Свои стоптанные, промокшие и насквозь пропитанные грязью кеды я сняла на пороге, оставшись в носках. Алиса последовала моему примеру и тоже разулась, а мужчина тем временем с опаской косился на мой мехапротез, который не разглядел у забора.

— А это у тебя что за железка? — Его взгляд упёрся в механизм.

— Была авария, — буркнула я, нарочито неуклюже подвигав пальцами. — Пришлось вставить.

— Пожалуй, это лучше, чем без руки, — протянул Иней, но во взгляде его читалось что-то ещё. Любопытство? Недоверие?

Справа на второй этаж вела лестница. Небольшой коридор окончился просторной кухней, которая встретила нас небрежностью. Сидя за столом напротив входа, пухлый Володымыр с чубом жидких волос на голове рассматривал что-то на экране планшета.

— Вова, знакомься, — сказал Иней. — Это Лиза и Алиса.

— Я – Володымыг’, — сердито прокартавил он, неприязненно глядя на нас поверх планшета и поправляя чуб. Он явно испытывал дискомфорт, злился на своего приятеля и поглядывал на большую кастрюлю, стоящую на плите. — Так звали моего пг’а-пг’а…

— Ты им тоже будешь бодягу разводить про своего «героического предка»? — со скепсисом спросил Иней. — Все мозги проел этими своими древними украми…

— Я г’азве что-то сказал пг’о дг’евних укг’ов?! — исподлобья спросил Володымыр. — Да, я укг’аинец и гог’жусь этим. Но сейчас мы не об этом…

— Да какая разница? Ну служил твой дед в какой-то там дивизии…

— «Галичина»! Когда ты уже наконец запомнишь?!

Истеричный Володымыр и Иней, похоже, были в давних контрах.

— Всем плевать, — протянул Иней. — И им тоже, уж поверь. Но если я о твоём предке ничего не рублю, то вот такие, как ты, у нас на зоне были в роли голубцов-акробатов… Как там ужин наш? — перевёл тему Иней, увидев, как багровеет его собеседник, и подошёл к плите, на которой дымилась кастрюля. — Ты хоть поглядываешь?

— Я мешал.

— Как мешал, комки одни! Я сам помешаю, а ты ливер дави, нехер лататься почём зря!

Володымыр встал, достал два стакана средней чистоты и наполнил их прозрачной водой из канистры, стоявшей рядом. Поставив стекло напротив нас, сел, дождался, когда я осушу свой стакан до дна, и с резиновой улыбкой поинтересовался:

— Куда путь дег’жите?

— Мы из Спинетты, — ответила я, отставляя ёмкость в сторону. — Шли на запад, к морю, но обстоятельства изменились, и теперь мы идём на юг.

Блаженство спускалось вниз по пищеводу, наполняя прохладой истосковавшиеся по влаге слизистые оболочки. После тёплой дождевой воды из луж эта, ледяная и чистая, казалась нектаром.

— А что на юге? — спросил Володымыр.

— Мы хотим осесть и подождать, когда всё встанет на свои места, — сообщила я, стараясь звучать как можно неопределённее.

— А г’азве что-то не на своих местах? — приподняв бровь, поинтересовался собеседник. — В смысле… Люди же убивали дг’уг дг’уга и пг’одолжают убивать. Не меняется г’овным счётом ничего. Так уж заведено у людей, ничего не поделаешь.

Иней отвлёкся от кастрюли и выставил на середину стола две нарезки – подсохший хлеб и сыр. Володымыр сделал себе душевный бутерброд и тут же принялся жевать, разглядывая нас исподлобья. В основном – Алису, молчавшую всё это время. Я сделала бутерброды ей и себе.

— Экий ты философ, Вова, — хмыкнул Иней.

— Г’уками у нас г’аботаешь ты.

— А ты, стало быть, желудком? — парировал тот.

Дожевав ломоть, я сказала:

— С точки зрения философии всё понятно, но я немного о другом. Уже скоро всё полностью изменится.

— По-моему, ничего уже не изменится, — сказал Иней. — Тут всё это надолго. Кто-то дал дрозда с этим вирусом, а потом Земля прислала… — Он запнулся, губы сложились в беззвучное «нас», но он быстро поправился, — … ребят. Разгребать бардак. Если бы я сразу знал…

«Ребят». Он чуть не сказал «нас». Сердце ёкнуло. Значит, он не просто беженец. Он – один из тех «ребят». Может, чистильщик? Дезинфектор? Тот, кто жжёт кучи?

— Разве такое можно разгрести? — Я вспомнила огромную, непроницаемую толпу доходяг, сошедшихся на шум плотины.

— Да их жечь придётся ещё года три! — воскликнул мужчина.

— Вам доводилось?

— Ну… Я, в общем, решил не гонять порожняк и выбрал свободу, — пространно ответил он. — Я лучше где-нибудь в тихом месте пересижу, а там, глядишь, через полгодика всё и наладится. А Земле мы нафиг не нужны. Мы – пушечное мясо. Проверено.

Он «выбрал свободу» – значит, дезертировал. Но почему? Страх за свою жизнь? Может, не выдержал этой системной жестокости и подался в бега, как Фройде?

— Полгодика – это вы круто взяли. — Мы с Алисой переглянулись, на её лице мелькнула бледная тень улыбки, но как-то стало понятно, что не стоит так сразу вываливать на собеседников новость о включившихся Вратах.

Насытившись бутербродами, я позволила себе немного расслабиться. Может, судьба и впрямь вознаградила нас за перенесённый ад? Пусть и странные, но эти люди живут в безопасности. Еда, вода, электричество, крыша… В большом доме наверняка найдётся комната для ночлега. «Слишком хорошо, чтобы быть правдой», — ехидно шепнул внутренний голос, но я тут же задавила его. Усталость брала верх.

В дверях, щурясь от света, появилась тощая, всклокоченная женщина.

— Это то, о чём я думаю? — завидев нас, нежданных гостей, она замерла и улыбнулась одними тонкими губами. Затем обратилась к мужчинам: — Мальчики, вы хорошо себя вели? Не обижали гостей?

— Нет, Фег’ганочка, всё в пог’ядке, — заискивающе проблеял Володымыр.

Немолодая на вид, в потёртых джинсах и мятом балахоне, она проковыляла в кухню, волоча за собой шлейф кислого запаха пота и чего-то химического. Её дрожащие руки на ходу заплетали хвост из неопрятных волос. Острые черты лица, кожа, натянутая на скулах так, что проступал череп… Я таких видела – в подворотнях Москвы и в промзонах Пироса. Шальной блеск в глазах, синеватая бледность и дёрганые, неконтролируемые движения – классический портрет наркоманки со стажем…

— Как ваши дела? — вновь одними губами улыбнулась женщина.

— Нам помогли, — сухо отрезала я, не спуская с неё глаз.

— Мы всегда рады гостям. — Её улыбка была липкой и неестественной, как у куклы, а в голосе проскальзывал лёгкий, певучий акцент. — Жаль только, в последнее время к нам не очень часто заходят. Но нам хватает.

