– Ничего, зато я узнал много полезного, – успокаивал нас всех Пит, пока мы носились вокруг него. – Об источнике во дворце… – Его голос был слаб, а лоб покрыт испариной, но он все равно пытался всех подбодрить. И улыбался, как и всегда Эрик. Вот уж два сапога пара…

– Может, стоило взять с собой кого-то на подстраховку? – вздыхала я. Мало нам беды с Эриком, теперь еще и Питер!

– У всех сейчас свои задачи, – отвечал тот, морщась от боли, пока Шерри обрабатывала его рану на животе. – Хотелось к тому моменту, как очнется Эрик, чтобы все было готово…

– И что теперь? Полет в пещеру Драконьих слез откладывается? – спросила я.

– Подождем… Может, я еще оправлюсь… За день-два… И мы успеем… – прошептал Пит сухими губами.

– Ему бы лекаря, – сказала принцесса.

– Я передала Корделии, она обещала ночью прислать своего надежного лекаря, – ответила я. – До этого придется потерпеть. Надеюсь, Пит выдержит.

– Не дождетесь, – пробормотал он в ответ.

Я усмехнулась и вышла, чтобы проведать Эрика. Села рядом с мужем, взяла за руку.

– И все-таки ты втянул меня во все свои делишки, – с улыбкой произнесла я. – Меня уже засосало в них по уши. Так что выбираться придется вместе, слышишь? А вот как быть со слезами дракона? Кажется, я должна это сделать сама. Как думаешь, я справлюсь?

Эрик, конечно же, не ответил. Но я все равно уже сама для себя все решила. К пещере полечу я одна. И уже этой ночью, не откладывая и не раздумывая. Иначе опять что-то может помешать.

Было ли мне страшно? Конечно. Летать я все так же боялась. Но бездействие могло привести к чему-то более страшному. И коснуться жизней многих близких мне людей.

Первым делом я навестила нашего дракончика.

– Ну что, милая, полетаем с тобой? – Я погладила Тори по морде. – Надо спасать Эрика и всех остальных. И нас с тобой тоже. Согласна?

Тори протяжно выдохнула мне в ладонь, и пар в этот раз был просто теплым, а не обжигающе горячим. Потом она легонько толкнула меня мордой и провела языком по лицу.

– Ты чего? – со смехом отшатнулась я. – Не знала, что ты любишь целоваться.

Но Тори в ответ уже возмущенно фыркнула и снова лизнула меня, на это раз вовсе по груди и плечами. И снова фыркнула.

И тут до меня дошло!

– Ты хочешь облизать меня? Чтобы защитить? – охнула я. – Ну конечно! Обожаю тебя!

Я чмокнула ее в большой горячий нос и принялась раздеваться.

– Обязательно голышом? – уточнила я, оставаясь в одном белье.

Драконица глянула на меня как на неразумную.

– То есть милорд раздевался перед тобой полностью?

Тори закатила глаза.

– Ладно. – Я стянула с себя остатки одежды и встала перед драконом, зажмурившись. – Я готова.

Язык Тори оказался шершавым и ожидаемо горячим, как и она сама. Она вылизывала меня так тщательно, словно кошка своего котенка, и это было ужасно щекотно, отчего я постоянно хихикала и ежилась.

– Может, хватит? – взмолилась я наконец.

Тори последний раз лизнула меня вдоль позвоночника и отошла.

– Вот спасибо. – Я принялась одеваться, стараясь не думать о том, что с ног до головы покрыта драконьей слюной. – Жди меня. Вылетаем затемно. И поешь хорошо на дорогу, сейчас Шерри тебе принесет.

Тори что-то пропыхтела в ответ и улеглась.

– Поспать тоже не помешает, – согласилась я и погрозила ей пальцем. – А то там я тебе спать точно не дам.

Мне тоже следовало подготовиться. Я нашла контейнер для слез, который Эрик брал с собой в прошлый раз. Потом и его сумку. Выбрала из одежды Эрика вещи для дороги.

О том, что улетаю, предупредила только Шерри.

– Как же вы одна, миледи? – забеспокоилась она. – Может, мне с вами полететь?

– Спасибо, но ты нужна здесь милорду и Питу. – Я благодарно ей улыбнулась. – Оставляю их на тебя.

