Стоило показаться из пещеры, мне прямо в руки спикировал Соник:

– Лина! Я тебя нашел! Ты жива!

– Жива, Соник! Жива!

Я притиснула дракошку к груди и, не удержавшись, чмокнула в пушистый хохолок на головке. От цветодрака сладко пахло пыльцой, и это странным образом дарило надежду: теперь все будет хорошо.

– Я знал, что ты в беде, но не мог лететь на поиски в грозу. Пришлось ждать, когда погода наладится. Я пролетал над этим местом несколько раз, но никого не заметил. Думал…

Соник замолчали и как-то весь поник.

– Все хорошо, мой маленький. Все уже позади. – Я погладила его по спинке.

– Подожди-ка… – Дракошка высвободился и, поднявшись повыше, пронзительно засвистел.

Только сейчас я увидела, что в воздухе полно цветодраков! Они рыскали над водной поверхностью, высматривая кого-то и пересвистываясь. Услышав своего предводителя, они тут же собрались над нами. От стаи отделился еще один дракончик, и я протянула ему ладошку.

Это был Баламут.

– Нашлась хозяйка! – обрадовался он. – Возвращаемся?

– Да. И лучше нам поторопиться. Я чувствую, это еще не конец, – ответил Соник мрачно.

– Ребята, у меня есть просьба. Кто-нибудь может пролететь вдоль дороги к морю? Там на одном из крайних деревьев оставались Македон и Ган…

– Проверим! – Баламут стрелой сорвался в сторону леса и засвистел.

От стаи отделилось несколько особей и присоединилось к нему.

– Красотка сообщит Айсане, что ты нашлась. Помощь скоро придет, а я останусь здесь на всякий случай, – успокоил меня мой маленький храбрый дракошка.

– Ньера Лина, о чем ваш вредитель щебечет? – поинтересовался Силан, высунувшись из пещеры.

– Соник говорит, что скоро из замка придет помощь. И он не вредитель!

Парни обрадовались. Принялись обниматься и обсуждать произошедшее. Добрые вести взбодрили их и придали сил. Я наблюдала за ними с уступа. Стояла, подставляя солнечным лучам влажную одежду и греясь.

Соник то и дело поднимался над утесом и зависал, осматриваясь. Потом возвращался на мое плечо. Но уже через несколько минут все повторялось.

– В замке же все в порядке? – насторожилась я, ощутив его беспокойство.

– Да так… Панику, конечно, развели. Наши гости со стен наблюдали, как море восстало. Вой поднялся до неба! Стало быть, сначала вас всех похоронили, потом себя принялись закапывать раньше времени. А тот парень побитый выбрался на двор да как рявкнет, чтобы заткнулись. Рисанна тогда тоже на баб прикрикнула. А те детей воющих собрали да заперли. Так и пересидели бурю. А как дождь прекратился да море отступило, Нанька в деревню побежал узнать, что там и как. А я своих собрал и отправился вас искать.

Дракошка в очередной раз поднялся в воздух и сообщил:

– Бегут! Лодку с собой тянут.

– Кто там? – поинтересовался Силан, снова выглянув наружу.

– Ася, Рисанна, Киана и Роса, – перечислил Соник, а я повторила для ребят.

Киана была дамой громогласной и крепкой, но слегка недалекой. Появившись в замке, она взяла на себя обязанности прачки, хотя куда больше любила перемывать окружающим косточки.

Долговязая жилистая Роса обладала тихим и неожиданно высоким голосом и приятной внешностью. Она убиралась и помогала на кухне, работая без устали, и ни с кем не ссорилась. А еще Роса побаивалась с виду мягкую, точно булочка, Рисанну. Впрочем, как и остальные. Дочка старосты пользовалась авторитетом среди деревенских.

– Ньера, если вы согрелись, лучше зайдите внутрь, – сказал Пиран.

Тем временем Сил на четвереньках подполз к самому краю уступа и посмотрел в воду. Раздался громкий всплеск и удар, и мне показалось, что уступ рушится!

– Ньера, Сил, в пещеру! – одновременно рявкнул Пиран.

Предупреждение было излишним. Я и не поняла, как очутилась в сырой пещере, а рядом со мной тяжело дышал сильно напуганный Сил.

