… Тишина. Беспокоящая, сжимающая сердце в испуганный комок, она заставила меня открыть глаза. Тёмный склад со всех сторон нависал надо мною полупустыми стеллажами, а гермодверь в чёрный коридор была распахнута настежь. Вокруг не было никого, ни единой души – ни моих собратьев по несчастью, отправленных на смерть вместе со мной, ни беженцев, обречённо бубнящих за стеной. Никого – лишь непроглядный зёв коридора напротив.

Завопить, завыть, забиться в истерике – что угодно, лишь бы нарушить эту густую тишину, но горло сжалось в спазме, не пропуская ни звука, ни воздуха. Лёгкие горели, требуя вдоха, который я боялась сделать – потому что появился звук. Он обдирал тишину снаружи, из коридора, шаркал по тишине полустёртыми подошвами. Он приближался – словно кто-то подволакивал слабые ноги, поражённые старческими недугами. Всё ближе и ближе, он был уже за этим самым поворотом…

Спина с глухим стуком ударилась о стену. Я вжалась в угол, инстинктивно подтянув ноги, пытаясь стать меньше, незаметнее. Нашарила рукой позади себя увесистую консервную банку и выставила её перед собой, словно щит. Ш-ш-шух… Ш-ш-шух… Звук уже здесь – только руку протяни. Сухой, шелестящий шорох царапал тишину, будто кто-то волочил по бетону мешок с костями, обёрнутый в шкуру. Ш-ш-шух… Ш-ш-шух…

Я увидела пальцы – серые, восковые, с почерневшими ногтями – они впились в железную дверную раму. Пальцы, которые привыкли вертеть бензиновую зажигалку. Ш-ш-шух… В проёме двери поверх угольно-чёрного кителя тускло замерцали два рубиновых глаза. Во тьме разверзся животный оскал, с искромсанных губ по подбородку поползли кровавые ручейки. Утробный рык Альберта Отеро до отказа заполнил крошечное помещение, мёртвый генерал поднял ногу и переступил порог. Ш-ш-шух…

«Нет, только не это… Только не после всего…» — колотилась изнутри о стенки черепа единственная мысль, отчаянная и детская. — «Только что он был человеком. Только что у нас всё наладилось, а теперь…»

В порыве отчаяния я не целилась – просто изо всех сил швырнула банку в этот жуткий оскал, и она со звоном отскочила от стены. Существо страшно захрипело, вытянуло крючковатые руки и бросилось вперёд, прямо мне в лицо…

И я истошно закричала.

— Эй, ты чего?! — Умник тормошил меня за плечо, обеспокоенно заглядывая мне в глаза. — Тебе плохой сон что ли приснился?!

«Он здесь! Все они здесь, живые!» Дыхание застряло в горле, а затем вырвалось сдавленным всхлипом. «Они все здесь… Какое облегчение… Это только сон, всего лишь кошмар…» Я провела рукой по лицу, словно сметая с него несуществующую паутину сна. Давненько мне не снились кошмары, я успела от них отвыкнуть. И снова привет, давно не виделись…

— Это всего лишь дурной сон, ничего страшного, — бормотала я.

Пытаясь стряхнуть с себя остатки липкой жути, я пыталась надышаться застоявшимся подземным воздухом.

— Приходи в себя, и пойдём в центр управления, — позвал Умник. — Там уже все наши собрались.

Ночные кошмары… Говорят, если спать на левом боку, они обязательно придут. Сдавленное сердце рождает кислородное голодание, а следом возникает безотчётная тревога организма за собственную сохранность. И тогда мозг начинает свои страшные игры…

Миновав несколько поворотов коридора, мы очутились в просторном зале, уставленном аппаратурой. Гул компьютеров сливался с голосами, ведущими радиопереговоры – работа здесь не прекращалась ни на минуту. В дальнем же углу, возле одного из радистов с заспанным лицом я увидела всю нашу компанию, включая Рихарда и Альберта. Майор махнул нам рукой, и мы с Умником подошли поближе.

… — К чему спешка? — говорил Рихард. — Вас же должны забрать по плану только послезавтра.

— Вот к чему… — Молния ткнула пальцем в карту на лэптопе, примощённом тут же, на краю стола. — Нас пеленгуют. Глайдер уже засекли, а из семи дронов осталось только три. Наши приятели скоро оставят нас без связи и триангулируют, и вот тогда спешить точно будет некуда.

— В таком случае, медлить не стоит, — согласился Фройде.

— Запрос на эвакуацию нужно отправить в самое ближайшее время, и чем сильнее будет сигнал – тем лучше. — Командир спецгруппы сверху вниз посмотрел на генерала сопротивления. — Товарищ Отеро, нам бы не помешала ваша помощь в вопросе связи. Оставшиеся у нас дроны смогут добросить импульс до южного полюса, к «Аркуде», но чем сильнее он будет – тем сильнее мы сможем растянуть коммуникации. Сигнал можно отправить отсюда?

— Исключено, — отрезал Отеро. — Мы здесь будем как на ладони, если начнём чересчур фонить. И сесть сюда я вашим не позволю.

— Где «Рарог»? — спросил Оникс у Молнии.

— На севере, крутится туда-сюда вдоль шестидесятой параллели. Часа за четыре доберётся сюда, если нужно будет.

— Никакой техники в радиусе двадцати километров. — Альберт был непреклонен. — Касательно связи… Что мы можем предложить, Ильвес?