Около полуночи пришел лекарь. Я выходила встречать его тоже сама, через тайный ход. Он осмотрел Пита, провел какие-то манипуляции с раной и сказал, что ему нужен покой хотя бы два-три дня. Да, и выписал рецепт тонизирующего отвара. К Эрику лекарь тоже заглянул, оценил его состояние как удовлетворительное и ушел обратно в ночь.

Только расставшись с ним, я поняла, что так и не узнала его имени. Но, возможно, мне и не следовало этого знать? Главное, что его прислала Корделия, а ей можно доверять. Теперь я знала это наверняка.

Поспала я всего пару часов. Встала еще затемно, быстро оделась и спустилась в кухню. Старалась делать все тихо, чтобы никого не разбудить. Но Шерри не могла оставить меня без внимания, и на столе я нашла заботливо собранную ею для меня провизию. Мне оставалось только сварить кофе. Много кофе, и не только для себя, но и для Тори. Я долго думала, как не дать ей заснуть в ожидании меня у пещеры, а потом вспомнила, как Эрик угостил драконицу кофе и она потом весь день не могла угомониться. И эта особенность сейчас оказалась как нельзя кстати! Надеюсь, у пещеры кофе подействует на нашу Тори точно так же.

– Ну что, в путь? – Я зашла в мансарду, где меня уже ждала Тори.

Пришлось немного повозиться, прикрепляя сумку к ее шее. Вскарабкаться на спину тоже получилось не с первого раза. Но сдаваться я не собиралась и кое-как все же оседлала дракошку.

– Только прошу тебя, лети осторожней, – сказала я Тори, цепляясь за шип на ее шее. – А то мне все еще страшновато. И никаких кавалеров, ладно? Сегодня мы обязательно должны добраться до пещеры и привезти оттуда спасительные слезы.

Тори переступила с лапы на лапу и расправила крылья.

– Так, а как открыть крышу? – вспомнив, забеспокоилась я.

Тори взмахнула крыльями и – о чудо! – крыша мансарды разъехалась.

– То есть ты всегда могла отсюда вылететь, но не делала этого? – удивилась я.

Тори повернула голову и глянула на меня с таким видом, мол, делать мне больше нечего.

– Ладно, полетели, – скомандовала я.

Драконица снова взмахнула крыльями и оттолкнулась от пола. У меня захватило дух, и сердце все-таки дернулось в страхе. Я закрыла глаза и вся сжалась. Спокойствие, только спокойствие. Сейчас я должна быть неуязвима. Даже если упаду, то со мной, по идее, ничего не случится. Куда страшнее, если мы не долетим до места и все окажется впустую.

Я собралась с духом и приоткрыла глаза. Небо еще синее, мигают предутренние звездочки, лишь вдалеке на горизонте розовеет полоска зарождающегося утра. Глянула вниз – и тут же отвела взгляд. Нет, туда лучше не смотреть. Слишком, слишком высоко.

Я постаралась заняться аутотренингом, успокоиться и выровнять дыхание. Так, пять минут, полет нормальный. Молодец, Маша, держись…

Тори летела медленно и плавно, словно чувствовала мое состояние. Вскоре я привыкла к мерному хлопанью ее крыльев, это даже стало меня успокаивать. Ветер обдувал лицо, трепал волосы, кругом, куда ни глянь, – небо. Я вдруг поймала себя на том, что улыбаюсь. Улыбаюсь этому самому небу, рассвету и теплому ветру. Свободе, которая ощущается на уровне неких инстинктов. Наверное, именно так чувствуют себя птицы. Или драконы.

– Тори, ты тоже это чувствуешь? – преисполнившись эмоциями, попыталась я перекричать ветер.

Она обернулась и глянула на меня с упреком, фыркнула.

– Все, поняла, не буду отвлекать! – Я помахала ей рукой и чуть не съехала набок, потеряв равновесие. Ухватилась еще крепче за шип, почти вжавшись в драконью шею, и прошептала снова, уже сама себе: – Поняла, больше не буду.

Уже окончательно рассвело, когда под нами раскинулся знакомый лес. Здесь я нашла кофе… И первый раз поцеловалась с Эриком. Но сегодня наш путь лежал дальше. Вскоре показался какой-то город с черепичными крышами и остроконечными шпилями. За ним яркой зеленью растеклись луга, на которых пасся домашний скот, наливались золотом пшеничные поля.

