Дилия успела спуститься на кухню, когда раздался шум мотора. Во двор въехал чёрный «ауди». Пассажирская дверца автомобиля открылась, и из него вышла молодая женщина в нежно-голубом деловом костюме и бежевых туфлях-лодочках. Её белокурые волосы были собраны в гладкий пучок. Самат, торопливо вытирая руки, поспешил навстречу гостье и угодливым жестом пригласил её в дом, но та только покачала головой. Дилия прикусила губу. Как бы подслушать, о чём они беседуют… Незаметно выбраться во двор не получится. Открыть окно? Но оно выходит прямо к ним. Один взгляд в сторону дома – и колдун или гостья увидят, что за ними наблюдают.

Была не была!

Дилия быстро приоткрыла оконную створку и отпрянула. Прижавшись спиной к стене, она внимательно прислушалась.

– …но, Наталья Геннадьевна, как я могу их заставить?..

– Это твоя работа, Самат. – В голосе Натальи Геннадьевны слышался металл. – В Казани ходят слухи. Люди хотят видеть всех трёх зилантов, а не только Алтын-Ай.

– Не понимаю, как так получилось с Зангар-Ташем, – мямлил Самат. – Он-то должен был выступить на праздновании Дня города. А Нур-Шаян… Этот совсем ещё подросток. И бунтует. Ничего, подрастёт, остепенится…

– Твоя задача – обеспечить нам трёх зилантов, – отрезала Наталья Геннадьевна. – Ты же, надеюсь, не забыл, что скоро Съезд глав российских регионов? И что мы должны продемонстрировать всех! Повторяю – всех трёх зилантов во всей их красе и величии!

– Да-да, конечно, я понимаю…

– И ещё эти дети.

Дилия затаила дыхание.

– Что за дети? – ненатурально удивился колдун.

– Дети, пропадающие во время праздников. Кое-кто думает, что их похищают зиланты.

– Зиланты? – воскликнул Самат и натужно засмеялся. – Да зачем им дети? Они не людоеды, в конце концов!

– За всё время жизни бок о бок с зилантами мы так и не узнали, чем они питаются, – отрезала Наталья Геннадьевна. – В общем, вы меня поняли, Самат. Работайте. И не подведите нас.

– Конечно-конечно, – закивал колдун. – Не беспокойтесь, Наталья Геннадьевна, не беспокойтесь!

В дом колдун зашёл в дурном расположении духа. Дилия успела включить чайник и найти в холодильнике банку варенья.

– Чай будете? – самым милым своим голоском поинтересовалась она. – А то я увидела, что у нас гости. Вот варенье достала. А она и уехала, та девушка.

– Девушка! – скривился Самат. – Мегера, я бы сказал.

– А кто она вообще такая?

– Знаешь, есть такое учреждение, которое зилантами занимается.

– Департамент по делам зилантов?

– Именно. Это его руководитель – Наталья Геннадьевна.

– Надо же! А что, ещё какой-то праздник с зилантами намечается?

– Угу. – Колдун налил себе в кружку воды из ещё не вскипевшего чайника и положил туда же ложку варенья.

Дилия подождала, пока он скажет что-то ещё, но Самат угрюмо молчал.

– А как вы стали колдуном? – спросила она наконец.

– У меня был дар. – Самат пожал плечами. – Ещё мальчиком я попал на «тайную сторону» и встретил старого колдуна. Он и обучил меня всему.

– А вы встретили меня! И тоже можете обучить! – хлопнула в ладоши Дилия.

– И не мечтай! – отрезал колдун. – Я ещё не так стар, чтобы искать ученика. Да и тем более ты – девчонка. Ни за что. Будешь вести хозяйство, и хватит. Если станешь стараться – так и быть, попрошу какого-нибудь зиланта покатать тебя на спине.

– Здо-о-о-о-о-орово! – Дилия как могла изобразила бурную радость. Потом призадумалась: – А может быть такое, что пропавших детей украли, чтобы сделать из них колдунов?

– А ты откуда знаешь про детей? – сразу же насторожился Самат.

– У нас в школе у одной девочки братик пропал, – нашлась Дилия. – И она рассказывала, мол, это не первый ребёнок такой. В смысле, потерявшийся. Говорят, в этом зиланты замешаны. Вот я и подумала, может, и они колдунами станут, как вы.