В пещеру залетел Соник.

– Лина, в воде какое-то чудовище! Будь осторожна! – сообщил дракошка.

– Что?!

Я перевела сказанное ребятам.

– Я тоже что-то видел. Но так и не понял, что именно, – сказал Пир.

– Здоровенное и черное! Я так испугался, что едва снова портки не намочил, – поделился впечатлениями Силан.

– Рыба? – уточнила я.

Море могло вынести на берег обитателей глубин. Ничего странного, если среди них окажется местный аналог акулы или даже кита. Вообще-то, нам крупно повезло, что, пока мы барахтались в воде, совершенно беспомощные, никто нами не заинтересовался. Наверное, морские гости тоже были поначалу в шоке.

– Это не рыба, ньера. У него щупальца! – опроверг наши предположения дракошка.

Новость никого не обрадовала. Мы с Пираном растерянно переглянулись, а Соник снова выпорхнул наружу, но тут же вернулся и сообщил:

– Оно спряталось.

А я принялась размышлять. Соник упомянул щупальца. Может, это осьминог какой-нибудь? Или спрут? Или вообще кальмар? Кажется, кальмары бывают гигантскими.

– Вы знаете, что это может быть. Черное и с щупальцами?

Мои товарищи активно замотали головами.

А мне стало очень любопытно, что же всех так напугало. Признаться, я ощущала себя старше и мудрее. И храбрее. Ну прямо как взрослый, который убеждает напуганного ребенка, что привидений не существует.

Вот только сначала нужно было убедиться в этом самой.

Не слушая возражений, я осторожно выбралась на уступ. Держась одной рукой за поросль лозовицы, посмотрела вниз, но ничего, кроме темной грязной воды, не увидела. До ее поверхности было довольно далеко. Наша пещера располагалась примерно на уровне пары этажей.

– Соник, а тебе не показа… – договорить я не успела.

Больше десятка тонких, чешуйчатых, точно змеи, отростков с эдакой «лопаткой» на конце выстрелили из воды и принялись, колыхаясь, судорожно шарить по склону и тянуться ко мне!

– Лина, осторожно! – заверещал Соник.

Истошно заорав, я ломанулась в пещеру с такой скоростью, что сбила по пути любопытного Силана и едва не опрокинула навзничь Пира.

– Сил, ты не ушибся? Простите, парни… Там… Там такое! – Я брезгливо передернулась всем телом.

– И это «такое» хочет нас сожрать, – констатировал факт Сил и зачем-то снова пополз к выходу.

Похоже, любопытство у него перевешивало страх.

– Уйди оттуда! – рявкнули мы с Пираном хором.

– Фу! Ну и пакость! Нет, оно нас точно сожрет! – с ужасом и одновременно восторгом заявил мальчишка.

– Чему радуешься, дурень? – поинтересовался Пир устало.

– Парни, похоже, нас причислили к корму. Из пещеры ни ногой!

Мои товарищи только кивнули, а дракошка выпорхнул, чтобы понаблюдать за неведомым чудищем с воздуха.

Ни на осьминога, ни на кальмара странное существо совершенно не было похоже. Я никак не могла подобрать пример того, что именно оно мне напоминает. Может, инопланетную тварь из низкосортного фантастического фильма?

– Не думаю, что он сюда залезет, – заявил через некоторое время Силан.

– Так и мы отсюда не вылезем, – съехидничал Пир.

– Ой! Надо предупредить остальных! – спохватилась я и позвала: – Соник! – Когда дракошка спустился, попросила: – Передай нашим, чтобы на лодке не вздумали сюда плыть!

Дракошка тут же улетел, а я подумала, что нам сильно повезло, что Ася и Красотка понимают друг друга. Будет кому перевести слова Соника остальным.

Наши спасатели вняли словам цветодраков, и вскоре голоса раздались где-то наверху.

– Ньера Лина, Пиран, вы тут? – крикнула Айсана.

– Здесь! – отозвались мы, не высовываясь из пещеры.

Тварь тут же отреагировала на голоса и предприняла новую попытку до нас добраться. Увидев щупальца, торчащие из воды, девчонки наверху завизжали, и их визг привел странное существо в настоящее неистовство. Над поверхностью появлялись все новые и новые отростки. Теперь, чтобы их увидеть, не нужно было даже из пещеры высовываться. Выглядело отвратительно!