Я изучала хозяев. Смуглый, одутловатый, картавый Володымыр на вид был лет двадцати пяти-тридцати от роду. Сын пожилого Инея? Нет, не очень-то они и похожи. Разные типажи, цвет волос и даже глаза… И что за странный чуб у него на голове? И женщина эта была им чужой. Они не были семьёй.

— Вы-то, небось, голодные с дороги, — приговаривал Иней, двигая плечами у плиты. — Аппетит ваш мы немного подогрели, а впереди – главное блюдо. Деликатес, ни дать, ни взять.

Он облизнул губы, и это движение было неестественно медленным, будто он пробовал на вкус само слово.

— Апчхи! — чихнула Алиса и тут же получила от меня в руки второй бутерброд с сыром.

— Иней, ты следишь? — спросила женщина. — Самое главное – доварить, но они не должны развалиться…

— Всё хорошо, Фергана, я слежу, — отозвался старший.

— Вот и отлично. На этого рассчитывать не стоит. — Она мотнула в сторону Володымыра.

— Утг’ом опять пг’идётся готовить, — пробурчал толстяк.

— Можно подумать, ты будешь готовить, бездарь, — хохотнул мужчина у плиты, отвлёкся от готовки и присел за стол. — Ну и как там, на севере? — обратился ко мне. — Много мертвечины?

— Как и везде, — отозвалась я. — В городах много, в сельской местности поменьше. Может быть, есть места, где их нет совсем.

— Их бы химикатами, как в Ла Кахете, — задумчиво пробормотал Иней, а затем будто спохватился. — Слушай, ты с Земли?

— Не совсем.

— Но ты разговариваешь на русском.

— Как и все мы здесь, — пожала я плечами.

— Я всегда говорил, что русские – это лучшие выживальщики в мире, — удовлетворённо заметил Иней.

— Это пг’осто совпадение.

— Я видела разных людей, — призналась я. — Они говорили на разных языках, и они были разными.

— Но все они уже склеили ласты, — задумчиво пробормотал мужчина, пристально глядя мне в глаза. — А ты осталась. И я тоже. И этот, но он – исключение.

Он брезгливо оглядел Володымыра с головы до ног.

— Самое главное тепег’ь – это умение убивать, — почти надменно произнёс Володымыр, а затем обратился ко мне: — Если бы ты не убивала, ты не добг’алась бы сюда.

Это было правдой, и я промолчала.

— Да, у каждого из нас есть маленький секрет, — усмехнулся Иней. — Как думаешь, бандеровец, может, дать гостям расклад про твой?

Володымыр стал краснее прежнего и неразборчиво двигал губами, силясь что-то сказать, а Алиса, переводя взгляд с одного человека на другого, жадно впивалась в бутерброд, почти не жуя, заглатывая куски, будто он был последний в её жизни.

Тем временем Фергана, сидя на стуле, ёжилась, подрагивала и почёсывала руки. Её взгляд, влажный и голодный, раз за разом возвращался к Алисе. Не к еде. К девочке. Заметив, что я смотрю на неё, она принялась делать вид, что изучает свои обкусанные ногти. Её явно ломало, а я уже начинала сомневаться, стоит ли оставаться в этом доме.

Алиса проглотила последний кусок, запила водой и тихо, но чётко спросила:

— А туалет где?

— Первая дверь налево, — махнул рукой Иней, подсаливая кастрюлю из стеклянной солонки.

Девочка вышла из кухни.

Опёршись локтями на скатерть, я зажмурилась, протёрла глаза и почувствовала боль в груди. Прислушалась к ней, обратила наконец внимание на внутренние ощущения. Она толчками била изнутри в клетку рёбер, напоминая о том, что я уработалась буквально до полусмерти, чтобы добраться сюда. Смерть уже практически дышит мне в затылок. Ощущения были не новы, но… сколько я так протяну?..

Голоса вокруг гудели, как далёкий улей. Слова Инея распадались на бессвязные, жаргонные обрывки, которые я не могла соединить в осмысленный текст. Ему скрипуче отвечала женщина – остались лишь интонации.

Кажется, у меня больше нет сил. Ни бежать, ни идти. Ни на что. Вообще. Какой-то смутный червячок сомнений копошился на задворках сознания, но я с радостью прихлопнула его. Скоро я обо всём забуду. Сразу же, как только приму горизонтальное положение. Я обязана была наконец вздремнуть в тепле и сухости – ведь иначе я просто подохну…

— Лиза…

Убрав руки от лица, я увидела внимательные синие глазищи на расцарапанном лице. Они смотрели прямо в душу.

— Ты устала? — спросила Алиса.

— Да, хорошая моя. Я знаю, и ты тоже устала.

Короткий кивок.

— Хочешь остаться с этими людьми?

Алиса подёрнула плечом и уставилась на меня пристальнее прежнего.

«А что, если я ошибаюсь?» — эта мысль обожгла изнутри. — «Если бы я не бежала от всех, как дикий зверь… Может, в Спинетте мы смогли бы отсидеться с соседями? А на той бензоколонке… Может, нам бы просто помогли? И как знать – может, военные и не собирались нас убивать, и я зря загнала стального коня? Я видела опасность везде. А теперь… теперь я загнала себя в угол».

Может, в этот раз стоит… довериться? Да, один – уголовник-дезертир, другой – обидчивый урод, а третью ломает после дозы… Но ведь мне ничего от них не нужно. Только прилечь. Всего на одну ночь. Всего часиков на шесть…

Дожидаться горячего блюда не хотелось, у меня было лишь одно желание – рухнуть в кровать и как следует отоспаться.

— Простите, — проговорила я в пространство заплетающимся языком. Почти неразборчивое домашнее бормотание хозяев прервалось, и на меня воззрились полдюжины глаз. — Где у вас тут можно переночевать?

— Переночевать? — Женщина перевела на Инея быстрый, скользкий взгляд. — К сожалению, наверху свободна только одна кровать. Для девочки. Но в домике на заднем дворе… Там хороший, мягкий диван. И обогреватель. Вас устроит?

— Я могу подвинуться, — пошутил Иней.

— Меня сейчас устроит что угодно, хоть гора щебня, — честно призналась я.

Мягкий диван… Любая поверхность, на которой можно лежать, была именно тем, что мне нужно, но о мягком диване я и мечтать не смела…

Пока я ковыляла из кухни в сторону прихожей, Алиса провожала меня напряжённым взглядом, будто хотела сказать что-то, но не могла. Словно в тумане, я уже наклонилась, чтобы надеть промокшие кеды, как вдруг вопрос, холодный и острый, кольнул в темя: «А где будет спать Алиса?». Не «с кем». «Где».

Сзади, из кухни доносился неразборчивый разговор хозяев, а я решила подняться на второй этаж и хоть глазком взглянуть на дом.