Окружённый людьми оператор, не снимая наушников, сообщил:

— К востоку есть старая радиовышка. Она в рабочем состоянии, оттуда ребята по широкой полосе координируют отряды на местности. Погода, ситуация с заражёнными на прилегающих территориях… Конфедераты её не трогают – сами слушают и пользуются информацией.

— Это максимум, что я могу вам дать, — сказал генерал Отеро. — Отправите сигнал оттуда.

— Идёт. — Майор грохнул кулаком по столу, — Умник, перенаправь туда «Рарога» в автоматическом режиме, выставляй пунктир из дронов для проброса сигнала, и будем выдвигаться. Через пять минут встречаемся на КПП. — Повернувшись к Альберту, он крепко пожал его ладонь и пробасил: — Спасибо за помощь, генерал. Вы оказали нам неоценимую услугу.

— Поглядим, что в итоге у вас выйдет, — ответил тот. — Не уходите без проводника, я сейчас кого-нибудь к вам пришлю. В нашем лесу опасно…

Стуча ботинками и гремя экзоскелетами, бойцы вместе с Рихардом Фройде устремились к выходу, а я осталась стоять под вопросительным взглядом Альберта, пытаясь найти правильные слова для прощания. В глубине души я знала, что это наша последняя встреча.

— Альберт, исходи из того…

— … Что имеется на руках, — закончил он фразу за меня. — Это и есть политика, Лиза. Без громких и звонких слов. — Отеческая теплота вдруг мелькнула в его усталых глазах, он протянул ладонь. — Мы с тобой и так всё понимаем без них.

В прошлый раз я целилась ему в лицо из оружия. Сейчас всё просто обязано быть иначе. Так, как в позапрошлый раз, когда мы расставались на невообразимо далёком крыльце дома дяди Алехандро…

Что-то дрогнуло внутри. Вместо того, чтобы пожать его ладонь, я отстранила морщинистую руку, шагнула вперёд и прижалась щекой к грубой ткани его кителя. Я слышала, как под жёстким камуфляжем с трудом работают его лёгкие, словно старые, изношенные мехи. Чувствовала под щекой ритм его сердца – нечастый, утомлённый. Сердце человека, который всю жизнь стремился к вершинам власти, а оказался глубоко под землёй.

Сухая ладонь мягко легла мне на затылок. В помещении стало тише – голоса полудюжины операторов звучали осторожно, приглушённо, словно они опасались спугнуть редкую птицу странного, нежданного мгновения.

Альберт замер. И в этой тишине я поняла: он, вероятно, впервые в жизни не просчитывал ходы. Впервые ни о чём не думал. Не оценивал выгод. Не вёл переговоров, не двигал по доске фигуры, разыгрывая бесконечную шахматную партию. Он просто стоял и гладил меня по волосам, и в этом жесте была вся непрожитая жизнь другого Альберта – того, которым он так и не стал. Я чувствовала его тёплое, прокуренное дыхание и думала о том, что так, наверное, могла бы обнять своего отца. А он, быть может, мысленно представлял, каково это – навсегда прощаться с дочерью, которой у него никогда не было.

— У тебя есть неоконченные дела, — сказал он наконец и отстранился. — Пора в путь.

И его маска вернулась. Глаза снова стали ледяными, непроницаемыми. Генерал Отеро вновь занял свой пост.

— Иди, — тихо повторил он.

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова, и побежала к выходу, оставляя крёстного отца в его подземном королевстве – в самом сердце рушащегося мира…

* * *

Раннее утро было прохладным. Мю Льва ещё не успела раскалить небо, поэтому воздух был свеж, дышалось легко и свободно, и путь извилистыми лесными тропками был вполне комфортным. Проводник уверенно вёл нас одному ему известными дорожками, а я уже привычно ощущала на себе свою родную, обычную гравитацию – организм на удивление быстро адаптировался…

Встретив по пути и прикончив пару заблудших в чаще мертвецов, мы наконец выбрались из леса. Наш проводник приложил к уху рацию, назвал условный код-пароль, запросил доступ к радиооборудованию и получил согласие. Впереди, из высокой травы и колючего кустарника произрастала красно-белая каркасная мачта. Усеянная пожелтевшими от времени и солнца спутниковыми тарелками, утыканная направленными антеннами и увешанная целыми гирляндами пластиковых блоков связи, она возвышалась на добрую сотню метров и удерживалась в небе полудюжиной толстых тросов-оттяжек.

Под вышкой ощетинился пулемётными гнёздами и мешками с песком небольшой дворик, в центре которого торчала двухэтажная кирпичная пристройка. Едва заметные глазу силуэты притаились тут и там за брустверами и колючкой, на крыше во весь рост стоял часовой, а в окне второго этажа засел снайпер. За нами приглядывали во все глаза.

— Что с «Рарогом»? — на ходу обратился майор к Умнику. — Уже должен был добраться.

— В получасе лёта отсюда, — ответил хакер.

— Молния, дуй в диспетчерскую, надо как можно скорее отправить сигнал. Пусть обеспечат челноку прикрытие и выдвигаются нам навстречу.

— Есть! — Агата трусцой припустила сквозь ковыль в сторону окопов, миновала гостеприимно открытые ворота и скрылась внутри помещения.

