На город наползал туман. Уличные фонари окутались круглыми оранжевыми облачками. Вместе с туманом пришла тишина. Дома по обе стороны канала исчезли за белёсой дымкой. Нур-Шаян часто-часто высовывал язык и лакал воздух, как будто туман был съедобным.

– Не нравится мне всё это, – проговорила Алина. – Давайте уедем, а? Придумаем другой план…

– Погоди! – Ильгиз не сводил глаз с зиланта. – Нур-Шаян, а где именно ты живёшь? Где твой… дом? Или гнездо?

– Где-то там… – уклончиво ответил тот.

– Да что он постоянно клацает! – Алина нервничала всё сильнее. – Если хотите, чтобы он вас сожрал, оставайтесь! Я домой!

Она взлетела на велосипед, всхлипнула и сорвалась прямо в гущу тумана.

– Алинка, стой! – воскликнула Дилия.

– Я за ней. – Руслан вскочил в седло и помчался вслед за Алиной.

– Ты только не уходи! – Ильгиз схватил Дилию за руку.

Та лишь мотнула головой.

Тем временем Нур-Шаян расправил крылья и взмыл вверх. Описав круг над мостом, он рванул ещё выше, в густой туман. В полёте его чешуя стала светиться сильнее. Зеленовато-белая комета быстро удалялась в сторону Кремля.

– Быстро за ним! – Ильгиз вскочил на велосипед и погнал по тротуару.

Дилия рванула следом.

– Надо подъехать прямо к Кремлю! – не оглядываясь, крикнул Ильгиз. – Оттуда проследим, куда полетит!

– А смысл? – крикнула Дилия в ответ. – Всё равно не догоним!

– Зато направление узнаем!

– Ты куда на дорогу выехал? Тебя же в тумане собьют.

– Да ведь машин нет, давай за мной!

– Угораздило же связаться с мальчишкой… – пробормотала Дилия, но тоже выехала на дорогу. Туман вроде бы стал не таким густым, и она поняла, что в чём-то Ильгиз прав. Нет ни автомобилей, ни людей. Да, час поздний, но Казань – не тот город, который вымирает по ночам.

– Поворачиваем направо, – скомандовал Ильгиз.

На холме располагался целый исторический комплекс во главе с белоснежным Казанским кремлём. Здания подсвечивались всю ночь. За каменной стеной в ночном тумане сияли бирюзой минареты мечети Кул-Шариф, виднелся острый шпиль Башни Сююмбике.

– Осторожно! – заорал вдруг Ильгиз и резко вывернул руль влево.

Велосипед занесло, и он упал на асфальт. Дилия успела вовремя затормозить, иначе врезалась бы в него.

– Что случилось?!

– Да кошка же! – Ильгиз с трудом встал, потирая ногу. – Вон расселась на дороге, дурёха! А если бы задавил?

И правда, прямо на дороге сидела кошка. Серая, очень пушистая, с белой грудкой и белыми носочками на лапках. Она посмотрела на ребят жёлтыми глазами и облизнула нос.

– Кот.

– Что? – не поняла Дилия. Ильгиз недоуменно посмотрел на девочку.

– Кот, а не кошка.

Дети оторопело уставились на животное.

– Давайте скажу вместо вас. «Боже мой, говорящий кот!» – Мохнатый зверь вздохнул и повёл усами. – Ну что, дар речи к вам вернулся?

– Он что… – Ильгиз кивнул на кота.

– Разговаривает… – закончила Дилия.

– Никак не пойму, почему всех это так удивляет? – промурлыкал кот. – Как с зилантами поболтать, так всё нормально. Чем коты хуже?

– А-а-а… ты не галлюцинация? – Ильгиз протянул руку, чтобы потрогать кота.

– Себя потрогай! Может, это ты – моя галлюцинация, – зашипел тот.

– Ильгиз! Нур-Шаян улетел! – опомнилась Дилия.

