В игрушечную башню Эйс хотелось соваться в последнюю очередь. Если верить слухам, это просто сумасшедший дом, и у нее не было особого желания выяснять причину такой репутации. В конце концов, «нормальных» частей в Гамме не было. Должен был быть веский повод, если столько народа боялось одной и той же зоны.

Держась за плечо Макетеса, Эйс закусила губу, глядя на приближающееся здание. Теперь, когда она осталась без костюма, они не могли долго находиться в воде. Уже попытались найти еще одну контрольную станцию, но оказалось, тех осталось не так много. Так что нужно было побыстрее попасть в другое здание – даже если сразу в игрушечную башню.

Вокруг мигали неоновые знаки. Целая радуга цветов, заманивающая всех и каждого в когда-то веселую детскую зону города. Эйс знала, что раньше это здание было детским магазином, пока его не затопило после атаки ундин. А затем его… просто захватила очередная группировка. Якобы в этом месте жили только самые безумные.

Чем ближе они подплывали, тем сильнее крутило живот. Все окна были закрыты. До единого.

Кто бы там ни жил, они залепили все окна постерами и флаерами настолько, что внутрь было не заглянуть. Внутри мелькали какие-то тени, значит, был свет, но больше ничего не разобрать.

– Не нравится мне это, – пробормотал Макетес, ища вход.

– Мне тоже.

– Надо выбрать другое место.

– Да нет других мест. Все, что я нашла, указывает сюда, а если ключ здесь, то и нам надо сюда же. – Эйс потерла его грудь ладонью, пытаясь изгнать страхи, пусть это и невозможно было сделать до конца. – Мне нужно это сделать, Макетес. Ты же знаешь.

Ундина знал, и она знала, но осознание того, что ему будет еще страшнее за нее, разбивало сердце. Все это время Эйс только и делала, что заставляла его волноваться, и что-то в этом было неправильно. Она хотела, чтобы он в нее верил. Доверял ей. Всего того, чего она хотела от остальных людей всю свою жизнь. Но ставить его в такое положение – вот этого Эйс не хотела.

– Вон там, – сказал Макетес, и они понеслись сквозь воду, мимо заклеенных окон, мимо угрожающих теней, похожих на мутантов с ножами в руках.

Проплывая мимо всех этих ужасов, он прижал голову Эйс к плечу, заставляя отвернуться от кошмарных силуэтов. Хотя бы на время, пока они не доберутся до цели. В основании башни была маленькая трещина. Небольшая, но в одиночку она бы пролезла.

Эйс ухватилась за вывороченные наружу края металла, но замерла, потому что Макетес поймал ее за талию. Осторожно развернул к себе, взял ее лицо в ладони, заставляя посмотреть на себя.

– Будь осторожна, – сказал он, и его голос эхом раскатился по океану. – Если они хоть пальцем тебя коснутся, я оторву им руки. Разорву их на части, кефи, без капли жалости.

Эйс уже видела, как он это делает. Ее должно было пугать, что Макетес на такое способен, но вместо этого она лишь чувствовала доверие и тепло.

Коснувшись его шеи, Эйс провела пальцами до красиво мерцающих жабр.

– Когда ты мне скажешь, что значит «кефи»?

– Скоро. Если вернешься ко мне.

Если.

Внутри поднялась волна страха. Его жабры раскрылись еще шире, и она видела по глазам, что Макетес понял: она прочитала его чувства.

– Эйс, – сказал он, и тон ундины говорил, что он готов послать все это к черту.

Вот-вот Макетес сгребет ее в охапку и унесется прочь по океану. Унесет ее так далеко отсюда, что она забудет и о сестре, и обо всем, что совершила, чтобы ее защитить.

Так что Эйс оттолкнулась, пробралась в маленькую трещину, откуда ему было ее не достать. Прижала поцелуй к своим пальцам, послала его Макетесу, в океан, а потом развернулась и протащила себя мимо искореженного металла.

Внутри плавало не так уж много всего. От этого в голове сразу загорелась красная лампочка. Если вокруг ничего не плавало, значит, кто-то искал предметы в воде. Об этом выходе знали. Здесь были люди.

А если люди были здесь, значит, и то место, где Эйс вынырнет, тоже далеко не заброшено.

С ней все еще был ее скальпель. В кармане. Тэра тоже. Если придется выкручиваться из ситуации, Эйс это сделает. Даже если придется искать другой выход.

В отличие от остальных людей в этой башне, у нее снаружи был тот, кто поможет, если придется все здесь затопить.