Не сговариваясь, бойцы группы разошлись по территории небольшого двора, расчерченной гравийными дорожками. Умник тут же завёл с местными непринуждённый разговор, послышался добродушный смех – за считанные минуты он стал своим, присев на уши повстанцам с одной из своих околонаучных историй.

Бурят изучал окрестности через оптический прицел, а майор вместе с Фройде следом за Молнией исчезли внутри здания. Словно из ниоткуда, появился кряжистый бородатый боец и вручил мне едва тёплую жестяную тарелку серой и безвкусной солдатской каши…

Время лениво текло вперёд. Распухшая в небе Мю Льва постепенно разжигала новый день и уже прицеливалась в темя, чтобы ближе к обеду ударить по неприкрытой голове как следует, во всю силу. Слышались чьи-то разговоры, над головой электрически гудела радиовышка, а в углу площадки, рядом с крошечным складом сыто потрескивал большой топливный генератор, питающий этот островок цивилизации.

Я расположилась у крыльца, скрестив ноги, и размышляла о том, как всё-таки будет хорошо вернуться на Ковчег, к моим друзьям. По сравнению с тем, во что превратился мой родной Пирос, отдалённая холодная планета казалась не таким ужасным местом. Почему? Потому что Росс-154, при всей его стерильной искусственности, строил. А Пирос – умирал. Здесь не строили будущего. Здесь отсиживались в ожидании конца, который с каждым днём становился всё неизбежнее…

В какой-то момент скрипнула дверь, и на гравий, тяжело топая башмаками, спустился Оникс, заслонил солнце своей огромной тенью и сказал:

— «Рарог» на подходе. Челнок с эскортом уже в пути, ждать осталось недолго. — Солнце вновь плеснуло лучами мне в лицо, а майор неуклюже присел рядом. — Мы тут с ребятами поговорили. Решили оставить им весь наш запас пищи – все пайки, что у нас есть. Им еда явно пригодится.

— Это уж точно, — кивнула я, покосившись на полупустую тарелку серой безвкусной бурды. — Так какой у нас план? Вернёмся на Ковчег – а дальше что?

— Надо поднимать наших ребят. За Матвеевым все пойдут, он свой человек. Нужно только убедить его действовать, и Фройде сможет сделать это лучше всех – это ведь он, в конце концов, после одной из операций чуть ли не собрал Матвеева по кусочкам.

— Очередной переворот? — Я вздохнула и устремила взор вдаль. — Меняем одного подпольщика-идеалиста на другого? Кажется, этот мир ничему не учится, а потому никогда не обретёт покой. Мы ведь просто меняем вывески на одной и той же тюрьме… И каждый новый надзиратель клянётся, что на этот раз всё будет по-честному.

— Тюрьма? Возможно, — сказал майор без эмоций. — Но от выбора надзирателя зависит, будут ли в камерах окна. Будут ли кормить. И… будут ли вообще выводить на прогулку. Наш выбор не между свободой или рабством, Фурия. Наш выбор – между разными камерами. И я выбираю ту, в которой хотя бы есть шанс не задохнуться….

Я посмотрела на него. Он говорил это с той спокойной, даже гордой уверенностью, с какой Каштанов объяснял мне преимущество пайка перед шведским столом. Он не видел ничего странного в том, что всю жизнь прожил в тюрьме. Его научили выбирать самую чистую камеру, самого справедливого надзирателя и называть это «строительством светлого будущего». А я… я просто хотела, чтобы не было ни камер, ни надзирателей. И с этим своим желанием я угодила на пожизненное…

Оранжевая степь таяла в дымке за горизонтом, спускаясь по пологому склону прочь от куцых деревьев, которые словно бы сторонились гудящей башни, обступив её с трёх сторон. Они осторожно, с почтительного расстояния глядели на людей из-за заточенных рогаток, ощетинившихся во все стороны кольями, из-за вбитых в землю свай с натянутой между ними колючей проволокой. Казалось, ловушки предназначались не для случайных мертвецов, забредших на свет или звук, а для самой природы, от которой люди здесь держали оборону. Которая пришла, чтобы забрать своё обратно.

— А вот и наш мул, целый и невредимый, — сказал невесть откуда взявшийся Умник и указал рукой вдаль.

Там, над самыми деревьями плыла чёрная точка. Она увеличивалась в размерах и приобретала силуэт уже ставшей родной «ездовой собаки».

Через минуту чёрная машина мягко опустилась на брюхо прямо напротив ворот и приветливо распахнула створ кормового отделения. Внутри, вдоль левой стены покоился целый арсенал оружия – несмотря на то, что половина ложементов была пуста, в машине оставалось немало смертоносных игрушек, включая массивную снайперскую винтовку, которой я уже успела попользоваться.

— Добротные у вас стволы, — с уважением заметил командир поста, стоявший рядом.

— Со стволами не расстанемся. — Оникс хлопнул ладонью по броне «Рарога». — А вот пайки… Считайте, что это наш скромный вклад в общее дело. Берите всё.

Закипело движение. Одно за другим распахивая прямоугольные отделения справа, Умник принялся выуживать оттуда промаркированные пластиковые коробки, а пара бойцов местного сопротивления с благодарностью принимали их и относили под стену пристройки.

Появилась Молния и отчеканила:

— Ястреб сообщает о пятнадцатиминутной готовности, садиться не будет. Так что встречаемся в воздухе.