Деревянные ступени поскрипывали под ногами, и два лестничных пролёта вывели меня в тёмный коридор. На стене в рамках висели неприметные пейзажи. Несколько небольших цветочных горшков, в которых давно уже умерли и пожухли какие-то растения, стояли на комоде. Дверь… Ещё одна… И третья, поверх досок которой был наклеен красно-чёрно-белый плакат. В самом конце коридора, в тупике была ещё одна, четвёртая дверь.

Я застыла напротив двери с плакатом. На белом матерчатом фоне чернел крест с угловатыми изломанными концами. Будто пропеллер, он готов был начать движение – стоило лишь придать ему импульс. Острый, словно молотилка. Откуда-то из глубин памяти всплыло и название знака. Свастика. Дядя Ваня много рассказывал об этом древнем символе, который когда-то обозначал счастье и благоденствие, но в позапрошлом веке был запятнан чудовищными преступлениями. Я не могла вспомнить подробности, история Земли была мне едва знакомой…

Что-то отчётливо звякнуло за соседней дверью. Там… ещё кто-то есть? Едва слышный шорох – словно кто-то пальцами провёл по деревянной поверхности. За дверью точно кто-то был…

Я подошла и прильнула ухом к дереву. Мне чудилось дыхание – лёгкое, невесомое. Взявшись за ручку двери, я тихо повернула её и потянула на себя. Из тёмной щели на меня пахнуло сыростью подвала, ржавым металлом и густой, почти осязаемой смесью освежителей воздуха и одеколонов. А ещё – сладковатым, тошнотворным духом разложения, который пытались утопить в этих самых благоуханиях.

Что-то мелькнуло во мраке, и я отпрянула назад. В центре комнаты, в луже бледного света из коридора, стоял ребёнок. Небольшого роста, с собачьим намордником на лице, она протягивала ко мне из темноты жадно растопыренные ладони. Она пыталась дотянуться, но не могла – мешал металлический ошейник, натянутая цепь от которого исчезала где-то во мраке.

На ней было надето бело-голубое платье с кружевами, светлые гольфы и тёмные лакированные туфли. Пятно света упало на её лицо, и сердце моё провалилось. Не девочка. Мальчик. Чисто вымытый, со светлым пушком на бритой голове. Он тянулся ко мне, и два неподвижных кровавых озера на его лице, казалось, впитывали мою душу без остатка.

Я зажала рот ладонью, сдерживая крик, и под пальцами проступил вкус железа – я прикусила щёку до крови. Переодетый в девочку мальчик таращился своими чуждыми человеку глазами и хотел есть. Он был голоден – и видел перед собой пищу.

«Что вы, мать вашу, с ним сделали?! Что вы вообще такое?! Вы, блядь, люди вообще?! Этот намордник… Нужно уходить… Куда угодно, подальше отсюда – немедленно уйти!»

Я тихо прикрыла дверь, на трясущихся ногах прошагала к лестнице, и вдруг лицом к лицу столкнулась с Инеем. Пряча руку за спиной, он нависал надо мною всем своим неожиданным ростом.

— Какие-то проблемы? — спросил он.

— Мы уходим, — сглотнув, выдавила я из себя и крикнула в сторону лестницы: — Алиса, собирайся!

— Но куда? — пожал плечами хозяин дома, стрельнув глазами поверх моей головы, на едва приоткрытую дверь сбоку от красно-чёрно-белого плаката. — Там же ночь кромешная, мертвечина повсюду бродит… Оставайтесь, у нас безопасно.

— Слушай, ты… — Слова давались мне с трудом, я едва могла вдохнуть, горло сдавливали нервные спазмы. — Я не знаю, что тут происходит, но…

— Но ты увидела маленький секрет Вована и Ферганы? — уточнил Иней. — Да… Поэтому я предпочитаю первый этаж, но всё равно… даже внизу ночевать жутковато.

— Я не знаю, чей это секрет, но сейчас мы оденемся и уйдём.

Шаг в сторону – и мужчина сдвинулся, перекрывая мне дорогу.

— Не парься, он там нормально привязан, — успокаивающе увещевал он. — Останьтесь хотя бы на ужин. Ты-то небось устала с дороги. Перекинемся картишками на четыре звёздочки…

— В сторону, — процедила я.

— Мужика здесь на многие мили не сыщешь. — Он ухмыльнулся, оскаливая жёлтые зубы. — Как и бабу.

— В сторону отошёл! — рявкнула я, всей своей массой отпихнула его вбок, и тот потерял равновесие и оказался на полу.

— Ну, раз по-хорошему не хочешь… — Иней, потирая ушибленный бок, выудил из-за спины длинный разделочный нож, тускло блеснувший лезвием. — Пропустим прелюдии. Фергана, держи соплячку!

Широкое лезвие со свистом рассекло воздух. Скрежетнул металл подставленного мехапротеза, вызвав притуплённую имитацию боли. Ответному выпаду живой рукой толком не хватило скорости, и удар ушёл в никуда. А если бы на Ковчеге меня не разоружили…

Следующий взмах ножа достиг цели, острый надрез рассёк живое предплечье, и вместе с болью новая адреналиновая волна захлестнула кровоток. Я крутанулась вокруг оси – и выбитое ногой оружие с лязгом полетело вниз по ступеням. Засвистела кинетика – и я отправила кулак ему под дых, тут же, следом впечатав колено в пах. Беспроигрышный приём.

Любитель размахивать ножом шипел и держался за штаны, и следующий пинок под колено свалил его на пол. Я тут же оседлала его с намерением забить мехапротезом до смерти. Заверещала ультразвуком кинетика…

Мощный тычок в небритую скулу – кровь вместе с выбитым зубом брызнула с его губ.

Нанести следующий удар я не успела – что-то прилетело в темя, боль вспыхнула коротким, ярким белым взрывом, и мир вокруг погас…

… — Вот же падла, — ругнулось поодаль пятно и поднялось на ноги. — Не ожидал такой прыти от неё.

Я старалась прикрыть голову, а в смертельно уставшее тело болезненно колотилась то ли бейсбольная бита, то ли черенок от лопаты. Будто сквозь водную толщу доносился приглушённый, деревянный стук по бокам и рёбрам. Чьи-то руки повернули меня на живот, и запястья сдавила тугая верёвка в несколько витков. Ещё одна обернулась вокруг ног.

Сознание возвращалось обрывками, отскакивая от стенок черепа. Глаза застилала мутная плёнка, в которой плавали кроваво-красные и грязно-зелёные кляксы. Я пыталась сфокусироваться – и одна из клякс обрела очертания человека с бледной, заплывшей жиром физиономией, что копошился пухлой рукой в наплечной сумке. «Нет-нет-нет, только не это! Он заберёт пистолет… Он сейчас заберёт то, что должно было стать спасением для Алисы!»

— У неё почти ничего нет, — бормотал он, погружая в сумку плоский нос, похожий на свиной пятак. — Но как же было бы обидно, если бы мы не встг’етились…

Спустя несколько секунд, брыкаясь на лестнице, на заднем фоне появилось светлое пятно, стремящееся вырваться из тёмного. Противостоя наркоманке, Алиса некоторое время шумно и тщетно отбрыкивалась – а затем перестала.

