– Ну почему с женщинами всегда так? – пробормотал Макетес, отдирая от стены очередной кусок металла. – Вечно их несет во всякую опасность. И нет, мне не обязательно постоянно приходить на помощь, но вот он я, опять лечу спасать очередную ахромо.

По крайней мере, такой у него сложился опыт. И Мира, и Аня за первые несколько месяцев их знакомства успели серьезно пострадать. Вывод? Самки ахромо были сумасшедшими. Никакого инстинкта самосохранения, вечная готовность рискнуть жизнью. Нарочно искали, где поопаснее. Другого заключения тут быть не могло. Они лезли в опасность осознанно, им нравилось рисковать, а следовательно, они все были сумасшедшими.

– Дурацкие ахромо, – сказал Макетес опять, отрывая очередную железку. – Вот поэтому я с ними и не связывался. Хуже, чем Народ Воды. Глупые, хрупкие маленькие зверюшки, которым даже защитить себя нечем.

Наконец стена поддалась, и ему хватило места, чтобы вместе с потоком воды нырнуть в комнату, где застряла Эйс, совсем беспомощная. Он же видел, как она двигается. Она не была бойцом, это уж точно. Маленькие тупые коготки и короткие зубы не могли нанести никому никакого урона. И Макетес сомневался, что у нее было какое-то оружие.

Нырнув в водопад лицом вперед, он рухнул на пол с громким шлепком, эхом отдавшимся по всему помещению, и тут же заозирался. Нашел глазами странное каменное сооружение, гниющую мебель, прекрасный вид за окном, ничуть не хуже, чем снаружи. А потом Эйс. Она как-то странно задрала ногу, но его внимание тут же привлекли мускулы этой ноги.

Хоть кто-нибудь из его народа знал, насколько были сильны ахромо? Ноги Эйс напряглись от усилий, которые она прикладывала к чему-то, во что вцепилась. Он видел напряжение в ее теле, изогнувшуюся от стараний спину. На ее лбу проступили вены, и Макетес никогда в жизни не видел ничего настолько впечатляющего. Для существа настолько маленького, настолько хрупкого, находящегося так далеко от дома, Эйс была так сильна.

И тут застонал металл. То, что она держала, издало оглушительный визг, и Эйс резко и с громким лязгом рухнула на пол.

Никогда в жизни Макетес не срывался с места так быстро.

Помогая себе руками и хвостом, он прополз по комнате, покидая безопасную близость воды. Лишь бы оказаться рядом с ней и нависнуть, вглядываясь в ее красное лицо.

Слегка расфокусированными глазами Эйс посмотрела на него и прохрипела:

– Ай.

– Где болит? – Макетес ощупал ее бока, пытаясь найти причиняющую боль рану.

Его пальцы нашли еще больше мягкости, такой завораживающей, но сейчас было не до того. Нужно было найти, какие увечья она себе нанесла. Глупая самка. Глупая ахромо, которая стольким рисковала.

– Да в порядке я! – возмутилась Эйс, хлопнув его по рукам.

Но она все еще хрипела. Звучало так, словно звук доносился вообще не из ее горла, но чем еще она могла издавать этот хрип? Эйс прокашлялась, и теперь Макетес подумал: может, она сломала себе ребра. Их он нащупал раньше, когда держал ее, поэтому знал, что у нее они есть.

Наклонившись, ундина прижал голову к ее животу, сразу под пышной, интересного вида грудью, на которую он совершенно точно не смотрел, потому что сейчас нужно было послушать сердцебиение Эйс. Может, проблема была в нем.

Как только Макетес прижался к ней головой, он понял, что происходит. Она явно серьезно повредила себя, потому что в ее груди был только один пульс. Одно сердцебиение. Сильное и ровное, но только одно.

Он так и остался лежать, прижавшись головой к ее коже, чтобы Эйс не видела его лица. Она умирала.

– Ох, Эйс. Ну как же ты…

– Да из меня просто воздух вышибло, придурок! Слезь с меня.

Макетес прижался к ней сильнее, игнорируя попытки оттолкнуть его голову.

– Нет, кефи. У тебя бьется только одно сердце. Теперь уже немного осталось… Я буду с тобой до конца.

И почему Макетесу было так больно думать, что он так рано ее потерял? Эйс сказала, они были друзьями. Только этого она от него и хотела, и именно этим он и собирался быть. Никогда еще ему не хотелось так сильно быть чьим-то другом. Или чем-то большим, конечно. Он был бы очень рад чему-то большему, но был согласен на то, что имел.

И если это значило, что ему нужно было держать Эйс до самого конца, а потом отнести ее на глубину, где за ней присмотрит сам океан, то именно это он и собирался сделать.