— Отлично, — крякнул Макаров, обвёл взглядом свою команду, затем – бункер, вышку, усталых бойцов, которые останутся здесь, когда мы улетим. — Пора нам прощаться, ребята. Никто ничего не забыл? Проверьте по списку, всё ли на месте. Возвращаться уже не будем.

Молния скрылась внутри «Рарога», Умник сосредоточенно хлопал себя по карманам, а бойцы «Фуэрцы» несли в сторону пристройки последнюю пару коробок.

Я кинула взгляд на оранжевый горизонт. Что-то шевелилось там, вдали. Пыль. Серая, клубящаяся полоска, рассекающая степь. Она на глазах пожирала расстояние между нами, приближалась, вырастая в размерах. И я спросила:

— Оникс, ты видишь то же, что и я? Вон там.

— Это… — Глаза Макарова округлились. Голос его, резкий и металлический, прорвал тишину: — У нас гости! Все к оружию!

Рефлекторно схватив из ложемента снайперскую винтовку, я ткнула кнопку на прикладе, и крошечный дисплейчик показал полный боезапас. Размер оружия для меня был изрядным, как и его вес, но винтовка хорошо лежала в руках – я прильнула к прицелу, высматривая вихрь, рассекающий степь.

В пылевом шлейфе, который поднимал за собой огромный бежевый джип, мелькали пятнистые борта и высокие колёса. Колонна военных внедорожников неслась во весь опор. Я насчитала как минимум пять джипов и пару бронетранспортёров потяжелее.

— Ну вот только этого не хватало, — раздосадованно протянул Умник. — Ещё несколько минут – и могли бы разминуться…

— Не расслабляться, это последний рывок! — Оникс несколько секунд оценивал ситуацию сквозь визор на шлеме, а затем принялся раздавать команды: — Умник и Молния, вы внизу на поддержке. Я с Фройде – внутри. Бурят, полезай на крышу. Фурия… Прикрывай с холма позади площадки. Ты у нас самая маленькая, сможешь слиться с местностью.

Ну что ж, прикрывать так прикрывать. Благо, не впервой.

Я рванула в обход периметра, огибая мотки «колючки», перескакивая через траншеи и приминая траву между проплешинами, а майор глухо вещал мимо микрофона:

… — Надо бы правый фланг прикрыть, командир, там погуще… Сделаете? Попробуем вызвать огонь на себя, а ваши ребята пускай посидят в засаде…

Последние слова было уже не разобрать. Позади, на грани слышимости вместе с вялым ветерком докатывался рёв многочисленных моторов, а из коммуникатора донеслось:

— Всем включить силовые щиты! Умник, врубай боевой протокол «Рарога»! Бурят, доложить о готовности!

— Я готов.

— Угроза с воздуха, Оникс, — процедила Молния в наушнике. — Приближаются с юга, сейчас накроют нас.

— Надо дотянуть время, помощь уже на подходе, — не то приказал, не то попросил майор. — Огонь открываем по моей команде!

Под ногами шуршала сухая ломкая трава. Обогнув отвес, я взобралась по склону до самой кромки леса и рухнула под дерево – как раз вовремя. Внедорожники уже вышли на самый край поля. Один из броневиков, развернув башню в сторону форпоста, прокатился вперёд и застыл прямо перед дальним валом, а сбоку, под самыми деревьями из чрева второй бронемашины наружу посыпались бойцы.

От раскинувшейся в низине площадки с натужным гулом тут же отделилось чёрное пятно глайдера, и воздух взрезал душераздирающий треск. Возле броневика налётчиков взмыли в небо фонтаны земли, атакующие бросились врассыпную, а по боевой машине противника звонко забили снаряды, выколачивая из стали снопы искр. Глайдер, работая пулемётом и отрывисто шарахая из бортового орудия по броневику, пошёл на круг мимо высокой антенны.

— Огонь по машине! — рявкнул коммуникатор, и площадь озарилась жёлтым всполохом.

Взрыв подбросил ввысь один из раскуроченных джипов – и сквозь дым я увидела людей. Занимая позиции вдоль лесополосы, они валились на траву и стреляли в сторону радиовышки. Я прильнула к прицелу.

В перекрестье заплыла голова в шлеме – и я нажала на спуск. Оружие в руках вздрогнуло – попадание, пробитую каску дёрнуло в сторону, человек исчез из перекрестья. Минус один. Чуть поодаль другой солдат целился из чего-то тяжёлого в летящий над деревьями глайдер. Выстрел, звонкий щелчок затвора, выбросившего дымящуюся гильзу – и второе тело распласталось по земле.

В низине дюжиной дятлов постукивали стволы, мелькали белые трассеры, очерчивая контуры завязавшегося боя. Солдаты противника, попав под плотный огонь, прятались за деревьями, скрывались в куцых зарослях или возвращались сквозь кусты обратно к броне. Заприметив меня, пара бойцов перевели огонь в мою сторону.

Воздух вокруг меня ожил. Хлоп-хлоп-хлоп! Пули щёлкали по камням, вонзались в землю почти под самым ухом. И вдруг, как в покадровой съёмке, прямо мне под нос подплыл свинцовый комок смерти. Сплющившись, он застыл в нескольких сантиметрах от лица – и безвольно упал в траву. Щит жужжал и свистел, выкладываясь на полную мощность – ещё одна раскалённая капля металла остановилась у меня над головой и тоже свалилась вниз.