– Заткнитесь там! – рявкнул на девушек Пиран.

– Соник, передай, чтобы не кричали, – попросила я дракошку, который снова вернулся ко мне. – Мне кажется, тварь размножается от этих воплей.

Но, скорее всего, громкие звуки попросту привлекали ей подобных в одно место. Знать бы еще, чего ждать от этих щупалец?

Я склонялась к тому, что ничего хорошего. Жрать они хотят, вот и все. Схватят, утянут под воду, а там… Почему-то мне представилась огромная круглая пасть с тысячей острых зубов.

После небольшого совещания было принято решение втащить нас наверх на веревке. Но даже если бы выяснилось, что эти щупальца безобидные, все равно никакие силы не заставили бы меня к ним спуститься.

Чтобы не кричать, мы использовали для переговоров Соника и Красотку как живые рации. Благо свист цветодраков чудовище не волновал.

– Я сбегаю в замок за веревкой, – передала Роса.

И тут я поняла, что не смогу взобраться по веревке на такую высоту. Не то самочувствие. Усталость и вынужденное купание сделали свое дело. Тело ломило, голова болела, и я заподозрила, что поднялась температура.

Парни выглядели ненамного лучше. Силан сидел, сгорбившись и обхватив руками колени. Сейчас он казался мне совсем ребенком. Пир хоть и держался, но я видела, как он морщится от боли при движениях, когда полагал, что я на него не смотрю.

– Соник, передай Росе, что в сарае есть веревочная лестница. Я видела ее, когда косу искала. Или она не в сарае, а в башне?

Я задумалась, пытаясь вспомнить, где же такая нужная всем нам вещь.

– Пусть мальчишек спросит, они уже весь замок облазили, – подсказал Пиран.

– Цветодраки помогут с поисками, – успокоил нас Соник и засвистел, передавая информацию Красотке.

– Спроси еще, нет ли у них воды с собой. Пить хочется, аж переночевать негде!

– Ох! Как-то мы не подумали… – передала Айсана и добавила уже голосом, негромко, но так, чтобы нам было слышно: – Сейчас принесу!

Потянулись минуты тягостного ожидания. Дракон и Тень неумолимо клонились к закату. Небо снова затянуло тучами, и начал накрапывать дождик. С моря подул холодный ветер. Меня начало знобить, и я бы сейчас не отказалась от теплого одеяла. Я покосилась на Пирана, но снова жаться к парню было неловко, да и лишних надежд давать не хотелось. Мало ли как он расценит подобное поведение. Вдруг возомнит, что я теперь любовь всей его жизни, и тогда будут проблемы.

Нет уж, лучше перетерплю.

Я устроилась у самого выхода, где пол немного подсох. Поджав колени и обхватив их руками, прямо как Силан, боролась с приступами дрожи.

Боже, как же я ненавижу мерзнуть!

Пока ждали, вернулся Баламут.

– Лина, я нашел ваших парней. Живы. Сидят на дереве, как приклеенные. Устали и замерзли так, что скоро опадут, как листва по осени. Меня они не поняли, но догадались сообщить, что долго не продержатся.

– Спасибо, – поблагодарила я его.

– И еще… Я чувствую опасность. – Баламут посмотрел в сторону моря.

– Опять цунами?

– Большая волна придет после заката, – сообщил Соник, и его глаза вспыхнули голубым огнем.

Он вдруг перестал махать крылышками и рухнул прямо мне в ладони.

– Соник, что с тобой?

– Предвидение – дар короля цветодраков. Не переживайте, поспит и оклемается, – пояснил Баламут, а затем пробормотал: – Кто бы мог подумать, что сила древних королей вернется…

– О чем ты? – поинтересовалась я.

– У нас есть легенда о древних королях, которые обладали истинной драконьей магией, но мы перестали в нее верить. – Баламут с трепетом и уважением взглянул на потерявшего сознание Соника и добавил: – Мой брат – истинный король.