Острый край металла зацепился за футболку. Эйс развернулась, чтобы дернуть, но мешали заледеневшие пальцы. Было сложно сжимать и разжимать их, а это делало ее очень неуклюжей. Металл отпустил ткань, но на прощание порезал руку. Вокруг расплылось облако крови, лентами разворачиваясь в стоячей воде, в которой было так странно плавать.

Эйс уже привыкла к волнам океана. Конструкция здания их останавливала, так что внутри все было просто… спокойно.

Легкие выли, требуя воздуха, и она развернулась. Оттолкнулась от металлической стенки и поплыла к сияющему на поверхности свету, каждой клеточкой молясь, чтобы комната по ту сторону оказалась пустой.

Появившись на поверхности, Эйс не стала ловить ртом воздух. Держа голову низко, она утерла нос, продышалась и только потом тихо вдохнула поглубже. По крайней мере так вышло тише, чем громко ахать и привлекать к себе всеобщее внимание.

Судя по всему, основание башни затопило. Фундамент давно потрескался, и похожие на вены широкие трещины расползлись по всей комнате. Некоторые разломы скрывались под упавшими потолочными балками, образуя небольшие пещерки, в которых можно было спрятаться. А прятаться было нужно.

Вокруг костров на земле то тут, то там толпились группки мужчин и женщин. С этими людьми было что-то не так. Глядя на них, Эйс видела лишь шрамы и раны на странных лицах. Словно они исполосовали себя нарочно. У всех была какая-то отметина на лице – пересекающая глаза или спускающаяся по щекам. У некоторых шрамы продолжали улыбку далеко за пределы губ.

Пока Эйс наблюдала за ближайшей группой, поднялась женщина с куклой в руках. Кукла-ребенок в ярко-синем платье. Пошарив по кукольной спине, женщина щелкнула кнопкой и захихикала, когда ребенок рассмеялся. А потом бросила куклу в огонь и принялась танцевать вокруг.

Все это было очень странно. Опасное, сумасшедшее место, где люди жгли игрушки, чтобы согреться.

Дотянувшись до балки над головой, Эйс толкнула себя обратно под воду и доплыла до следующего укрытия, откуда было немного проще наблюдать за всеми. Она даже не знала, что ищет, но надеялась, что хотя бы сам ключ будет выглядеть как-то приметно.

И тут Эйс заметила, что ближайшая к ней компания ест. Их громкий хохот отдавался по комнате режущей слух какофонией. Один размахивал длинной костью, с которой еще свисали остатки мяса.

– Так ты его первым поймал?

– Ага, он через пост прошел, когда была смена. Понятия не имел, что я все еще там стою. – У второго говорящего на подбородке мотался жирный клок волос. В остальном он был лысым, что делало его похожим на злодея из какой-то сказки. – Проще простого.

– И как убил? – спросил первый, откусывая смачный кусок с кости. – Застрелил?

– Не. Предпочитаю руками это делать.

Внимание Эйс привлекла серебряная вспышка – второй мужчина достал охотничий нож, длиннее всего ее предплечья.

– Выпотрошил его, чтобы мясо послаще осталось.

Мясо?

Переводя взгляд, Эйс уже знала, что не хочет видеть то, о чем они говорят. До этого она думала, что рядом у костра сидит третий мужчина. Его ноги в ботинках были положены так, словно он сидит с ними. Но, чуть пошевелившись в воде, Эйс увидела, что у него нет руки. Из живота торчали внутренности, голова безжизненно поникла.

Мертвый. Совсем мертвый. А рука его висела над костром.

И первый говорящий ел… боги, он держал локоть. Свисавшее с кости мясо было бицепсом.

Эйс зажала рот руками, чтобы не издать ни звука. Рыба, которую она ела накануне, подступила к горлу, надавила на язык, умоляя выплюнуть ее.

Они тут людей ели.

Вот же черт.

Черт, они ели людей, а Эйс была в самом сердце происходящего. Ее собственное сердце колотилось в груди. Даже в ледяной воде резко стало жарко. Это было неправильно. Все это было очень, мать его, неправильно. Да, она слышала, что в игрушечной башне все плохо, но даже не догадывалась…

Эйс нырнула обратно под воду, чтобы любой ее всхлип остался лишь пузырями на поверхности, которые легко можно было принять за упавший кусочек потолка. Она не могла этого сделать. Не могла ходить в окружении каннибалов и искать какой-то идиотский ключ, которого, может, и не существовало вовсе.

Не могла.

Надо было возвращаться в океан. Пошел этот Джейкоб, пусть сам забирает свой ключ. Скажет ему, где искать, выложит все, что узнала, но торчать там, где ее сожрут, если найдут, Эйс не собиралась.

Но в голове снова замелькали мысли. Раздался голос сестры. Лаура тогда умоляла ее остаться. Если эйс сейчас провалит все, разве не подведет сестру опять?