– Глупости! – Колдун резко поставил чашку на стол. Остатки кипятка выплеснулись на скатерть, и Дилия, ахнув, схватилась за тряпку. – Вообще мне надо поразмышлять кое над чем. А ты иди… книжки вон почитай. Их много в комнате.

– Ага! – пискнула Дилия и поспешила вон.

Надо же было ей спросить про пропавших детей! Теперь нужно изо всех сил постараться не привлекать внимание колдуна. Ночью должен прилететь Нур-Шаян. Он обещал. Интересно, зиланты держат свои обещания?

Шёл двенадцатый час ночи. Дилия, напряжённая, словно натянутая струна, лежала на диване и прислушивалась. Где-то наверху бродил туда-сюда колдун. То заходил в свой рабочий кабинет, то возвращался в спальню. Когда же он, наконец, уляжется?

От этой тревоги Дилие стало зябко. Самат выделил ей тонкое одеяло, маленькую подушку и длинную простыню. Но, даже закутавшись по подбородок, девочка мучилась от противного озноба. В конце концов она не выдержала, натянула толстовку, встала с дивана и подошла к окну. На газон падал отсвет сверху – значит, в комнате колдуна ещё горела лампа. А вдруг он собирается бодрствовать всю ночь? Когда Нур-Шаян появится, нужно будет действовать очень быстро…

То и дело девочка посматривала на экран телефона. 23:35… 23:38…

Ровно в полночь свет наверху погас. Хорошо, что вдоль всего забора мерцали маленькие фонарики – они не давали двору погрузиться в абсолютную темноту.

Лёгкий стук по стеклу. Дилия вздрогнула и протёрла глаза. Как она умудрилась уснуть? Прижавшись носом к окну, она попыталась разглядеть зиланта. Никого. Снова лёгкий удар. И снова…

Всего лишь капли дождя! Дилие стало ещё тревожнее. Вдруг из-за непогоды Нур-Шаян и вовсе не захочет прилетать?

0:35. Целый час ожидания прошёл.

0:40. О нет! Снова отсвет на мокрой траве! Что ж этому колдуну не спится?!

Отсвет переместился левее и стал крупнее. Нет, это не свет из окна.

Сердце Дилии забилось так сильно, что дыхание перехватило. На газон возле забора приземлился её спаситель – зилант Нур-Шаян. Это его чешуя мягко сияла, отбрасывая на траву бледный отсвет.

– Сейчас! – прошептала Дилия. Она распахнула створку окна, забралась на подоконник и что есть сил толкнула москитную сетку. Та с неожиданной лёгкостью вылетела наружу, и Дилия выскочила вслед за ней.

– Нур-Шаян, я тут! Сейчас…

Девочка поднялась на ноги и… Внезапно Нур-Шаян забил крыльями и с криком поднялся в воздух.

– Что? Стой!

Дилия в отчаянии вскинула руки. В тот же момент что-то большое бросилось на неё со спины.

Даже закричать не удалось. Она рухнула во влажную траву, придавленная чьим-то весом, а потом её, как котёнка, подняли за шкирку и встряхнули.

– Думала, я не замечу, что ты залезала в горшок с порошком? – прошипел под ухом змеиный голос. – Да от тебя пахло лунными карасями, как от того глупого рыбака на мостках!

Дилию развернули в воздухе, и она оказалась лицом к лицу с Саматом. Его тёмная одежда почти сливалась с темнотой. И только лысая голова и перекошенное злобой лицо блестели в слабом свете фонариков и сияющей чешуи Нур-Шаяна.

– Откуда ты знаешь, как призывать зилантов? – Самат ещё раз сильно встряхнул Дилию. – Говори!

– Догадалась, – просипела та.

– Не ври! – зарычал колдун. – Про детей откуда знаешь? Думаешь, я такой дурак и не понял, что ты не просто так здесь очутилась? Говори! Ну!

– Отпустите! – прошептала Дилия. – Задыхаюсь…

– То ли ещё будет! Говори давай! Что ты знаешь про яйцо?