Похоже, своевольный цветодрак окончательно признал лидерство Соника, и моя душа была теперь спокойна. Бережно передав дракошку Силану, я высунулась из пещеры и посмотрела наверх:

– Ася, Риса? Вы еще здесь?

– Здесь я, ньера! – громким шепотом, чтобы не слишком потревожить чудище, откликнулась Рисанна.

– Ночью придет новая волна. Передайте деревенским, чтобы укрылись в замке.

– Дракон Прародитель! Нужно срочно отправить туда кого-нибудь! Сколько у нас есть времени, ньера? – поинтересовалась дочка старосты.

– Соник сказал, все случится ночью. Возможно, сразу после заката.

Вскоре возвратилась Ася. Она скинула нам бурдюк с чистой ключевой водой, такой холодной, что сводило зубы, но и за это я была благодарна. Вернусь в замок, залягу в горячую ванну, закажу у Аси отваров антипростудных, напьюсь горячего, и будь что будет…

А пока я грела холодную воду во рту и глотала, наслаждаясь вкусом.

Тем временем наверху началась какая-то кутерьма. Рисанна передала мои слова остальным, и у девушек возник спор: бежать в деревню или ждать, пока вернется Роса с веревочной лестницей. Заслышав их, чудище морское еще больше возбудилось и выставило целый лес мерзких щупалец. Их было так много, что я ощутила рвотный позыв и отвернулась.

– Ньера, отойдите от входа подальше. Мало ли… – напрягся Пиран и заругался на спасательниц. – Эй там! Ш-ш-ш!

Но взбудораженные девушки его не услышали.

– Роса уже идет! – донесся голос Рисанны. – Вы только посмотрите, кто с ней!

– Она что, разбойника с собой притащила? – возмутилась знахарка.

– Я побегу в деревню, – тут же заявила прачка.

Я узнала ее по голосу.

– Мне не послышалось? Роса привела Ножа? – уточнила я у Пирана.

– Похоже на то… – ответил парень и нахмурился.

Совсем скоро раздался голос самого Ножа:

– Эй, внизу? Поберегись!

В следующий миг к нашим ногам свалилась веревочная лестница.

Силан бережно пристроил за пазухой спящего Соника и посмотрел на меня. Я благодарно ему кивнула.

– Я закрепил лестницу. Поторопитесь, ньера! Погода портится, – крикнул сверху разбойник.

Его нагловатый и чересчур бодрый голос вызвал у меня приступ раздражения.

– Чую, мы еще хлебнем с ним. Зря вы его забрали в замок, ньера. Стоило притопить вместе с дракхом… – пробурчал Пиран, настороженно глядя на шевелящийся лес щупалец.

Вот только разбойник был прав, рассусоливать некогда.

– Ньера, сначала вы, – поторопил меня Пир.

– Пусть Силан лезет первым.

– Нет. – насупился тот. – Я же не женщина!

Я больше не стала спорить.

Снова зарядил дождь. Пока еще это была лишь морось, но я уже испытывала ненависть к холодной воде. Мечтая побыстрее оказаться в своих покоях и забраться в горячую ванну, я взялась за влажную деревянную перекладину и начала подниматься.

Лазать по веревочным лестницам – то еще удовольствие. Путь наверх дался мне с большим трудом. Ноги соскальзывали, пальцы рук совсем окоченели. Из последних сил я преодолела оставшиеся метры, а на самом верху Нож подхватил меня и легко, точно пушинку, втянул на скалу. Поставил, но так и не выпустил. Придерживая за плечи, отстранил на длину рук, осмотрел и многозначительно шевельнул бровями, отметив легкую прозрачность промокшей одежды.

– Эй, как там тебя? Роса? Или вот лучше ты! – Он перевел взгляд на Рисанну и приказал: – Снимай свою накидуху!

– Чего-о-о-о?! – протянула дочка старостихи возмущенно и уперла руки в бока.

– Дура! Ньера замерзла! Не видишь, что ли?

Нож бросил многозначительный взгляд на мою грудь, и мне захотелось ему коленом двинуть.

– Руки убрал! – прошипела я, едва удержавшись, чтобы не исполнить свою фантазию.

Как бы мне ни было противно, я должна держать марку. Не пристало Тени Дракона метаться, точно курице без головы. Почему-то именно такое поведение казалось правильным рядом с этим человеком.