Шелест морских волн доносил до меня голоса:

— Закон джунглей, детка. Либо ты, либо тебя.

— Давайте обеих на заготовку, — с благоговением придыхал толстяк. — Только мы с ней сначала поигг’аем. Пг’авда, Фег’гана?

— Ну ты и урод, хохол, — брезгливо заметил Иней. — Неужели ты девчонку ещё и изнасиловать собрался?

— Я не хохол, я укг’аинец!

— Нет, ты именно хохол. И вызываешь отвращение даже у меня, хотя, казалось бы, уж на что я не брезгливый…

— Не называй меня так! Сколько г’аз тебе говог’ить?!

— Да тебя как ни назови, лучше не станет, — заметил Иней.

— Мы все очень любим играть с детишками! — сбивчиво тараторила наркоманка, отрывая от светлого пятна кусок. — Просто обожаем!

Отчаянный писк стал тише, глуше.

— Вы… жрёте людей? — наконец выдохнула я, с трудом осознавая сказанное.

— До сего дня только взг’ослых, — надменно пояснил толстяк.

— Выживать нужно любой ценой, — вступил Иней. — А самое главное – иметь заначку. Живой запас.

— Ты говорил про то, что мы говорим по-русски! — вскрикнула Алиса, и Фергана тут же зажала ей рот.

— Стопэ, припусти, — распорядился Иней и наклонился к ребёнку.

— Не слушай её, лучше г’азбег’ись с этой, — волновался тучный Володымыр.

— Пусть скажет. — Бандит слушал.

— Русским русского делает не язык! — звонко и бесстрашно заявила Алиса. — И дело вообще не в языке! Настоящий русский помогает жизни, а не смерти! Слово «Русь» означает «свет»! Я это в книге читала!

Столь неожиданный ликбез заставил всех замереть без движения.

— Это интересно, — снисходительно ухмылялся Иней, пряча за морщинистыми губами видавшие виды зубы. — Но я предпочитаю помогать себе. Мне моя шкура дороже. И если бы ты рассуждала так же, то, может, и прожила бы подольше. А теперь тебя сожрёт хохол…

— Так почему вы его не остановите?! — с отчаянной злостью выпалила Алиса.

— Потому что есть только я и все остальные. Только так можно выжить здесь.

— Тогда вы… уже никакой не русский, — её голос сорвался на визг, в котором был и ужас, и презрение. — Вы… вы просто мясо! Все вы! Такое же, какое едите!

Неожиданно ловко извернувшись в расслабившейся хватке Ферганы, Алиса выскользнула и бросилась по коридору к первой попавшейся двери. Через мгновение дверь громогласно хлопнула – та, за которой держали обратившееся существо.

— А ну иди сюда, дрянь! — закричала женщина, отшвырнув чужую кофту, и дёрнула дверную ручку.

Запертая изнутри, дверь не поддавалась, и Фергана прильнула к ней ухом, затаив дыхание. В наступившей тишине, густой и липкой, все ждали звука – крика, визга, шумной возни. Но из-за двери не доносилось ничего. Абсолютно.

— Раз уж без мокрухи никак, я всё сделаю. — Иней приблизился и навис надо мною тенью. — Всё будет быстро. Уж поверь, вот к тому тебе мяснику попадать не стоит.

— Отпустите хотя бы ребёнка, — попросила я. — Зачем убивать нас обеих?

— Я хочу попг’обовать её мяса. — Толстяк облизнулся и кивнул на дверь. — От этой воняет бензой, а у той мясо свежее, диетическое…

Иней нагнулся надо мной, повернул набок и приставил клинок к горлу. Холодный металл лёг на кожу. У меня оставалась последняя секунда.

— Врата снова работают! — хрипло выкрикнула я, чувствуя, как лезвие начинает резать живое. — Врата работают! Включились! Они в небе! — Голос сорвался на визг – не от страха, а от яростного отчаяния. — Включились каких-то пару часов назад… Скоро здесь будут настоящие люди, и жрать нас уже не нужно!

Сообщники удивлённо переглянулись.

— Врёшь! — выпалил Иней, и нож на коже сдвинулся на миллиметр. Больно…

— Сам посмотри, — выдохнула я. — Два часа назад висели над югом. Сейчас их должно быть видно чуть западнее.

— Так мы тебе и повег’или, — воскликнул чубатый.

Иней поднялся и принялся беспокойно метаться по коридору, поглядывая то на меня, то на дверь, за которой стояла гробовая тишина, то на лестницу. Ему хотелось проверить, не вру ли я.

— Их надо кончать, — едва слышно сказала наркоманка.

— В общем, будет так, — решил бандит. — Мы все тут повязаны, и в наших же интересах их сейчас сделать начисто. Потому что, случись чего, они нам на тридцать пожизненных наболтают.

Он подошёл к двери и взялся за ручку. Медленно повернув её, он дёрнул дверь на себя – и та поддалась.

Тотчас с неимоверной прытью из тьмы на него бросился бирюзовый силуэт. С шипящим хрипом бритый мальчик в платье впился в руку уголовника, повиснув на ней всем телом. Цепь с карабином на конце громыхала по деревянному полу. Словно бомба, взорвалась суматоха в узком пространстве лестничной площадки и коридора. Уголовник отшатнулся и споткнулся о наркоманку, рухнув на пол вместе с ней. Он неистово орал и молотил по мальчику, но тот мёртвой хваткой присосался к окровавленному запястью.

— Держи девчонку! — заорала женщина.

— Своего лучше держи! — вторил ей Иней, пытаясь стряхнуть с себя заражённого.

Он поднялся, чуть вновь не потерял равновесие и с размаху ударил ребёнка. Тот отцепился, а затем кинулся в атаку, словно рассвирепевшая собака. Второй удар – и несчастный, сражённый, отлетает в угол – и снова бросается вперёд.

— Он напал на меня! — надсадно орал уголовник, отпихивая слабого, но упорного обратившегося ребёнка. — Он меня укусил!

— Потому что ты его напугал! — закричало рядом существо по имени Фергана. — Сколько раз я просила не пугать его?! И не смей его бить!

Мелькнула сильная волосатая рука – и мальчик, с глухим хрустом, отлетел к перилам.

— НЕ СМЕЙ БИТЬ МОЕГО СЫНА!!! — вопль наркоманки разрезал пространство, словно визг тормозов.

Вырвав какой-то предмет из рук толстяка, всё это время пребывавшего в растерянности, она с размаху всадила его в голову укушенного бандита. Звук был глухим, тяжёлым, как удар поленом по тыкве. Иней хрипло, удивлённо выдохнул, и этот «ох» был пронзительнее любого вопля. Бездыханное тело, завалившись набок, безвольно обрушилось на пол. Через секунду женщина, уронив деревянную скалку, хлопотала возле мальчика в платье. Нацепила на лицо ему, обездвиженному, намордник, болтавшийся на шее. Гладила его и прижимала к груди.