«А ведь этот щит – просто находка!» — подумала я, передёргивая массивный затвор после очередного выстрела…

Моя винтовка мерно колотила в плечо отдачей, один за другим вражеские бойцы выбывали из строя, поражённые пулей или прижатые беспокоящим огнём с баррикад. С той стороны долины из леса уже постреливали зашедшие с фланга бойцы сопротивления. Полыхнул расстрелянный броневик – задымил изо всех щелей. Вяло занялось пламя в дюжине брешей, испещривших железный бок машины. Атака противника захлёбывалась.

Краем глаза я заприметила ещё один пыльный вихрь, стремительно приближавшийся к нам – подкрепление конфедератам шло справа, вдоль кромки леса. Какие-то большие и тяжёлые автомобили неслись во весь опор. Не танки, не броневики…

«Рарог» тем временем подскочил в воздухе и вознамерился уйти над деревьями в сторону поля, чтобы зайти противнику в тыл. Мелькнула вспышка – над вторым броневиком взвился столб огня, а следом – следующий сполох, чёрным шлейфом прочертив по небу, скрыл из виду повисший над деревьями глайдер.

Мир треснул.

Сперва – оглушительный хлопок, разорвавший небо. Над самыми макушками проревела хищная стрела «Кондора» и, показав всё своё оперение, нырнула в сторону, за лес. А там, где только что был «Рарог», возникло ослепительное солнце. Ударная волна пригнула деревья. От грохота заложило уши – и пошёл дождь. Дождь из сотен оплавленных осколков, падающий сквозь клубы чёрного дыма, стучащий по земле, по крыше, по баррикадам и по нашему последнему пристанищу.

Внизу, за пеленой жирного чёрного дыма какофонию стрельбы разбавляло нарастающее яростное рычание двигателей. Стучало, грохотало, лязгало железо, дребезжащей разноголосицей наполняя поляну подо мной, и через несколько мгновений я узрела грязный, низкий беспилотный тягач, ползущий в центр площади – прямо под перекрёстным огнём многочисленных стволов. Искры отскакивали от стальных бортов машины, пробитый радиатор выбросил дымную струю, а стальной зверь вывернул колёса, ещё полсотни метров невозмутимо протащил за собой глухой серый фургон-полуприцеп и застыл поперёк поля. Пальба внизу на мгновение стихла, словно все – и защитники, и нападающие – разом застыли в удивлённом оцепенении.

И случилось непредвиденное.

Чёрной полосой вдоль всей длины фургона прорезалась щель, и бортовые секции одна за другой принялись с глухим стуком грохаться оземь. Внутри, в развеянной дневным светом пыльной полутьме стояли люди. Тесная серая толпа плечом к плечу, словно сельди в банку упакованная в этот огромный прицеп, как по команде ринулась вниз по пандусу – прямо на баррикады из мешков с песком и колючей проволоки.

Пространство внизу переполнилось рёвом, хрипом многочисленных глоток и дружным треском оружейных стволов – и толпа хлынула. Не побежала – именно хлынула, как густая серая жидкость. Они не кричали. Они дышали – хрипло, часто, в унисон, и этот звук был страшнее любого рёва.

В смертельном забеге чудовища неслись вперёд, за считанные секунды покрывая десятки метров между тягачом и укреплённым забором, натыкаясь на острые ежи-рогатки, продавливая сетку-рабицу. Вал из тел перед стеной вырастал буквально на глазах, а сквозь дым на открытую местность, чадя выхлопом, вырвалась ещё одна фура. Секунды спустя она уже вываливала на землю своё смертоносное содержимое. Оскальзываясь, спотыкаясь друг о друга, мертвецы стремились вперёд, к вожделенной пище, падали замертво от пуль и исчезали под шарнирными ногами всё новых заражённых…

— Оникс, у нас минус боец! — затрещал в коммуникаторе голос Умника. — Уходим за здание!

— Вторая волна идёт, берегите патроны! — кричал майор.

Негромко, сквозь зубы Бурят доложил:

— В меня уже не стреляют, я гашу щит, он тут бесполезен.

Лёжа в траве под деревом и поводя стволом винтовки, я никак не могла выбрать цель – всё перемешалось, чудовища штурмовали блокпост, прорвавшись через продавленный забор. Сражённые, они падали на гравий уже внутри периметра, но им не было числа. Вот один из бойцов сопротивления рухнул, сбитый с ног грязным здоровяком – и на него тут же накинулась, облепила целая свора. Другой ополченец беспорядочно палил в толпу, затем бросил опустевший автомат – и был настигнут монстром. Возле баррикады жахнул взрыв, разбрасывая заражённых в разные стороны, словно нелепые тряпичные куклы.

Краем глаза замечаю блик света.

Резкое движение стволом – и на самой границе поля, возле дерева вижу большой чёрный джип. Двери его распахнуты, бойцы стоят полукругом с оружием наготове, прикрывая безоружного человека. Возле машины по стойке «смирно», опустив вдоль тела длинные руки, вытянулся сухощавый конторский чиновник.

Белая рубашка с галстуком! Чёрные очки! Это он! ОН!!!

Обезумевшей канарейкой сердце затрепыхалось, зашлось безумием в моей груди. Чудовище не видело меня – оно целилось подбородком вперёд, куда-то в гущу боя, поверх снующих по двору мертвецов. Оно работало, выискивая свою цель, слабое звено – и оно нашло то, что искало.