И вот она уже снова развернулась и повторила себе все то, что ей сказал Макетес. Она храбрая. Она способная. Она смелая женщина, которая может за себя постоять. И если придется столкнуться с шайкой каннибалов?

Нет, все-таки ее сейчас стошнит прямо в воде. Они ели того мужчину.

Стиснув зубы, Эйс заставила себя проплыть мимо остальных, изо всех сил стараясь не смотреть на то, что они едят. Теперь она была уверена, что это мясо было далеко не крысятиной, как в ее городе. Но как же сложно было не смотреть на разворачивающееся вокруг безумие.

Неудивительно, что сюда никто не ходил. Что всех всегда предупреждали держаться как можно дальше от этого проклятого места.

Чем дальше Эйс пробиралась в башню, тем безумнее становилась картина. Люди носили детские маски, но те были слишком маленькими для взрослых, поэтому по обе стороны от маленьких масок выглядывали шрамированные лица. Каждый раз Эйс пряталась за балку или под воду, наблюдая, как люди ковыляют мимо.

Они мало что замечали. Вреза́лись друг в друга, смеялись или хватались за оружие. Третьего было не дано. Словно их эмоции были слишком сильны для более предсказуемых реакций.

И тут Эйс увидела, как один из них, проходя мимо, насыпал в ладонь белый порошок и втянул его через нос. Итак, похоже, у них был еще и самый большой запас наркотиков на территории. Она даже не знала, что наркотики вообще еще остались в городе, особенно если эти люди так быстро их поглощали.

Наконец Эйс добралась до конца трещины, ведущей в самый центр башни. Здесь людей было меньше, а те, что были, в основном толпились в главном зале. Поэтому их было просто обойти. Вот только ноги грозились отвалиться, а пальцев рук Эйс уже не чувствовала. Надо было выбираться из воды.

Уперевшись руками в пол, она покрутила головой, убеждаясь, что вокруг никого нет, и выползла на сушу. Все тело трясло.

Сначала надо было согреться, и только потом продолжать искать. Но для этого нужно было вылезти из этой одежды и переодеться во что-то более удобное, иначе Эйс вообще ничего здесь не добиться.

Обхватив себя руками и дрожа, она приоткрыла первую попавшуюся дверь. Внутри оказалось огромное количество людей, и все они драли на части игрушки. Некоторые стояли на четвереньках, приставив ножи к горлам плюшевых зверей или потроша мягкие брюшки.

В следующей комнате не было ничего полезного. Людей там тоже не было – вся комната была заполнена обломками старых кресел-качалок. Пугающая тишина быстро прогнала оттуда Эйс.

Сложно было найти комнату, где она могла бы спокойно побыть одна, но наконец у нее получилось. Отдельная дверка, которая казалась закрытой на замок, пока Эйс ее не толкнула. Кто-то придавил дверь с другой стороны горой огромных мягких пуфиков. Ввалившись внутрь, девушка поняла, что это спальня.

Кровать в углу выглядела симпатично, а окна не были заклеены, в отличие от того, как было в остальных. Напротив, здесь оказалось уютно и тепло, а по центру трещал огонь, отбрасывая тени на стены.

Внимание Эйс привлек плед в задней части комнаты и что-то вроде горы грязной одежды. Сойдет. Она накинулась на тряпки, вылезая из мокрой насквозь ткани, липнущей к коже, и переодеваясь в простую черную футболку, видавшую виды, и сносного качества штаны. Накинув плед на плечи, Эйс сделала глубокий вдох и попыталась собраться с мыслями.

– О, – раздался голос, прерывая ее тихое уединение. – Не ожидал увидеть здесь столь юную леди.

Развернувшись, Эйс увидела того же седого мужчину, что был на голограмме системы безопасности. Теперь он стал еще старше. Седина в волосах превратилась в белый иней, морщины на лице стали глубже. Но улыбка, с которой он оглядел девушку, была доброй.

– Не волнуйся, – добавил он. – Со мной ты в безопасности.

– Почему-то я в этом сомневаюсь.

– Хотел бы я тебя убедить, но… – Он развел руками. – Я просто старик. И я жил здесь еще до… всего этого.

Нахмурившись, Эйс окинула его взглядом, а потом села на один из пуфиков.

– Докажи.

– А ты точно в том положении, чтобы здесь командовать?

Схватив свои мокрые штаны, девушка вытащила из кармана скальпель и Тэру. Дроид с жужжанием пронесся по комнате, залетел мужчине за спину и начал тыкаться ему в пятки, пока он не был вынужден шагнуть к Эйс.

Старик хмыкнул, словно ничего из этого его ни капли не напугало.

– Ладно, намек понят. Я докажу.