Морщась от пульсирующей боли в затылке, я судорожно дёргала запястьями, чувствуя, как верёвка впивается в плоть живой руки. Глаза, залитые потом и кровью, метались по коридору, пытаясь выудить Алису из царящего безумия. Её нигде не было. Где Алиса?!

— Никому не двигаться! — Девичий голос, неожиданно твёрдый, прорезал хаос. — Руки вверх!

— Тише, тише, — успокаивающе бормотала женщина, сидя у перил и всё так же прижимая к груди безвольного, словно фарфоровая кукла, мальчика. — Положи пистолет, это тебе не игрушка.

— Я сказала – руки вверх, — звенящая, дрожащая от напряжения сталь – вот, чем был этот голос. — Отойди! Или нажму на курок.

Не голос – но калёная сталь, алая от жара, которую вот-вот окунут в ледяную воду. Наркоманка смерила взглядом пистолет – предохранитель был снят. И она дрогнула. Отпустив мальчика, Фергана отползла к бессознательному телу бывшего хозяина положения и подняла руки.

— Ты, жирный, развяжи её! — рявкнула Алиса.

Босиком, в одном белье, она появилась в поле моего зрения. Как заправский стрелок, она сжимала в руках пистолет, попеременно целясь то в замершую Фергану, то в жирного Володымыра, который уже копошился надо мной. Путы ослабли. Наконец, я смогла встать на четвереньки, а затем, держась за стену, подняться на ноги.

В ту же секунду женщина ринулась мимо, толкнула на меня толстяка и в три прыжка оказалась у двери в конце коридора. Грохнуло дерево, щёлкнул замок. Я отпихнула от себя пухлую тушу – Вова упал на пол, неуклюже поднялся и вновь замер с поднятыми руками. Он затравленно озирался, прикидывая маршрут бегства, но Алиса твёрдо держала его на прицеле.

— Ты только не убивай, пожалуйста, — дрожащим голосом обратился он к девочке.

Пистолет резко вскинулся вверх – и девочка прицелилась толстяку в лицо, прямо в его свиной пятак. Пот ручьями струился по его жирному, грязно-бледному лбу, лысина под жидким чубом поблёскивала в тусклом свете потолочной лампы.

— Как раз это я и собираюсь сделать – убить тебя, — процедила Алиса полным ненависти голосом.

Встав рядом, я аккуратно положила руку ей на плечо и только сейчас, увидев капающую с моей руки кровь, почувствовала резкую боль на месте рассечения. Я встретила её взгляд – влажный, переполненный до краёв. Она была на пределе. Готова была прикончить его. Готова была расстаться с последней пулей и последними остатками невинности, чтобы навсегда поселить в себе эту тёмную сторону и жить с ней бок о бок до конца. Совершить убийство.

Едва заметно я отрицательно мотнула головой и мягко вынула пистолет из потных детских ладошек. Сразу же дикое напряжение хлынуло из неё крупным тремором и ручьями беззвучных слёз. Чтобы сделать хоть что-то, она подняла с пола свои штаны и принялась натягивать их дрожащими руками.

— У тебя есть ключ? — спросила я жирдяя, взяв его на прицел и кивнув на дверь в конце коридора.

— Д-да, есть, вот, это же мой дом… — Володымыр полез в карман и вынул связку ключей.

— Иди, открывай, — приказала я, и толстяк, нервно и подобострастно улыбаясь, засеменил к двери в тупике.

— Решил ей помочь, ты – вонючая нацистская тряпка?! — раздался злобный крик с той стороны. — Тряпка! Ты даже не мужчина! Мало того, что не смог одолеть соплюху, так ещё и развязал эту тварь! Зря мы тебя оставили после того, как помогли расправиться с родаками! Надо было и тебя порешить!

Сонливости моей как не бывало, адреналин хлестал через край – как и кровь, струящаяся по руке. Меня колотила дрожь.

Плечи Володымыра – чубатого отцеубийцы и людоеда – суетливо елозили, им вторило всё тело, словно желе, пока он неверными руками отпирал замок. Дверь открылась. Володымыр вошёл в комнату, понуро прошагал к огромной двуспальной кровати и встал возле неё с виноватым видом, словно нашкодившая собака. В стороне от кровати, на странной столешнице с железными кандалами сидела Фергана, сверля меня полным ненависти взглядом.

— Кидай мне ключи, — приказала я толстяку с намерением запереть здесь этих двоих.

Взмах толстой руки – звонкая связка летит мне в ладонь и исчезает в кармане.

… И только сейчас до меня дошёл весь сюрреализм этой комнаты. Стол, заваленный интим-игрушками вперемешку со шприцами. Крючья с кожаными ремнями и кандалами. Непонятные устройства, похожие на орудия пыток. И над всем этим – стяги со свастикой и чёрно-красный флаг с трезубцем во всю стену. Но больше всего пугал крюк, ввинченный в кирпичи на уровне колена…

«Чем они тут втроём занимаются? Втроём ли? А может, вчетвером?»

Холодок пробежал по спине, и я покрепче сжала пистолет.

— Вы и мальчика в это втянули? — тихо спросила я.

Молчание. Володымыр отвёл взгляд.

— ГОВОРИ! — рявкнула я. — Зачем вы его впутали?!

— Мы любим, когда он смотрит! — выпалила Фергана. — Только и всего!

— Ну, не только смотг’ит, — затравленно проблеял толстяк, но тут же споткнулся об испепеляющий взгляд Ферганы. — Ты же сама…

— Заткнись, ублюдок! — прошипела она и вдруг осунулась, почернела, как пепел, будто постарела сразу на десяток лет.

Блуждающий взгляд мой зацепился за полку, на которой в порядке возрастания размеров стояли белые, отполированные черепа. Восемь штук разных размеров. Не было лишь детского, которым они планировали дополнить эту «коллекцию». Или был?

Волнами ночного кошмара на меня накатывала тоска. Тошнотворный ужас. Не метафорический, а физический – острые шипы один за другим пронзали сердце, кровь замерзала в жилах.

— Вы их сожрали? — тихо вопросила я.

— Не полностью, — промычал Володымыр. — Остальное в подвале, в мог’озилке.

— И нас тоже на съедение? — Я смотрела на него, не в силах осознать это.

— Да я пг’осто… — торопливо лепетал толстяк. — Клянусь Степаном Бандег’ой, мы давно уже завязали с этим… Мне пг’осто хотелось сделать дг’угу подаг’ок на день г’ождения. — Он неопределённо кивнул на дверь. — У нас с ним завтг’а, в один день…

— Вы хоть понимаете, что делаете? — я едва слышала саму себя, тело разбирала дрожь, пистолет в руке ходил ходуном. — Кто-то вкладывает жизнь в человека… Растит его, бережёт. А потом такие, как вы, хотят надругаться над ним и сожрать его?

Алиса стояла позади меня, и взгляд её, казалось, сейчас начнёт прожигать стены.