Разбойник нарочито демонстративно убрал руки и даже развел их чуть в стороны, отступив от меня на шаг. Вроде как: «Все-все! Не трогаю!»

Прямая и вся такая гордая, я стояла под косыми струями дождя, стискивая кулаки, чтобы не обхватить себя за плечи. Рисанна наконец сообразила, что имел в виду Нож, и, стянув с себя теплую жилетку длиной до середины бедра, набросила на меня. Только теперь, завернувшись в согретую теплом человеческого тела вещь, а заодно скрыв излишнюю прозрачность одежды, я смогла немного расслабиться.

– Простите, ньера. Совсем мы дурные. Не сообразили теплое питье и одежду прихватить, – затараторила смущенная Роса.

– Признаться, уже и не чаяли вас живыми найти… – прибавила Рисанна.

– Риса! – возмутилась Айсана.

– Простите меня, ньера! – виновато наморщила нос дочка старостихи.

– Ньера Лина, нужна помощь. Там это… – прервал нас Силан. Мальчишка уже выбрался и теперь указывал на обрыв. – Пиран не сможет без помощи вылезти. Руку он повредил еще в воде, а сказать вам постеснялся.

Позабыв о разговорах, я бросилась к обрыву.

– Плечо у него. То ли выбил, то ли вывихнул, – на ходу сообщил Силан, хвостом увиваясь за мной.

Так вот чего Пиран от боли морщился! А я-то полагала, что ему разодранная спина докучает.

Нас обоих опередил Нож. Посмотрел вниз.

– Подожди, парень! Я тебя сейчас выта… Ну какого ты делаешь?! – вдруг заорал он.

Одновременно раздался глухой удар и вскрик.

– Пир!

Я выглянула за край обрыва. Крепкая рука тут же схватила меня за плечо. Нож!

– Осторожнее, ньера. Не сорвитесь, – процедил он сквозь зубы в ответ на мой гневный взгляд.

Оказалось, Пиран сорвался с лестницы, да так неудачно, что едва не пролетел мимо уступа сразу в воду. Лишь чудом он смог зацепиться и повиснуть, опираясь на локти. Парень морщился от боли, пытаясь выбраться, но потихоньку соскальзывал. Внизу в восторге сучило щупальцами чудовище, вспенивая вокруг воду…

От вида такого количества черных отростков меня замутило в который уже раз. Я прикрыла ладонью рот и отступила от края. Голова кружилась, я и правда рисковала упасть. Но оставаться в неведении долго не смогла и тут же выглянула снова.

– Оно меня тянет! – вдруг сдавленно выкрикнул Пир, бросив наверх полный отчаяния взгляд.

Ахнули и запричитали девушки. Счет шел на секунды!

– Держись! – крикнула я и посмотрела с надеждой на работорговца.

Из нас всех только у него были шансы вытащить здоровенного парня килограммов под девяносто весом.

– Хорошо, – ворчливо согласился тот. – Но с вас желание, ньера.

– Издеваешься?!

Нож пожал плечами. Дескать, нет? Ну, тогда сами спасайте своего товарища.

Торговаться не было времени. От моего слова зависела жизнь человека.

– Ладно! Но если твое желание мне не понравится, я не стану его исполнять!

Нож мог бы и дальше артачиться, но, как ни странно, не стал. Вместо этого он молча скользнул вниз по веревочной лестнице. Получилось так быстро и ловко, что мы только ахнули всем девичьим составом. В последний момент он успел подхватить Пирана за шкирку и одной рукой, точно щенка, втащил на уступ, буквально выдернув из лап… то есть из щупалец чудовища.

Оторванный отросток, похожий на тонкий кабель с плоской лопаткой-лепестком, остался на лодыжке Пирана. Парень с отвращением затряс ногой, пытаясь освободиться. Наконец ему это удалось, а Нож пинком скинул щупальце в воду.

– Странно это, – заметила негромко Айсана. – Еще вчера он был в таком состоянии, что ходить не мог, а сейчас Пира тягает. Да еще одной рукой…

– Мамочки! – всхлипнула Рисанна и неожиданно зло спросила: – Роска, зачем ты его выпустила?