– Макетес…

– Ш-ш-ш, кефи. Прости, что я подвел тебя. Мне стоило охранять тебя лучше…

Если бы он был рядом, если бы проник в комнату вместе с ней, может, Эйс не совершила бы такой роковой ошибки. Может, она бы не стала рисковать жизнью вообще. Это была его вина. Все это была его вина. Как ему теперь жить с этим грузом? Обычно он так легко мог прогнать любые эмоции, но сейчас это было просто невозможно.

И тут она запустила пальцы в его волосы. Ее умелые, тонкие пальцы зарылись в спутанные космы на его голове и начали осторожно массировать кожу. Прямо как он ее когда-то.

Макетес ждал. Слушал сердце Эйс, пока ее ладонь спустилась на его шею, пытаясь разгладить напряженные мышцы, которые никак не могли расслабиться. Как она ни старалась. Как бы то ни было, приятно чувствовать ее прикосновения.

И тут он осознал, что ее сердце не замедляется. Эйс все еще была здесь. Касалась его. Дышала. Ее сердце по-прежнему билось.

Макетес медленно поднял голову от ее мягкой груди и посмотрел на нее.

Эйс едва заметно улыбнулась ему – впервые он увидел на ее лице что-то кроме хмурой решительности.

– У людей только одно сердце.

– Одно сердце? – повторил Макетес.

– Одно сердце.

Что ж. Теперь он чувствовал себя глупо.

И резко осознал, что прижался к ней везде, где только мог. Каким-то образом опутал хвостом ее лодыжки, связывая ее ноги вместе, оказался на ней сверху, прижался животом к ее бедрам, обхватил ее с обеих сторон руками и уткнулся головой в грудь.

Как бы громко он ни кричал слово «друзья» в своих мыслях, это не помогало. Макетес не двигался. Все еще прижимался к Эйс. И пялился, как будто только сейчас понял, как он близко.

– У тебя золотые вкрапления в глазах, – пробормотал он.

Жабры на его шее раскрылись, трепеща оборками ради нее.

Не очень впечатляющее зрелище, но Макетес вообще плохо проявлял симпатию. Когда-то пробовал, но у него ни разу не получалось. А сейчас с этой маленькой ахромо ему хотелось вибрировать жабрами так сильно, чтобы она почувствовала ветер на лице.

– Правда? – спросила Эйс удивленно, не отводя от него глаз. – Твои целиком черные.

– Я знаю.

– Я думала, в них хоть какой-то цвет будет.

И что ему надо было на это ответить? Он и так чувствовал себя полным идиотом, говоря о ее глазах. Но когда Макетес наклонился ближе, то ощутил ее запах. Легкий, словно тепло солнца после бури. Жаркий и электрический.

– Ты так приятно пахнешь, – сказал он и закрыл глаза, приказывая себе не ложиться обратно. – И прости, что трогал твою грудь.

Эйс издала удушенный звук, и когда он посмотрел на нее снова, она была ярко-красного цвета. Даже кончики ее ушей пылали от какой-то эмоции, которой не было названия. Одно Макетес знал точно – ей шел этот цвет.

– Вставай. – Девушка заерзала под ним, и он отпустил ее. – В ящике, который я только что вытащила, должен быть список. Тогда я смогу найти кабинет и этот чертов ключ.

– Я извинился.

– Я тебя услышала, – пробормотала Эйс, и ее уши каким-то образом стали еще краснее. – Просто… помоги найти ключ.

Можно было еще ее подразнить. Ему было интересно, могут ли ее уши покраснеть так сильно, что достигнут фиолетового. Но тут от двери донесся звук. Нахмурившись, Макетес повернул голову и увидел там людей. По меньшей мере пять человек. И один из них уже целился Эйс в голову из оружия.

Макетес не думал. Он просто пришел в движение.

Вот он еще смотрел на ахромо, которые, он знал, могли убить за секунду. А вот он уже выбрал ее. Прыгнул перед ней. Закрыл ее своим телом, потому что был быстрее, чем снаряд, вонзившийся в его плечо.

Рыкнул, чувствуя, как его пробило чем-то похожим на гарпун. Самый кончик вышел спереди, прямо перед глазами Эйс. Капля крови набухла бусиной и скатилась по его груди.

У нее из горла вырвался тихий звук, и Макетес на секунду представил, что они здесь одни. Медленно, не обращая внимания на крики за спиной, поднял руку и заправил короткую прядь волос Эйс за ухо. И поправил очки на ее носу.

– Лезь под стол, – спокойно сказал он.

– Макетес…

– Не хочу, чтобы ты видела, что сейчас будет.