– Вы за ним, что ли, гнались? – захихикал кот. – Придумали, тоже мне. Летать сначала научитесь, детишки.

Внезапно со стороны Кремля послышался металлический скрежет. Дилия с Ильгизом вздрогнули и осмотрелись.

– Ой, как неудачно мы расположились… – Кот распушил шерсть, превратившись в серый шар. – Сейчас страж вас покусает.

– Давай уедем домой! – взмолилась Дилия.

– Надо на всякий случай подняться к Кремлю, вдруг свет от Нур-Шаяна всё ещё можно увидеть, – упрямо покачал головой Ильгиз.

Скрежет повторился. Будто металлические пластины тёрлись друг о друга. Тут же раздалось клацанье железа о камень.

– А вот теперь пора бежать! – Кот одним прыжком взлетел на спину Дилие и вцепился когтями в её толстовку.

– Кыш! Царапаешь! – Она попыталась скинуть кота, но тот лишь глубже вонзил когти.

– Дилька! Смотри!

Из тумана к ним двигалась невысокая тёмная фигура. Ребята успели рассмотреть только узкую морду с острыми зубами и длинным красным языком, как кот завопил:

– Это страж! Чего стоите?! Сматываемся!

Страж вскинул крылья и с клёкотом пошёл к незваным гостям. Тёмная чешуя скрипела при движении, мутные зеленоватые глаза смотрели недобро. В свете уличных фонарей на голове существа поблёскивала небольшая золотая корона. Длинный змеиный хвост с золотистым треугольником на конце сердито бил по земле.

Внезапно Дилия поняла, кого видит. Скульптура зиланта, установленная недалеко от входа в метро, сейчас шла на них и издавала угрожающие звуки.

– Быстрее! – скомандовал Ильгиз и попытался вскочить на велосипед. – Ай! Нога…

– Что? – Дилия уже была готова крутить педали.

Металлический зилант остановился в паре метров от них и словно раздумывал, как поступить с незнакомцами.

– Не двигайтесь! Может, он ещё не совсем свихнулся, – негромко промурлыкал кот за спиной Дилии.

– Ильгиз! Надо сматываться же! – Сама Дилия едва дышала от страха.

– Кажется, ногу повредил, когда упал, – отозвался Ильгиз. – Бежать не получится. И ехать тоже.

Будто поняв, что жертвы не смогут убежать, страж громко заклекотал и вновь ударил по земле хвостом.

– Надо спрятаться! В метро! – Дилия пошла первая, ведя велосипед рядом и стараясь не сорваться на бег.

Шипя от боли, Ильгиз ковылял за ней.

– Нет-нет, в метро не надо! – заголосил кот. – Уж лучше страж, чем…

– Там должна быть полиция! – Дилия толкнула тяжёлые стеклянные двери и затащила велосипед в подземку.

Ильгиз, хромая, вошёл следом и оглянулся:

– Он погнался за нами! Давай вниз!

Дилия и так это поняла по топоту когтистых железных лап по камням мостовой.

– Ай, связался с вами на свои уши! – Кот перепрыгнул с Дилии на Ильгиза и забрался в его расстёгнутый рюкзак. – Если что, помните – говорящих котов спасают первыми.

– Думаешь, в метро можно зайти так поздно? – Вопрос Ильгиза был скорее риторическим.

– Охранник же должен быть…

Дилия осмотрелась. Всё помещение утопало в полутьме. Будка охраны пустовала. Вдоль стен виднелись прямоугольники банкоматов, освещение работало лишь внизу, на самой платформе.

– Пошли вниз, – сказал Ильгиз.

Он пролез под турникетом, а Дилия помогла перекинуть туда велосипед. Потом передала ему свой и, низко пригнувшись, пролезла за ограждение.

– По крайней мере, то крылатое чудище сюда не доберётся. – Ильгиз зашагал вниз по неработающему эскалатору. – А мы пройдём насквозь и выберемся на улицу Баумана.