— А что, у вас на Земле, в стг’анах пег’вого миг’а педофилия давно уже в г’амках закона, — с неожиданным подростковым вызовом произнёс Володымыр. — А каннибализм – это всего лишь пищевое пг’едубеждение. Чем мы хуже?

— Что ты такое несёшь, мразь? — губы мои брезгливо скривились.

— Да, в Севег’оамег’иканских Штатах… В Скандинавии, — принялся загибать пухлые пальцы жирдяй. — В Бг’итании… Я читал, всё это в откг’ытых источниках лежит… Там уже давно полная свобода.

— Включи голову! — у Ферганы вдруг прорезался хриплый, убеждающий голос, она лихорадочно сверкала глазами, готовыми выпрыгнуть из глазниц. — Здесь можно ВСЁ! Никаких законов, никакой морали! Это и есть настоящая свобода! Оставайся с нами! Плевать на Дэна, он всё равно был уродом, к тому же он бил моего ребёнка! Пусть он сдохнет! Самое главное, что мы будем жить дальше! Ты только… Ты только убей его, пока он не обратился…

— Мы их не мучали! Мы… мы их любили! — Жирдяй внезапно перешёл к оправданиям – и от каждого его слова становилось всё гаже. — Пег’ед самым… мы им кололи самое лучшее! Они были в эйфог’ии. Это был пг’аздник! Мы пг’аздновали жизнь – их жизнь пег’еходила в нас! Это же… кг’асиво…

Я смотрела на них и не могла понять, как вообще такое возможно. То, что они говорили, не поддавалось никаким оценкам. Как может мироздание оправдать существование подобных монстров? Холодная и твёрдая суть вещей обжигала, словно кислота в моём желудке. Эти адские твари были намного, намного хуже всего того, что я когда-либо встречала.

И этими нелюдями оказались некогда люди…

— Оставаться с вами? — Моё горло сжалось от спазма. — Чтобы насиловать детей, а потом пожирать их? Вы в своём блядском сатанинском притоне стали хуже любого мертвеца. Рядом с вами они… чистые.

— Оставайся с нами, — увещевала женщина. — Мы будем жить, как короли, никто не будет нам указывать! А девчонка… Детям всё равно тут не выжить! Этот мир не для детей!

— Мы пг’осто хотели есть! — сорвавшимся голосом выкрикнул Володымыр, примирительно протягивая в мою сторону пухлые руки. — Обещаю, мы больше даже не подумаем тг’огать детей!

«Но вы же уже подумали. И не просто подумали, а уже продумали всё».

— Хотели есть? — ненависть сковала меня, и лишь палец на курке жил своей собственной, железной волей. — На, сожри, мразь!

Выстрел грохнул в замкнутом пространстве. Жирный нелюдь с визгом схватился за низ живота и рухнул на пол, извиваясь в нарождавшейся луже крови. Фергана, загородив лицо руками, приготовилась получить следующую пулю. Пулю, которой не было.

Кровь сочилась из пореза, но я не чувствовала боли – только холодную, стальную ярость. И уверенность. Совсем как тогда, когда я прикончила своего первого нелюдя, Маккейна. В несколько шагов я преодолела коридор, схватила за шиворот бездыханного Инея и волоком потащила его по шершавым доскам. Уже на полпути бренное тело засипело, словно пробитая шина, и стало подавать признаки жизни.

«Так быстро?! Неужели вирус захватил его мозг за считанные минуты?! Но почему?!»

Бросив тело посреди комнаты, я перешагнула через него и в последний раз взглянула на людоедов. Стрелять было больше нечем. Впрочем, они об этом не знают, поэтому я вскинула пистолет и прицелилась в голову стоящей твари. За прошедшие секунды она, кажется, успела взять себя в руки, и теперь смотрела прямо в дуло с неким подобием спокойствия.

— Ты готова встретить свой конец, паскудное отродье? — голос мой был низким и ровным.

— Будь человеком, — глухо выдохнула она. — Дай хоть с сыночком попрощаться…

Толстяк всё так же верещал на полу, хватаясь за брюхо, а Иней уже неуклюже возил по полу руками, рычал и отрыгивал на пол какую-то бурую слизь. Наркоманка стояла, прижав руки к груди. Её глаза, широкие и стеклянные от ужаса, метались между дёргающимся на полу Инеем и дулом моего пистолета. В них читалась не мольба, а отчаянный, животный расчёт: «Выстрели же, выстрели раньше, чем он встанет!» Рядом с ней, корчась от боли в чреслах, пыхтел и рыдал толстяк-людоед.

— Каким ещё сыночком? — я вскинула бровь. — Нет его у тебя больше. Он в аду, который ты сама для него соорудила. А я поступлю максимально человечно. Избавлю мир от тебя.

Я плавно нажала на спуск. Фергана вскинула руки, готовясь к удару.

Щёлк. Сухой, бесплодный звук. Щёлк. Ещё один. Щёлк. Боёк бился в пустоту. Четвёртый щелчок прозвучал уже в полной тишине – Фергана замерла, и её мозг, наконец, обработал информацию. Пистолет пуст. Её глаза, сперва округлившиеся от непонимания, медленно наполнились леденящим, всепоглощающим осознанием. Челюсть отвисла, губы беззвучно шевелились, словно у рыбы, выброшенной на берег.

— Осечка, — констатировала я голосом, холодным, как сталь клинка, который только что был у её горла. — Поздравляю. Ты только что получила шанс. Родилась заново в аду, который создала. Используй его, попрощайся со своими дружками-трупоедами.

Я захлопнула дверь, ключ в скважине сделал оборот, и ударом мехапротеза я сломала его оконечник. Неровный обрезок металла тут же принялся ворочаться и постукивать – дверь пытались открыть с той стороны. Барабанная дробь ладоней по дереву сотрясла коридор, и из-за двери брызнул отчаянный вопль пополам с гортанным хрипом. Руки загрохотали по фанере, которой было заколочено окно, наркоманка отрывисто визжала, и ей вторил жирдяй. Они перемещались по комнате и с грохотом роняли предметы с поверхностей, а мы с Алисой поспешили к лестнице.

— Лиза, прикрой глаза! — воскликнула Алиса. — Закрой ладонью!

Я послушалась.

— Надо, чтобы он не видел твои глаза, — взволнованно сказала она.

Сквозь щёлочку между пальцев я видела туфли и гольфы. Мальчик стоял неподвижно, прислонившись к перилам, как забытая кукла. Наверное, на нём сейчас был намордник, на лбу его вздулась синеватая шишка, а между ними… Нет, только не об этом… Не думать об этом…

Он провожал нас поворотом головы – без следа сознания, – и мы, прижимаясь к стене и прикрываясь ладонями, крадучись обошли его по дуге. Воздух вокруг был густым от запаха дешёвых духов, перебивающих солёную вонь крови и чего-то ещё, тёплого и звериного…

Сорвав с вешалки первую попавшуюся тряпку, я замотала окровавленную руку и потуже затянула импровизированный жгут. На крючке у двери висели ключи – один из них от автомобиля.