Она посмотрела на него большими карими глазами, с усилием сглотнула и кивнула. Он дождался, пока она нырнет под каменную столешницу, где безопасно, а потом развернулся к людям. Медленно. Контролируя каждое движение, чтобы успеть посмотреть на них со всей ненавистью, что копилась в его сердце.

Ахромо не были его знакомыми женщинами. Эти, что перед ним, были теми ахромо, к которым он привык. Особями с оружием, которое кусало и рвало все, что не поддавалось их пониманию. Существами, ставшими чумой в его океане.

Припав к земле, Макетес распушил все жабры и зашипел на них. Звук его ярости разнесся по комнате, наполнил ее до краев, и не было такого места, где эти существа его не услышали бы.

Крики стали злее. Несколько мужчин вбежали в комнату с оружием, похожим на палки со стеклянными наконечниками. И это должно было его ранить?

Может, Макетес размерами и уступал своим собратьям, но он был быстрее. Даже на суше он не превращался в какого-то там тюленя, которому сложно было передвигаться. Нет уж, он был сильнее этого. Он без труда кинулся вперед и схватил первого, кто поднял на него оружие, за руки.

Глядя в его испуганные глаза, Макетес протащил мужчину вперед и заломил ему руки назад, ломая их в плечах. Раздавшийся вопль боли был музыкой для его ушей. Вот в этом он был хорош. Пусть он был самым смешным из братьев, тем, кто любую ситуацию превращал в шутку, – но он еще был одним из самых опасных бойцов в стае.

Свив хвост пружиной, он кинулся на следующего, сгреб мужчину в охапку и прокатился по полу, прокусывая его горло насквозь. По дороге подхватил женщину, обвил ее хвостом. В рот хлынула кровь. Самка взвизгнула, когда мышцы Макетеса сократились, сжимая ее сильнее и сильнее, пока сломанные кости не полезли наружу.

В него вонзился еще один гарпун. На этот раз ундина заслонился рукой, и снаряд вспорол ему предплечье и застрял, торча наполовину.

– Черт, – рыкнул он на человека, которому был неизвестен его язык. – Ты за это заплатишь. Умрешь последним. А пока смотри, как твои соратники извиваются от боли.

Осталось только двое. Это была короткая битва. Уронив безвольное тело женщины на пол, Макетес отпустил и мужчину, который с бульканьем упал, тщетно пытаясь зажать руками изуродованную шею, которую уже было не спасти.

Толкнув себя вперед, ундина с легкостью проскользил по лужам крови до последних двоих. Увернулся от гарпуна, лениво взмахнул когтем. Предпоследний мужчина упал на колени, хватаясь за вспоротый живот, из которого лентами посыпались внутренности. Он даже не заметил, что его ударило, пока не потянуло вниз собственным весом.

И вот Макетес и мужчина с гарпунами остались вдвоем. Знал он таких. Мужчину так трясло, что было неясно, сможет ли он снова спустить курок.

Поэтому, нависнув над врагом во весь свой рост, Макетес взял оружие, направил его себе в рот и закусил конец. А потом, глядя мужчине в глаза, схватил ахромо за голову с двух сторон и с силой повернул.

Тело упало на пол. Макетес еще пару секунд смотрел на голову, оставшуюся в его руках, а потом отшвырнул в сторону.

Тяжело дыша, он дал себе несколько минут, чтобы взять себя в руки. Все тело дрожало от кровавой ярости. Досталась по наследству от отца и деда. Все они слишком сильно любили вкус крови.

Встряхнувшись, он даже не посмотрел на стол, под которым пряталась маленькая ахромо. Вместо этого Макетес на локтях дополз до водопада, уходящего в сливы. Залез под воду, вытащил из себя гарпуны, смыл кровь. Даже открыл пасть и сильным потоком чистой воды счистил алый с зубов, чтобы ей не пришлось на это смотреть.

И только потом развернулся к столу, молясь всем богам океана, что Эйс до сих пор прячется. Но она стояла у стола с листом бумаги в руке. На ее лицо вернулось выражение замкнутости в себе, на этот раз она была куда бледнее, чем он ее когда-либо видел.

– Ты ранен, – сказала Эйс, словно эхо его самого несколько минут назад.

– Просто царапины.

Но они болели.

Девушка помахала на него листком:

– Мы в медицинском отсеке. Я знаю, где найти лекарства. Пойдешь со мной?

Он кивнул, глядя, как она достает из кармана своего дроида. Маленькие серебряные шарики клацнули вместе пару раз, а потом укатились вперед, словно знали, куда им идти.

На секунду Макетес задумался – неужели он правда собирался ползти глубже в дом ахромо, дальше от воды, где ему было безопасно? Но когда Эйс зашагала прочь, даже не взглянув на изуродованные тела на полу, он понял, что последует за ней куда угодно.