— Вы мрази, — сквозь грохот и треск раздался тихий, но отчётливый голос Молнии. — Моя сестра погибла по вашей вине. И вы все мне за это ответите…

— Молния, стой! Стоять! — вскричал Умник.

Монстр внушал ей что-то, он совершенно точно копался у неё в голове! Или не он? Порывистым движением я переместила прицел правее, над вторым транспортёром и взводом бойцов, цепью опоясавшим въезд на поле. Внутри меня похолодело, а сердце вовсе остановилось.

Ещё один джип стоял позади третьей приземистой фуры, разгружавшей мертвецов, а на крыше джипа вытянулась вторая долговязая фигура, точно так же выставив вперёд острый бледный подбородок. В кого стрелять? В левого или правого? Того, что на земле или на крыше машины?!

— Скворцова, блядь, ты чего творишь?! — захрипел наушник. — Кидай гранату! Кидай её на хер, не держи!..

— Сестрёнка… Я уже близко, — прозвучал в наушнике Молнии, тёплый и убаюкивающий, каким говорят в детской перед сном. — Держи фонарик, я вижу свет…

Внизу раскатисто хлопнуло, меня обдало волной тепла, и в небо огненным джинном взметнулось пламя, разлилось по площадке, облизывая кирпичную пристройку, скрывая с глаз генератор, крошечный сарайчик и корявые силуэты бесноватых, заполонивших дворик. Сдувая мертвецов и бойцов сопротивления, полетели во все стороны куски металлочерепицы, горящие доски и обугленные обломки бочек из-под горючего. На всё поле протяжно застонала от напряжения огромная вышка, накренившись вершиной и зависнув в шатком равновесии.

— Это Молния! — сорвался на крик Бурят, впервые потеряв самообладание. — Она разнесла генератор вместе с собой!

— Умник! Скворцова! — басил Оникс. — Приём! Чёрт! Чёрт, биометрия Умника на нуле!.. Архип, отзовись, мать твою!

Ответная тишина в эфире была громче любого взрыва. Майор хрипло и витиевато выматерился, а я вновь припала к прицелу. Вот он, монстр в деловом костюме – стоит возле джипа, как ни в чём не бывало. Словно не разверзлась впереди огненная преисподняя, как будто не рвалась к добыче толпа мертвецов в какой-то сотне метров от него.

Что ж, была не была…

Время замедлилось. Сердцебиение в висках стихло, и весь мир сжался до перекрестья на тёмных очках, на пустом месте, где должно было быть лицо. Я видела не человека в костюме – я видела дыру в реальности, обтянутую дешёвой тканью. Тень. И в этой тени копошилось то, что украло у меня Элли, мучило Софи и теперь убило Молнию.

Затаив дыхание, я надавила на спуск, и выстрел прозвучал хрустом разрывающейся плёнки, что затянула реальность, не давая ей дышать.

Уши заложил громовой раскат.

Лопнула иссиня-чёрными брызгами аккуратно стриженная голова иллюзии, разлетелась, словно перезрелый арбуз. Конечно, если бы арбуз внутри был не красным, а чернильно-синим, его бы разнесло именно так – на мелкие ошмётки и миллион литров чернил, забрызгивая борт внедорожника и песок вокруг. Я почти слышала это – чавкающий звук влажных брызг – воображение услужливо наложило его на гул в ушах, – а долговязое тело в пиджачной паре пошатнулось и медленно-медленно завалилось назад, под распахнутую дверь машины.

И в этот момент что-то изменилось. Толпа заражённых внизу потеряла стройность, рассыпалась на группки, развалилась на рычащих кадавров, беспорядочно сталкивающихся друг с другом. Они брызнули сразу во все стороны – на забор, вокруг забора, обратно к фуре, прочь от укреплений к лесу – и прямо на меня.

Поднявшийся ветер рассеивал, оттаскивал в сторону клубы дыма и доносил до меня посвистывания многих реактивных двигателей. Далеко наверху, в белом небе что-то гулко разорвалось – противоборствующие силы насмерть сшиблись в воздухе. Чёрные молнии на огромной скорости сошлись друг с другом и разошлись, уходя на круг. За одной из точек дугой простирался длинный дымный шлейф, небо рассекали едва заметные росчерки лазерных лучей…

— Оникс, слушай сюда, — донёсся голос Бурята из наушника. — Ваш выход – через северный срез. Я придержу их пару минут, а ты уводи агента… Фурия, жива ещё?! Прикрой отход!

Крошечный силуэт на крыше кирпичной пристройки принял сидячее положение, сквозь дым замелькали трассеры, а я взглянула вниз – туда, где по полю разбегалась во все стороны толпа заражённых. Полдюжины оборванных доходяг карабкались в мою сторону по холму. Времени совсем не оставалось, и лучшее, что я могла сделать – это выбить самого опасного противника, второго телепата…

Огибая фуру, грязные оборванцы бежали по полю в сторону конфедератов. Мгновение – и бойцы попрыгали в чёрный джип, а машина резво сдала назад, поднимая клубы пыли.

Веду стволом вправо – туда, где стоял второй джип. Дымовая завеса подтаяла, и в просвете между пепельными лоскутами я увидела силуэт, стоящий уже внизу, возле машины.