– Почему ты так уверен, что страж не пройдёт?

– Как он откроет двери? У него же лапки!

– Ха-ха, очень смешно! – подал голос из рюкзака кот. Кажется, в его тоне прозвучал сарказм.

Станция метро «Кремлёвская» была одной из самых красивых. Свод украшен панно с изображением зиланта и цветными орнаментами. На самой платформе – несколько колонн в виде башенок с окнами-витражами. В каждой башенке горел свет. Пройдя сквозь витражи, он ложился на стены причудливыми прозрачными узорами.

– Как странно, – проговорила Дилия, заглядывая в одну из башенок.

Свет внутри клубился как туман. Такого она днём не видела – за витражным стеклом была обычная белая лампочка, которая ни при каких обстоятельствах так выглядеть не могла.

– Ах ты, ещё одна напасть! – воскликнул кот. Высунувшись из рюкзака, он внимательно рассматривал что-то внутри башенки. – Коготь спёрли. Мальчик, подойди к следующей колонне… А отсюда – зуб. Ну дела!

– Разве внутри что-то было? – удивилась Дилия.

– Конечно, – растопырил усы кот. – В каждой из пяти башен – волшебные зилантовы дары: зуб, коготь, три чешуйки… А сейчас две башенки пусты. Не буду даже смотреть остальные. Уверен, чешуйкам тоже приделали ноги.

Ильгиз и Дилия не успели ни о чём его расспросить, когда услышали за спиной шум. Может, охрана наконец вернулась? Дилия обернулась и едва сдержала крик. Нет, это была вовсе не охрана. Два странных человека одновременно появились с двух сторон прямиком из тоннеля. Двигаясь почти синхронно, они подошли к платформе и, подтянувшись на длинных костлявых руках, забрались на неё.

– Дилька, бежим! – Ильгиз потянул её за руку, но та не сдвинулась с места, заворожённо рассматривая странных мужчин. Лица плохо видны под длинными спутанными волосами. Нелепая одежда – как будто надевали на себя всё подряд, одно на другое – у одного из-под коротких широких шорт торчат тёплые спортивные брюки, на втором – сразу две куртки, одна из которых напялена задом наперёд.

Ильгиз кашлянул.

– Мы уже уходим, – обратился он к этим двоим. – Не будем вам мешать.

– Ой, останьтесь, останьтесь! – вдруг заговорил один из странных мужчин. – У нас тут редко-редко гости бывают.

– А хотите, расскажем, кто зубик и ноготок из башенки унёс? – елейным голосом проговорил второй. – Садитесь на скамеечку, а мы рядышком.

– Чего стоите? – завопил скрывшийся в недрах рюкзака кот. – Пери [5] не видели?

При этих словах оба странных пришельца резко вскинули головы и зашипели. Только сейчас Дилия увидела, какая у них серая сморщенная кожа и бесцветные глаза. И зубы. Рот пери был полон острых треугольных клыков, таких же серых, как кожа. Она словно очнулась. Крепко схватив за руль свой велосипед, она бросилась за Ильгизом к противоположному выходу.

Шипение за спиной переросло в визг. В два прыжка пери нагнали детей. Длинная серокожая рука взметнулась, словно змея, и заточенные когти схватили Дилию за капюшон на толстовке. Потеряв равновесие, она упала. Велосипед больно рухнул ей на ноги. Дилия только и успела увидеть, что второй пери вцепился в рюкзак Ильгиза, а в следующее мгновение почувствовала, что её волокут по перрону.

– Помогите! – завопила Дилия.

Ильгиз подхватил её вопль. Сейчас их уволокут в тёмный тоннель и… что делают пери с людьми, и думать не хотелось. Дилия брыкалась и извивалась. Она попыталась ухватиться за колонну-башенку, но пальцы соскользнули с холодного камня.

– Мя-а-а-а-ав! – Боевой кошачий вопль отразился от стен и потолка.