— Алиса… — Мой голос звучал хрипло. — Ты… не ела там ничего, кроме бутербродов? Никаких… тефтелей?

Я спрашивала, уже зная ответ, но мне нужно было услышать его вслух, чтобы окончательно выжечь из себя этот дом. Сама не осознавая зачем, я натягивала волглые кеды на мехапротезы ног.

— Нет, — тихо ответила она. — Только бутерброды с сыром.

— Ну и славненько. Хватай своего медведя и давай уже сваливать отсюда…

Сверху, со второго этажа доносились приглушённые звуки борьбы и пронзительный, фальцетный вой. Толкнув входную дверь, я решительно пересекла лужайку, запрыгнула в машину и завела двигатель. Датчик бензина светился красным, стрелка была почти на нуле. Нужно горючее. Возможно, оно есть в гараже… Несколько шагов – и, дёрнув на себя незапертый створ, я увидела внутри лишь тёмную пустоту. Рядом появилась Алиса с медведем в руках.

— Сиди в машине и жди меня, — приказала я.

Девочка безропотно вскарабкалась на пассажирское сиденье, а я, смекнув наконец, что тарахтит не у меня в ухе, а где-то за углом, обогнула дом и увидела генератор. Он невозмутимо дребезжал под покатым навесом, а рядом стояли две зеленоватые канистры, будто приготовленные специально для меня. Ну надо же…

Я схватила обе ёмкости и поспешила обратно к машине.

Сорвав крышку с канистры, я заливала бензин в горловину бака и оглядывалась по сторонам. Звёздное полотно над головой робко подсвечивало ночную степь за забором, а сквозь небо ползла россыпь светлячков – я видела мигающие сигнальные огни. Белый, красный, зелёный… Белый, красный, зелёный… Проследовав сквозь небосвод по дуге, летательный аппарат скрылся за холмом.

Скоро здесь будут люди.

Они будут расчищать землю для тех, кто отстроит этот мир заново, и им предстоит очень много работы. Самой грязной на свете работы. Вычищать нужно будет не только мёртвых, но и таких вот «живых». Отродья, растерявшие всё человеческое, должны сгореть дотла, а их пепел стоило бы рассеять в пламени ближайшей звезды – но та, наверное, побрезгует принять эту скверну…

Я взглянула на дом. Затем на полупустую канистру в руках. Затем снова на дом. Зная о том, что творилось в этих стенах, я не могла просто взять и уехать. Надо было уничтожить этот гадюшник, спалить его до углей. И я стану той, кто поднесёт спичку к первому логову нечисти.

Со второй канистрой в руках я вернулась к крыльцу. Щедро полила бензином ступени, плеснула на стену, облила перила. Зашла внутрь и орошила горючим пол на кухне, коридор, лестницу на второй этаж. Наконец, пустая канистра со звоном полетела в угол, я вошла в кухню и схватила большой коробок охотничьих спичек, лежащий возле раковины. В доме было совершенно тихо, борьба наверху смолкла – очевидно, труп Инея прикончил своих подельников-каннибалов и теперь, возможно, рвал их зубами, утоляя животный голод…

Я уже готова была зажечь спичку, но внутри ёкнуло. Наверху остался ребёнок. Он не должен гореть вместе с этими выродками, нельзя этого допустить.

Прикрыв глаза и осторожно поднявшись по ступеням, я набрела на уже знакомые лакированные туфли. Он стоял на вершине лестницы и, казалось, ждал меня. Он не пытался наброситься – просто стоял. Я медленно, будто протягивая руку в клетку со зверем, подняла ладонь. Его пальцы обвили мои – сухие, совершенно человеческие. В груди что-то сжалось – не страх, а щемящая, невыносимая жалость.

— Пойдём, малыш, — голос сорвался на шёпот. — Всё кончилось.

Слова «больше никто не будет тебя мучить» застряли в горле. Это была ложь. Его мучениям уже не будет конца.

Он не сопротивлялся и покорно пошёл следом. Мы спустились и вышли наружу, я отвела его за угол дома и поставила у забора.

— Стой здесь.

Странный и внезапный порыв заставил меня вернуться в дом. Толком не отдавая себе отчёт, я принялась шарить в кухне в поисках чего-то. Какого-нибудь пакета, сумки – чего угодно. Чего-нибудь, что даст иллюзию защиты от того, кто стоял теперь на углу дома – потому что здесь он не останется. Я не смогу оставить его здесь.

Хлопали ящики с потускневшей кухонной утварью, дверцы со скрипом открывались, обнажая внутренности – какие-то банки с приправами, склянки с чем-то засохшим. На одной из полок обнаружился холщовый мешок, от которого пахло картошкой и землёй – запах нормальной, не осквернённой жизни. Схватив его, я выбежала наружу. Чиркнула спичкой возле крыльца, подпалила весь коробок и с размаху швырнула его в распахнутую входную дверь. Пламя полыхнуло, гулко взвилось ввысь, мгновенно охватив крылечко, вбежало внутрь дома и принялось обнюхивать деревянные стены.

Пора ехать отсюда.

Глубоко вдохнув, я опустила голову и направилась к углу дома – туда, где остался ребёнок. Мне казалось – вот-вот, ещё секунда – и он бросится на меня, ведомый голодом – но этого не произошло. Он недвижимо замер там, где я его оставила. И тогда я нащупала рукой его лицо, надела мешок ему на голову и лишь после этого осмелилась поднять взгляд. Он стоял. Безмолвная кукла в бирюзовом платье с мешком на голове.

Взяв за руку, я повела его к машине, открыла заднюю дверь и осторожно посадила внутрь. Алиса наблюдала за нашими перемещениями – спокойно, без страха. Её взгляд скользнул с моих дрожащих рук, поправляющих мешок, на неподвижную фигуру. Она знала, что всё так и должно быть. Более того – в её молчаливом одобрении была та самая тихая ясность, которой мне так отчаянно сейчас не хватало.

Усадив ребёнка, я взгромоздилась на водительское сиденье, хлопнула дверью, и вдруг вспомнила то, что никак не укладывалось в голове все последние минуты.

— Слушай, Алиса… — Я встретила её взгляд, а затем опасливо посмотрела назад – мальчик не шелохнулся. — Пистолет… Он же был в сумке.

— Я его перепрятала, — просто сказала она. — Когда пошла в туалет. Спрятала под скамейкой в прихожей.

— Ты… ты что, заранее всё предугадала?

— Нет, — она пожала плечами. — Просто была бдительной. Шестое правило – всегда быть бдительной.

Я в безмолвном изумлении вывернула руль. В зеркале заднего вида огонь уже пожирал стену, вздымаясь под крышу, и в его кроваво-оранжевом отблеске на мгновение мелькнула холща, под которой пряталось бледное лицо – безглазое, бездушное – но лицо человека.

Машина подкатилась вперёд, к запертым воротам. Выбравшись наружу, я скинула засов, потянула створки, и передо мной развернулась холмистая степь. Та самая, по которой мы, окрылённые надеждой встретить людей, ковыляли сюда вечность назад…

— Ты меня сегодня просто потрясла, — призналась я. — Ума не приложу, как ты так всё устроила.