Миновав очередную горную гряду, мы оказались над морем, бескрайним, ярко-голубым в лучах полуденного солнца. Меня вновь захлестнул восторг. Свобода!

И почему я так боялась летать?

Когда Эрик рассказывал о Розовых Туманах, я думала, это просто фигура речи, однако в реальности они полностью оправдывали свое название. Я это поняла, стоило увидеть перед собой дымчатую пелену, которая была окрашена во все возможные оттенки розового: от персикового до малинового.

– Это потрясающе! – выдохнула я, не в силах подобрать иных слов.

Потом же Тори влетела в сами туманы, и мы окунулись в это безумно-розовое разноцветье. Дымка была плотная, и некоторое время мы двигались, ничего не видя впереди. Когда же вынырнули из нее, оказались над горной долиной. Изумрудная трава, грохочущие водопады, гибкие цветущие лианы, стайки разноцветных птиц – все это было похоже на сказку.

Тори направилась к высокой горе, единственной, чей пик украшала снежная шапка. Мелькнула было мысль, что, может, зря я не оделась теплее, но драконица не полетела вверх, а опустилась на широкий выступ почти у подножья. Здесь же находился идеальной арочной формы вход в пещеру.

– Это она, да? Пещера Драконьих слез? – прошептала я, сползая с драконьей спины. В этом месте царила такая благоговейная тишина, что я боялась говорить громче.

Тори просто кивнула. Она тоже зачарованно, точно загипнотизированная, смотрела на пещеру.

Кофе! Я торопливо полезла в сумку за термосом.

– Смотри, что у меня есть! – весело позвала дракошку. – Перекусить не хочешь?

Магическое слово «перекусить» сработало, и Тори отвлеклась от созерцания пещеры, посмотрела на меня.

– А это кофе. – Я открыла крышку термоса и дала ей понюхать. – Помнишь, Эрик тебя угощал?

Глаза Тори загорелись интересом.

– Разрешаю выпить тебе… все, – рискнула предложить я.

Интересно, у драконов бывает тахикардия?

– Ну или почти все. – Я отлила себе часть в стаканчик, остальное отдала Тори. – На, еще булочкой закуси. С орешками.

Тори была счастлива и бодра. А мне оставалось надеяться, что действие кофе не закончится раньше, чем я решу все свои дела в пещере.

– Развлекайся. – Я оставила ей еще несколько булочек и, прижимая к груди емкость для слез, двинулась ко входу.

Я осторожно ступила в пещеру. Здесь было тихо и как-то… торжественно. Похожее чувство появляется в больших храмах, когда внутри тебя возникают некие вибрации и перехватывает дыхание.

С каждым шагом меня все больше окутывал призрачный свет. Он шел от статуи белоснежного дракона, такого огромного, что его голова подпирала своды пещеры. Вокруг статуи мерцало озеро, и, чтобы добраться до дракона, нужно было пройти через него по плоским камням. Только приблизившись, я наконец увидела слезы. Они жемчужинками стекали по морде дракона и падали вниз, испаряясь за мгновение до того, как коснутся земли.

Я подставила емкость под каменную морду и приготовилась терпеливо ждать. Слезы мерно застучали по дну контейнера. Я смотрела на них и думала, как долго придется их собирать? И не заснет ли Тори за это время, что было бы самое неприятное.

Время текло неспешно, руки уже начали затекать, а емкость еще и наполовину не была заполнена. Я стала нервничать: как там Тори? Хватит ли того количества кофе, что я припасла, чтобы она не заснула? Потом мысли унеслись к Эрику. Хоть бы он поскорее очнулся…

Меня уже и саму начало клонить в сон, когда уровень слез в контейнере наконец стал подходить к его горлышку. Ну наконец-то! Еще чуть-чуть – и золотой ключик у нас в кармане!

– О да! – возликовала я, когда в емкость упали последние капли, и плотно закрыла крышку. – Спасибо, Белый дракон, очень хочется верить, что это поможет Эрику и его друзьям, – поблагодарила я божество драконов и поскакала по камушкам к выходу.

– Тори, как ты тут? – Я выбежала наружу.

Ответом мне было тихое похрапывание. Рядом лежал пустой термос и валялись крошки от булочек.

– Нет, нет, только не это, – простонала я. – Тори, ну как так? Тори!