В ответ раздался визг, такой высокий и оглушительный, что витраж на ближайшей башенке покрылся трещинами.

– Получайте, нечисть проклятая!

Что-то пролетело прямо над лицом Дилии. Шерстяной ком ярости, вооружённый острыми когтями и зубами, напал на пери, который её тащил. Дилия вскочила на ноги. Да, не показалось. Бесстрашный кот вцепился в лицо пери и выл как сирена. Пери извивался, пытаясь скинуть кота, и размахивал руками. Но кот сам отцепился от разодранного в клочья лица и бросился на второго пери. Несколько секунд – и оба чудовища валялись на перроне, хватаясь за головы.

– Чего встали? – Взъерошенный кот снова запрыгнул на рюкзак Ильгиза. – Бегите! Ну же!

Дилия и Ильгиз подобрали велосипеды и помчались к лестнице. От пережитого ужаса Ильгиз даже забыл о боли в ноге.

– Велики бросьте! – вопил за спиной мальчика кот. – Бросайте, говорю, если жизнь дорога!

Дилия обернулась и поняла, что пери уже пришли в себя. Раны, нанесённые кошачьими когтями, затягивались на глазах. Пери явно готовились напасть. Дилия изо всех сил толкнула свой велосипед в сторону одного из них. Тот ловко перехватил его и вцепился в раму зубами, как в добычу.

– Папа меня убьёт… – пробормотал Ильгиз, но тоже бросил свой велосипед на платформу.

– Скорей, скорей, скорей! – подгонял кот, когда они мчались вверх по эскалатору. – Пока пери не догадались, что люди и животные вкуснее железяки.

Дилия и Ильгиз выскочили из метро через выход, ведущий на улицу Баумана. Их трясло, сердце колотилось так, что воздуха не хватало.

– А эти пери не вылезут вслед за нами? – задыхаясь, спросил Ильгиз.

Кот выскочил из рюкзака и напряжённо принюхался.

– Не должны. Обычно они не рискуют показываться наружу. Но и нам не следует здесь задерживаться, – ответил он наконец. – И вообще, после того, что случилось, вы просто обязаны меня покормить.

– Я возьму тебя домой, – тяжело дыша, ответила Дилия. – У нас в холодильнике курица замороженная есть.

– А далеко твой дом-то? Стоит ли тащиться ради какой-то курицы? – Кот почесал задней лапой за ухом. – Ладно, есть одно местечко здесь, рядом. Пошли покормимся.

– Стой. – Ильгиз смущённо развёл руками. – У нас денег с собой нет.

– Ой, свалились вы на мой хвост! – фыркнул кот и потянулся. – Не переживайте, детишки, я обо всём договорюсь.

Дилия всегда думала, что на Баумана жизнь кипит даже глубокой ночью. Но сегодня всё было не так. Улица утопала в тумане и тишине. Тёмные окна, ни души вокруг.

Она вздрогнула. И вдруг поняла, что с тех самых пор, как они всей компанией выехали из дома, им не повстречалось ни одного человека. Видимо, те же мысли посетили и Ильгиза.

– Как-то странно всё вокруг… – Он натянул на голову капюшон толстовки, словно он мог защитить от этой пугающей тишины.

– Да, сегодня ночью здесь как-то пустовато, – проговорил кот. – Стоп, нам сюда.

Наконец-то здание с освещёнными окнами на первом этаже! Над входной дверью покачивалась гирлянда из декоративных цветов. Дилия попыталась найти глазами вывеску, но той нигде не было.

– Заходите внутрь. Смелее, – командовал кот. – Не мне же дверь открывать своими маленькими лапками.

Ильгиз вошёл первым, за ним, озираясь, Дилия.

Внутри был ресторан. Деревянные столы, длинные скамьи, пучки сушёных трав на стенах. В общем, весь интерьер – под деревенский дом.