Всё вокруг померкло, стало незначительным и неважным, и я видела только это бледное лицо. Оно, обрамлённое каштановыми волосами, смотрело на меня сквозь окуляр прицела – прямо как тогда, в лодке между смертью и спасением. Умоляющий взгляд больших карих глаз с тёмными кругами под ними, беззвучно двигающиеся губы. С расстояния в добрые триста метров я слышала её голос – с той самой хриплой нотой усталости, которая бывала у неё под утро, и которая мне так нравилась:

«Лиз, хватит… Опусти винтовку… Ты же знаешь, что после этого ты для себя умрёшь. Не дай им сделать из тебя то, кого они хотят видеть…»

Я чувствовала во рту привкус солёной крови – тот самый, что оставался на губах после наших ночей. Панический вихрь мыслей захлестнул сознание, палец сам собой соскочил с курка, и в следующую секунду Софи скрыла стена сизого дыма…

Этого не может быть, это полный бред… Нет, это он! Снова пытается одурманить меня, лезет в мою голову!

Вскочив с места и позабыв обо всём, я вглядывалась в серо-чёрную дымящуюся мглу. Внизу и справа мелькнули две фигурки – огромный майор и маленький агент петлёй бежали прочь в сторону деревьев, а в низине между ними и мной, словно на каком-то гротескном, безумном митинге, раскинулось целое сонмище заражённых.

Сверху на землю падало эхо воздушного боя, а ко мне по склону тем временем приближались чудовища, неистово стуча зубами, неуклюже цепляясь за торчащие корневища и оскальзываясь на траве. Добрый десяток – они были уже в считанных метрах.

Выстрел, ещё, и ещё… Один из заражённых рухнул ничком. Отдача болезненно стучала в плечо, а я, словно машина, раз за разом передёргивала затвор и давила на спусковой крючок. Пятое чудовище, шестое…

Следующего выстрела не произошло, лишь звонко щёлкнул затвор опустевшей винтовки, а совсем рядом фонтанчик земли выбила пуля – кто-то с той стороны обратил на меня внимание.

Швырнув оземь бесполезное оружие, я развернулась и пустилась наутёк между деревьями. Не разбирая дороги, я мчалась стремглав, перепрыгивая овражки, с треском прорываясь через колючие кусты, а позади меня хрипели и дурниной орали пустившиеся в погоню мертвецы.

— Оникс, приём, как слышно?! Где вы?! — кричала я на ходу в коммуникатор, которого уже не было – потеряла…

Обронила где-то там, позади, в зарослях, и вернуться больше не могла. Пальба в низине заметно поутихла, а в вышине свистели реактивные двигатели, и доносились сквозь кроны деревьев отрывистые хлопки. Левее, левее, они должны быть где-то там…

Заражённый выскочил наперерез, споткнулся, упал, а я сиганула прямо через него. Впереди, за кустом мелькнул второй – преградил путь и протянул ко мне грязные крючковатые руки. Не сбавляя темпа, я выдернула из кобуры позабытый пистолет и высадила в него сразу полмагазина. Впереди метались сполохи света, кромка леса приближалась – как приближался и хруст зарослей сзади, – но оборачиваться было нельзя.

Вперёд, только вперёд!

Вырвавшись из подлеска под белое небо, я прибавила ходу под горку, насколько это было возможно. Высоко над головой кружили две чёрные точки победителей в воздушном сражении, а в стороне, оглушительно треща двигателями, над самой землёй в воздухе висел бежевый десантный корабль. Он ещё здесь!

— ПОДОЖДИТЕ МЕНЯ! — срывая связки, закричала я, и голос мой подхватил порыв ветра. — Я здесь! Подождите!

Триста метров! Какие-то сраные триста метров! Я почти успела! Почти!

К челноку сквозь высокую траву проскакали два силуэта, гонимые неистово голосящей и тянущей руки погоней – один громоздкий, другой поменьше, будто подросток, – и слились с чёрным зёвом распахнутого отсека. Фигуры майора и агента растворились в тени.

Я махала свободной рукой, слепо надеясь, что этот крошечный жест, этот последний всплеск жизни на фоне мёртвой степи будет замечен.

Но грузовая рампа поднялась, корабль качнулся, бросив в меня отражение солнца на бронестекле, и стал отдаляться, набирая скорость, оставляя позади десятки бегущих трупов – всё выше и дальше, навстречу снижавшимся точкам истребителей сопровождения. Троица боевых машин, окатив меня напоследок рёвом двигателей и зычно перейдя на форсаж, растворилась в небесах…

Позади рычала и горланила стая голодных убийц. Притормозив на миг, я обернулась, прицелилась и выстрелила – одно из чудовищ, подкошенное, упало. Второй меткий выстрел подсёк другого нелюдя. Да сколько их тут?! Десятки распахнутых пастей, добрая сотня безумных бордовых глаз… А от кромки леса отделялись всё новые силуэты…

«Беги, дура, беги! Нет больше вариантов! Нет их, просто, блядь, беги!»

Задыхаясь, я отдавала движению последние силы. Откуда-то доносился мерный гул, но я его уже не слышала – он сливался с гулом в ушах от продолжительного бега на износ, в груди лучами разгоралась боль, мои артерии сгорали в огне.