– Он сам вызвался помочь, – смутилась та. – Я бы не донесла лестницу в одиночку. Она тяжеленная…

– Надо было Панько навьючить, дура! – рявкнула Рисанна и ударила Росу по спине.

Та ничего не ответила, только втянула голову в плечи.

– Прекратите немедленно! Риса, что еще за рукоприкладство? – сделала я им замечание.

Но мне все это тоже не нравилось.

Еще вчера Нож послушно сидел под замком, изображая примерного пленника и принимая снадобья Аси. А теперь скачет, как сайгак, и поднимает тяжести, когда нормальные люди с такими травмами в постели лежат и до ветра ходят с трудом.

А еще меня беспокоило, что разбойник так легко умудрился задурить девушке голову, что та его выпустила.

С другой стороны, он не сбежал, а действительно помог нам и продолжает помогать. Может, Рисанна и права, вот только вряд ли мерин Панько успел бы спасти Пира.

– Ньера, а он точно не нирф? – тихо поинтересовался Силан.

Мальчишка тоже заметил странности нашего пленника.

Тем временем Нож что-то втолковывал бледному как полотно Пиру, а тот только кивал. Договорившись, разбойник забрался обратно на утес и крикнул вниз:

– Держись там крепче!

Мускулы на руках Ножа впечатляюще напряглись, когда он потащил лестницу наверх. Девушки и Силан бросились помогать. Я тоже присоединилась к ним, хоть от меня особенного толку не было. Наконец Пиран оказался в безопасности, и все бросились к нему. Я заметила благодарный взгляд, который подарила Ножу Роса.

– Ура! Все спасены! – запрыгал от радости Сил.

И откуда только у него энергия взялась?

– Не все, – прервала я их ликование. – Ган и Мак еще сидят на дереве! Надеюсь…

Вот тут-то и пригодилась бы лодка, которую притащили девушки, да только кто на ней поплывет?

Асей я рисковать не могла. Она единственный доктор, которого я здесь знаю. Рису и Росу тоже не пошлешь. Сама я не в состоянии и держусь только на морально-волевых. Силан еще ребенок. Пир?

Ася хлопотала возле парня, подвязывая травмированную руку. Нет, хватит уже с него на сегодня смертельно опасных приключений. Не каждый же раз будет так везти.

В деревню послать за помощью? Потеряем много времени.

Оставался только Нож, но это вариант, только если забыть про чудищ со щупальцами.

От нахлынувшего отчаяния захотелось сесть и расплакаться. Но я не могла позволить себе эту слабость. Не перед людьми, которые смотрят на меня с надеждой…

Разбойник подошел ко мне сам. Спросил:

– Ну и где эти ваши потеряшки?

– Сидят на дереве у дороги. Аккурат напротив того места, где мы с тобой познакомились.

Нож понятливо кивнул и предложил:

– Могу ими заняться.

Признаться, такого я от него не ожидала:

– Правда? Ты готов за ними сплавать?

– Ну да. Иначе зачем бы предлагал?

– А как же щупальца?

– Не такие уж они и страшные. Но мне понадобится какое-то оружие. – Он сделал многозначительную паузу. – Хотя бы нож.

Первой реакцией было послать его куда подальше.

– Экий ты ловкий! Я, конечно, благодарна тебе и все такое, но дуру из меня делать не стоит.

Я постаралась холодно усмехнуться, но получилось скорее жалко. Мокрая и замерзшая, я ничего не смогла бы ему противопоставить. Это вчера он был избит и связан, а сейчас выглядел здоровым и сильным. Даже без оружия Нож представлял серьезную угрозу, а с ним – и подавно.

С другой стороны, ничто не мешало ему просто удрать, как только Роса выпустила его из заточения. Он мог бы легко перебить всех в отместку и пробежаться по замку, стащив самое ценное. Убраться подальше, а потом вернуться с дружками, чтобы забрать то, что осталось. Какой резон ему нас спасать?

– Вижу, ты усиленно обо мне думаешь, – ухмыльнулся разбойник, все это время не сводивший с меня взгляда.

– Верно. Думаю, каких неприятностей от тебя стоит ждать.

– Ну, пока что я тебе полезен, разве нет? – Нахал ослепительно улыбнулся.