– Здравствуйте, гости! – Из боковой двери выплыла луноликая девушка в татарском костюме – длинное ситцевое платье с белым расшитым фартуком, голова покрыта цветастой косынкой. Две длинных тёмно-русых косы обрамляли круглое светлоглазое лицо. Единственное украшение – подвески на волосах, сделанные из медных монет, – мягко позвякивали при движении головы.

– Привет, Зухра! – Кот выпрыгнул из рюкзака. – Угостишь нас вкусненьким?

– Ах, Мырау-Батыр, с радостью! – улыбнулась девушка. – Выбирайте место. Как видите, сегодня посетителей негусто.

Сели за столик у окна, выходящего прямо на Баумана. Зухра скрылась на кухне, даже не спросив, что закажут гости.

Улицу заливал ровный лунный свет. А сама луна, необычно большая, зависла над соседним зданием. Дилия смотрела на неё открыв рот. Казалось, можно разглядеть каждый кратер на поверхности.

– Туман быстро рассеялся. – Ильгиз тоже не мог отвести глаз от луны.

– Нет-нет, туман на месте. – Кот лишь на мгновение отвлёкся на окно. Он старательно лизал лапку, а потом приглаживал ею шерсть на мордочке. – Это просто хозяйке Зухре нравится, когда во всех окнах луна. Даже если облачно. Или когда луну вообще не должно быть видно. Ностальгия у неё, сами понимаете.

– Вообще-то не понимаем, – ответила Дилия.

Она вдруг почувствовала, что очень устала.

– Вы как будто не местные, – удивился кот. – Был у Зухры в прошлом неприятный момент. Семейная ссора, из-за которой девушке пришлось перебраться на луну. Говорит, сначала очень ей там нравилось, но земное тяготение сделало своё дело, и Зухра вернулась на родину. Потом уехала в Казань, открыла ресторан…

– Я знаю эту сказку! – сказал Ильгиз. – Мне бабушка рассказывала. Там девушка из-за злой мачехи попросила Месяц спасти её. Правда, про возвращение и собственный ресторан в сказке не было ни слова.

– Никто не взялся за продолжение, – кивнул кот. – Я же, в свою очередь… А вот и Зухра еду несёт. Быстро приготовила.

Хозяйка ресторана принесла на подносе глиняные горшочки, из которых вкусно пахло тушёной говядиной, горячие эчпочмаки [6], золотистый чак-чак [7] и чайник с душистым травяным чаем.

– Тебе, Мырау-Батыр, я специально выложила мясо на тарелку. – Зухра поставила перед котом блюдо с ароматными мясными кусочками в бульоне. – И блюдце молока, как ты любишь.

– Так это твоё имя – Мырау-Батыр? Мурзик-Храбрец? – улыбнулась Дилия.

– Уж не трус, как вы имели возможность наблюдать во время стычки с пери.

Кот громко заурчал и принялся за еду. Недолго думая, Дилия и Ильгиз тоже набросились на угощение. Только теперь они поняли, как сильно проголодались.

Чай в чашках был обжигающе горяч. Дилия осторожно потягивала напиток, с трудом сдерживая желание широко зевнуть.

– Домой пора. – У Ильгиза тоже слипались глаза. – Только как я без велика доеду? Мне далеко…

– У нас переночуй. Мамина комната свободна сегодня… – Дилия всё же зевнула и достала телефон. – Что-то у меня интернета нет.

– Вообще связи нет. – Ильгиз тоже посмотрел в телефон. – Да и ладно, всё равно такси без денег не вызвать.

– Угу…

Веки Дилии налились чугунной тяжестью. С трудом она сфокусировала зрение на луне за окном. Как странно, лунный диск бледнел, становился всё прозрачнее и прозрачнее. Сквозь него уже было видно рассветное небо. Мир вокруг наливался солнечным светом. Яркие лучи пробивались сквозь шторы и закрытые веки, согревали лицо и…