Овраг… Небольшой холм… Вперёд, вперёд… Низкие колючие кусты, высокая трава – и запах. Его источник приближался, обжигая пылающие лёгкие, наполняя их отвратительной гнилью с едва заметной приторной ноткой. Вонь гниющего мяса, которую чувствуешь уже за сотню метров – так пахнет только смерть…

Я едва сумела затормозить, пыльно прочертив подошвами по земле, и застыла на краю бескрайнего котлована. Метрах в двух внизу, насколько хватало глаз, неровным слоем были свалены тела – десятки, сотни, тысячи. Пестрившие всеми возможными цветами блеклые пятна одежды, торчащие из захоронения тут и там конечности, навсегда замершие слепые бордовые глаза, миллионы жужжащих мух…

Если ад существовал, то он выглядел именно так. И этот ад, похоже, был моим, личным, персональным. Тем, который я выстрадала и заслужила…

Сёрбающие хрипы, горловой клёкот, предвкушающие сладкую человечину взрыки прямо за спиной. Обернувшись, я ткнула пистолетом в воздух перед собой. Они уже здесь – пришли за мной, чтобы отправить меня в мой ад…

Палец сам давил на спуск, ствол подскакивал в руке, а в тёмном туннеле над головами мертвецов, над высокой травой, над далёким лесом, прямо поверх торчащей в небо, смолкшей навсегда покосившейся красно-белой радиомачты в воздухе парила аспидная хищная стрекоза с раздвоенным хвостом. Растопырив лапы и исторгая вниз фиолетовое пламя дюз, она висела в небесах, а из распахнутого брюха её низвергался на деревья рой чёрной жужжащей смерти.

Вот и всё, сейчас всё закончится…

Судорожными рывками втягивая в себя приторно-колючий воздух, я подняла пистолет и упёрла его в подбородок. Ещё мгновение… Сейчас… Сейчас… Страха нет! Я прощаюсь… С Софи, которой, возможно, уже нет. С Ковчегом, что стал очередной ложной надеждой. С призраком Марка, который давно перестал меня упрекать и просто ждал. С Лизой Волковой, которая так и не смогла никого спасти – даже себя. Прощайте… В этот раз я не промахнусь…

Палец на спуске был единственной твёрдой, неоспоримой вещью во всей Вселенной.

Всё никак не решаясь выстрелить, будто во сне я смотрела, как сотня мертвецов под предводительством косматого, лупоглазого, небритого здоровяка в драной бордовой рубахе несётся прямо на меня. Полубредовым видением мелькнуло на мгновение лицо Рамона – его последний смертный бой с заразой перед неминуемым поражением. Он проиграл, и я тоже проиграла.

Это конец…

Мгновение спустя грузное тело врезалось в меня, всем своим весом сшибая с ног, обрушивая в котлован, в легионы гниющих тел. В спину ударило что-то податливое, резиново-упругое – и в это сверху меня вдавил огромный немытый монстр.

В титановое запястье с лязгом впились плотоядные зубы, саккады безумных багровых глаз, грозящих выскочить из орбит, выписывали чудовищные пируэты в сантиметрах от моего лица. С хрусткими шлепками где-то рядом в котлован сыпались всё новые мертвецы – они на четвереньках ползли ко мне, толкали и отпихивали друг друга оголодавшей стаей волков в борьбе за желанное мясо…

«Где пистолет, в бога вашу мать?! И где мой резак?! Его нет, отобрали, обезоружили! Ничего нет! Получи, тварь, ногой, коленом… Ты не чувствуешь боли, нет! Ты можешь только рвать зубами плоть, до которой от тебя – всего лишь расстояние в мехапротез, но что я ещё могу?! Что?! Не могу я, не могу больше… Задыхаюсь…»

Десятки окровавленных челюстей на цепких шарнирных руках приближались по рыхлым, разлагающимся телам, и клацали, клацали, клацали гнилыми зубами… «Уйди, прошу тебя, отстань и уйди… Сожрут, они сожрут меня, сожрут, слопают! Этот чудовищный, невыносимый смрад…»

Лёгкие хрипели, втягивая уже не воздух, а саму суть разложения. Я уже не умирала – я становилась частью котлована, ещё одним слоем в его геологии.

Вместе с десятками заражённых я рычала и кричала, обессиливающий тёмный туннель поглощал всё вокруг, беснующийся монстр тяжелел, челюсти его приближались, а воздух наполнял зудящий, шелестящий шум. Всё ближе и ближе подступали эти звуки, заволакивая уже почти невидимое небо чёрной тучей, разрезая его на мельчайшие лоскуты и проглатывая без остатка. Жужжащая и стрекочущая стая саранчи накрыла собой море смерти, и что-то хрустко застучало по суетящимся на его поверхности телам, словно десятки пневматических молотков вбивали железнодорожные костыли в мясные туши – ХРЯСЬ-ХРЯСЬ-ХРЯСЬ…

Сутолока вокруг меня угасала с каждым ударом, затихала, замирала, возвращая бескрайнюю открытую могилу во власть бесчисленных мух.

ХРЯСЬ! Неистовый мертвец на мне дёрнулся, коротко и недоумённо взвыл и распластался, расплылся поверх меня всем центнером своего веса. Лицом к лицу я встретилась с кровавыми озёрами его глаз, уже стекленеющими и тускнеющими, гнилостный смрад смешался с вонью немытого тела и недопереваренного мяса…

«Я… не могу дышать… Мне не хватает воздуха…»

Мир почти сжался в точку, а я из последних сил пихнула тело, сталкивая его с себя. Ещё один жадный глоток прогорклого смрада – и силы окончательно покинули меня. Сознание, словно камень, пошло ко дну, в тёплые, зловонные волны забытья…