— Они все следили за тобой, а от меня ничего не ожидали, — призналась девочка. — А я догадалась, что дети не нападают, если не видят глаз. Не знаю, почему так…

Я в последний раз обернулась на дом. Бушующий столб пламени рвался ввысь, предвкушая отменную трапезу – дом был большим, дерева было много, и никакая влага, оставшаяся после вечернего ливня, неспособна была остановить огонь, бесновавшийся внутри.

Лёгкий поворот руля – и два луча фар врезались в непроглядную темень впереди. Машина, урча, поползла по гравийке, унося нас прочь, а в зеркале заднего вида пылающее логово нелюдей медленно съёживалось, превращаясь в одинокую, яростную звезду на земле, а потом и вовсе пропало за холмом. Мы покинули пылающий ад…

* * *

Лента спёкшегося асфальта исчезала под колёсами, а слева, над горизонтом вспухало красноватое предрассветное зарево. Звёзды одна за одной таяли в вышине, петлявшее змеёй шоссе вело нас вперёд, в сторону Олиналы. Я изо всех сил боролась со сном. Поминутно возникало желание опустить стекло и высунуть руку навстречу ветру – чтобы холод пронзил затянутую окровавленной тряпкой рану и вернул ясность. Но нельзя – в салоне работала печка, согревая заболевающую Алису…

Где-то там, за холмами, километрах в тридцати жалась к земле двухэтажной застройкой и чернела пустыми глазницами окон родная Олинала. Огромный обелиск гостиницы мёртвым зубом возвышался среди архитектурных карликов, указывая на пустую центральную площадь с застывшим фонтаном, будто памятник миру, который мы все потеряли.

Но нам туда не нужно, наша цель лежала ближе. Ферма дяди Алехандро и домик представали в лихорадочном, воспалённом воображении не такими, какими были, а какими должны были стать: живыми, свежими, яркими. Я достраивала реальность, как сумасшедшая – вот ветряк в стороне бодро вращается, поводя своей головой влево-вправо; вот в ветвях раскидистой акации, как встарь, щебечут птицы, а на верёвке колышется чистое, свежее бельё… Картинка была настолько ясной, что на секунду перевесила адскую усталость.

Под повязкой набухло, прокатывая по всему организму волны боли. Тело саднило проявившимися синяками. Тряхнув головой, я смахнула морок, вновь попыталась отогнать тяжёлый, наваливающийся на меня сон…

Нет, всё было не так… Это место тоже было мертво. Дом стал собственным памятным надгробием ещё до того, как мой мир дотла сгорел в горниле эпидемии. Однако, это было неважно. Важна была лишь цель и движение к ней. А ещё важнее был маленький человечек рядом, только-только переставший заходиться свистящим кашлем. Растрёпанный плюшевый медведь, вместе с нами прошедший сквозь девять кругов ада, покоился у Алисы на коленях, а сама она полулежала с закрытыми глазами, покачиваясь в такт движению машины…

Я не имела понятия, что делать с заражённым ребёнком, который так и сидел сзади без единого движения. Возможно, я поселю его в одной из комнат, и мы втроём будем ждать, когда весь этот ад закончится. Я буду носить ему еду… Что он будет есть? Сырое мясо? Консервы?.. Буду мыть его, как моют инструмент, а не человека, каждый раз входя в комнату, как в клетку к тигру, утыкаясь взглядом в пол у самых его ног… Нельзя видеть эти глаза. Нельзя дать им увидеть в моих глазах что-то, кроме пустоты. А иначе… а иначе в этой пустоте может отразиться понимание того, что мы делаем. А он… будет нашим безмолвным сожителем до самого… конца. Чьего конца? Моего, когда он решит напасть?..

Мелькнул смутно знакомый съезд на пыльную колею, и что-то заставило меня замедлить ход. Шурша шинами по мокрому асфальту, машина остановилась, а меня неодолимо потянуло свернуть к карьеру – туда, где на холме стоял одинокий крест со старательно вырезанной ножом надписью. «Правда – в настоящем». Мне нужна поддержка, Рамон… Ты ведь знаешь, как это – держаться, когда внутри всё сгорело. Совсем немного твоей безмолвной, каменной стойкости. Безмолвной, грустной, неосязаемой. Как воспоминание. Как прощение за обещание, которое я не сдержала. Я постою немного рядом с тобой, в досягаемости, на расстоянии человеческой речи, а потом двинусь дальше…

Я быстро, я сейчас…

До дома оставался всего-то какой-нибудь десяток километров, а свинцовые веки тянули меня вниз, в сиденье. Если уж я где и вырублюсь в беспамятстве – пусть это будет могила друга у безлюдного карьера. Полчаса сна – и можно будет сделать последний рывок к дому.

Пронзительно жужжа коробкой передач, машина прокатилась назад по пустой дороге. Алиса приоткрыла щёлочку глаза, апатично огляделась по сторонам и вновь впала в спячку.

Скрип тормозов, поворот руля – и седан, поднимая пыль, побежал по колее мимо жухлых кустов, ржавых металлических осколков цивилизации и потрескавшихся от времени и жары бетонных плит, сложенных неровными штабелями. Несостоявшаяся стройка разорёнными бытовками проплывала мимо, из-за пригорка показался широкий карьер…

И тогда на той стороне, в ослепительном пожаре восхода, из-за холма поднялся силуэт – огромный, как морской чудовище. И накатил свистящий гул – звук исполинской рыбы, готовой вот-вот воспарить в воздух.

Брови мои поднимались вверх, на глаза наворачивались слёзы, а я не верила в то, что видела. Мир перевернулся. Серебристый корабль, чистый и невероятный, как звездолёт пришельцев из старого фильма, стоял на массивных опорах. У его подножия, отбрасывая длинные, искажённые тени на выжженную землю, мелькали крошечные, чёткие, как на параде, фигурки. Абсолютно чужие в этом пейзаже смерти. Слишком чистые. Слишком правильные.

Из последних сил держась за руль, я катила машину вперёд, к разраставшемуся серебряному силуэту звездолёта и всё щурила опухшие глаза в тщетных попытках разглядеть приближающихся по колее людей. Один, второй, третий… В чёрной форме спецназа ГСБ с оружием наперевес и безоружные, подпоясанные строгой выправкой, они оттенялись восходящим солнцем и походили на инопланетян… или ангелов.

Впереди шла женщина, и волнистые волосы ниспадали ей на плечи.

«Люди… Настоящие…» — последняя, хлипкая мысль пронеслась в затухающем сознании. Цепочка логики оборвалась, и остался только простой, детский вывод: — «Этого достаточно. Теперь можно отключаться».

Остановив машину, я заглушила двигатель. В наступившей тишине, гулкой после рёва мотора, веки рухнули, а голова, тяжёлая, как каменная глыба, упала на руль. И тьма, наконец, накрыла всё.