Я стала тормошить ее, пытаясь разбудить. Она лишь приоткрыла глаз, глянула на меня осоловело и продолжила дрыхнуть. Вот черт! Все же я просчиталась, и магия этого места оказалась сильнее литра самого крепкого кофе.

Я опустилась на землю, достала из сумки остатки провизии и принялась без аппетита жевать. И что теперь делать? Как попасть назад в Рохшильд? Если я не смогу разбудить драконицу, то останусь здесь до скончания века. И все окажется зря…

Это было самое обидное, и на глаза навернулись непрошеные слезы. Нет, я не привыкла сдаваться, но все же минуты отчаяния находили и на меня. Вот как сейчас. Теперь я понимала, почему Эрик не решался лететь сюда один, без напарника.

Я не сразу обратила внимание на хлопанье крыльев над головой, и только когда меня накрыла большая тень, посмотрела вверх. Дракон! Еще один дракон! Он кружил совсем низко, точно искал место, куда приземлиться. Постойте… А не он ли жених Тори? Ну конечно! Морда, крылья, окрас – все похоже!

Но что он тут делает?

Дракон между тем опустился рядом с Тори и выпустил струю пара. Судя по всему, он был чем-то недоволен. Ткнул Тори мордой, громко захлопал крыльями, царапнул когтем, правда, очень осторожно, почти нежно.

«Неужели пытается разбудить ее?» – промелькнула робкая надежда.

– Давай, буди ее, пожалуйста, – взмолилась я вслух.

Дракон лишь посмотрел на меня искоса, а потом с шумом подул Тори в ухо. Драконица мгновенно распахнула глаза, гневно фыркнула и пихнула кавалера передней лапой, после чего резво поднялась.

«Ура! – Я была счастлива. – Ромео, ты гений!»

Дракон в ответ плюнул огнем. Тори не осталась в долгу. Жертвой этой перепалки стал сухой кустик, который мгновенно загорелся.

– Эй, только не подеритесь! – попросила я. – Пожалуйста. Поругаетесь позже, ладно?

Ромео между тем приблизился к Тори бочком и прижался щекой к ее щеке. Она снова фыркнула, уже без злости, скорее ласково. И потерялась мордой о его морду. Это было так умилительно, что я расчувствовалась. Но потом спохватилась, вспомнив, что надо улетать.

– Тори, дорогая! – позвала я громко, но ласково. – Полетели домой. Эрик нас очень ждет. Помилуешься со своим Ромео позже.

Тори перевела тоскливый взгляд с возлюбленного на меня и покорно опустилась на землю, разрешая мне на нее залезть.

– Вот умница, девочка! – похвалила я, торопливо собирая сумку.

Потом насколько могла проворно взобралась ей на спину, прикрепила сумку с драгоценными слезами и уселась поудобнее.

– Я готова, летим! – сообщила драконице.

Тори что-то прошелестела своему кавалеру, после чего взлетела. Но Ромео тоже не собирался оставаться: взмахнул крыльями и догнал нас.

Итак, в Рохшильд я возвращалась уже в компании двух драконов. И дорога выдалась не из легких. Иногда на наших влюбленных накатывала романтика, и они начинали кружить по небу аки ангелочки, забывая обо всем на свете. От их любовных игр я пару раз едва не свалилась и не встретилась с землей раньше, чем планировала. В такие моменты достучаться до Тори было нелегко, приходилось барабанить кулачками по ее шее, чтобы она вспомнила обо мне и нашей великой миссии.

В общем, к городу мы подлетали уже в потемках, и нас по-прежнему сопровождал Ромео.

– Тори, ну ты же понимаешь, что мы не можем взять его с собой? – тихо спросила я драконицу. – Надо спросить разрешения у Эрика – это раз. Ну а два – боюсь, вам будет очень тесно в одной мансарде.

Но дракон и не стремился за невестой. Он лишь печально выдувал воздух, а когда мы стали спускаться, совсем загрустил.

– Мы что-нибудь придумаем, – сжалившись, пообещала я.

Тори спланировала в свою мансарду, и крыша сразу закрылась, оставляя беднягу Ромео тосковать в небе одного.

– Зато мы совершили важное дело, – подбодрила я тоже погрустневшую Тори. – Эрик нас за это похвалит.

– Ну это еще не факт, – вдруг раздался из темноты голос самого Эрика. – Первым делом я отшлепаю вас, леди Хайд.