– Так-то оно так. Да только какова будет плата за твою помощь? Ты ведь действуешь небескорыстно?

– Мне всегда импонировали умные женщины.

Рука разбойника потянулась ко мне, словно он хотел убрать с моего лица прилипшую прядку. Я слегка отклонилась, показывая, что не стоит. Нож усмехнулся, но руку опустил. Драгоценное время утекало сквозь пальцы. Ребят нужно было спасать немедленно, но интуиция просто кричала, что нужно быть осторожной. Что-то нечисто в этом мире с обещаниями. Не стоит ими просто так разбрасываться.

Девушки и парни внимательно наблюдали за нами. Слушали наш разговор, затаив дыхание и приоткрыв рты. Я вдруг испугалась, что Нож ляпнет что-нибудь такое, что может отразиться на репутации Тени Дракона.

– Останьтесь здесь! – приказала им сухо и знаком позвала разбойника за собой.

Когда мы отошли шагов на десять, я посмотрела ему в глаза и спросила:

– Скажи прямо, что ты хочешь за помощь. Вдруг цена окажется для меня неподъемной.

– Да ничего такого. Первое – элементарные удобства. Я хочу отдельные покои, возможность помыться и переодеться, когда потребуется. Хочу свободно передвигаться по территории замка. – Заметив, как я хмурюсь, Нож поспешил добавить: – Наравне с простолюдинами. Секреты Дорт-Холла мне ни к чему. В сокровищницу и прочие места доступа не требую.

– Даже удивительно! – заметила я, едва не прыснув от такой наглости.

– И что же здесь удивительного? Как любой человек, я ненавижу сидеть взаперти. Чувствую себя загнанным зверем.

Глаза мужчины при этом блеснули, как у хищника. Сильного и коварного, с которым я вступила в опасную игру. Он только делает вид, что покладист, но улучит момент и откусит мне голову.

– Я тебе не доверяю, – заявила прямо.

– Я тебе тоже, – парировал разбойник. – Но это вам сейчас нужна моя помощь.

К сожалению, он был прав.

Я посмотрела на страшный грозовой фронт, который надвигался со стороны моря. С противоположной стороны садились за горизонт Дракон и Тень, окрашивая небо в тревожные ало-оранжевые цвета. Соник сказал, что после заката придет новая волна – страшнее предыдущей…

Я устало прикрыла глаза, собираясь с силами:

– Хорошо. Но никаких покоев. Комната на общем этаже. Умываться там же будешь, где и остальные. Вещи тебе подберем. Еда… Будешь работать наравне со всеми, чтобы ее добыть. У нас не так все хорошо в этом плане. И девчонок не домогаться! Понял?

– Мне подходит. Только бабам своим скажи, чтобы сами не липли. А если найду кого в собственной койке, так тому и быть. – Нож криво ухмыльнулся.

– Какой бред! Ты себе льстишь! – выпалила поспешно.

Вот только и сама в собственных словах засомневалась. Много ли надо умения, чтобы такой, как он, свернул мозги деревенским девицам?

– Может, и льщу. Но ты же не станешь отрицать, что я…

– Да-да! Самый обаятельный и привлекательный, и все на тебя сами прыгают. Как на грабли! – перебила я его. – Какое второе желание?

Глаза разбойника стали совсем маслеными, он чуть подался ко мне корпусом и все-таки убрал с моего лица прилипшую прядку. Я не выдержала и отступила на шаг.

– Даже не думай! – прошипела сквозь зубы, не понимая, какие чувства во мне вызывает этот мужчина.

– Мое второе желание – ты не станешь выгонять меня из замка, пока я сам не уйду, – заявил он.

Нож сказал это очень серьезным тоном. Из его облика даже вся игривость пропала. Вот теперь мне по-настоящему стало не по себе. Такими темпами оглянуться не успею, как он отнимет у меня Дорт-Холл по праву сильного и красивого. Если только мне Дракон Прародитель не поможет…

– Зачем тебе это понадобилось? Какой в этом резон?

– Сама поразмысли, куда мне идти. – Он обвел пространство рукой. – Дорт-Холл здесь самое безопасное место, и я хочу быть именно здесь.