– Всё скажу… только отпустите… задохнусь… воздух… – Дилия обвисла в руках колдуна, словно тряпичная кукла.

– А, проклятье! – Самат грубо бросил девочку обратно в траву. И повернулся к зиланту, который завис в воздухе, встревоженно хлопая крыльями.

– Ты, мелкий змеёныш! Почему ты послушался эту девчонку?! А? Мои приказания тебе побоку, а она…

Дилия резко вскочила и бросилась бежать. На мгновение колдун оторопел от неожиданности.

– Ах ты притворщица!

В два прыжка Самат догнал Дилию и схватил за рукав. Потеряв равновесие, она рухнула на колени.

– Глупая девчонка! Говорил тебе, не вздумай…

Изо всех сил Дилия впилась зубами в пальцы Самата. До крови не прокусила, но колдун взвыл и отпустил её. В ту же секунду Нур-Шаян, заложив в воздухе крутой вираж, подлетел сзади и ударил колдуна хвостом по голове. Охнув, Самат осел, а Дилия вскочила на ноги:

– Как отсюда сбежать? А? Нур-Шаян?

– На мне! – Зилант приземлился и показал кончиком хвоста на свою спину.

– Ты меня не удержишь! (Сейчас зилант казался девочке слишком маленьким и худым, чтобы выдержать её вес.)

Колдун закряхтел и попытался встать.

– Ох, ладно! – Дилия бросилась к Нур-Шаяну, неловко забралась на его спину и обхватила руками длинную шею. – Ой, крыльям мешаю! Сейчас…

Зилант не дал ей договорить. Он взмахнул крыльями, и Дилие пришлось лечь на его спину, вытянув ноги к хвосту, и зилант оттолкнулся от земли. Толчок от земли чуть не сбросил её вниз. Как трудно удержаться на гибком чешуйчатом теле! Инстинктивно Дилия крепче сжала руки вокруг шеи Нур-Шаяна, но тут же, совладав с собой, ослабила хватку.

Вопль ярости сотряс воздух. Деревья парка-леса загудели, будто от сильного ветра. Во тьме среди стволов заскрипело, защёлкало: «Кети-кети-кети-кети…» Прижавшись лицом к зилантовой шее, Дилия не могла посмотреть вниз, но ей казалось, что целые полчища шурале собрались вокруг дома колдуна в ожидании, когда жертва сорвётся и упадёт прямо в щекочущие пальцы.

Нур-Шаян заклокотал и сильнее заработал крыльями. Мышцы на его длинном теле напряглись и стали твёрдыми, словно железные тросы. Дилия обвила ногами зилантов хвост, надеясь, что это не помешает тому лететь. Звуки становились всё тише, движения Нур-Шаяна стали плавнее. С огромным облегчением она поняла: вырвались.

Холодный ночной ветер трепал волосы. Дождь усиливался, и Дилия уже промокла насквозь. Зилант планировал над городом, словно воздушный змей, то снижаясь, то набирая высоту. Осмелев, Дилия оторвала лицо от чешуйчатой шеи Нур-Шаяна. Над ними плыли серые тучи. Осторожно посмотрела вниз. До чего же красиво и… странно. Они кружили прямо над центром Казани. Вот улица Баумана в свете жёлтых фонарей. Блестящие воды Булака. Голубая крыша Театра имени Камала. Тёмная гладь озера Кабан, то и дело покрывающаяся рябью, словно там плескалась крупная рыба.

И ни души. Ни единого автомобиля не проехало по дороге, ни один запоздалый пешеход не торопился домой по тротуару.

Дилия замёрзла. Руки то и дело соскальзывали с мокрой от дождя чешуи.

– Нур-Шаян, давай приземлимся, – попросила она.

– Поймаешь мне рыбоньки? – Зилант начал спиралью снижаться над Кабаном.

– Аккуратнее! Давай к земле! – Дилия пошевелила пальцами и поняла, что почти их не чувствует. Вода стекала с шеи прямо ей в лицо.

«Надо уцепиться поудобнее, а то свалюсь при приземлении». Дилия на секунду разжала хватку, чтобы вернуть ладоням чувствительность. И в этот самый момент Нур-Шаян сделал крутой разворот. Дилия с ужасом поняла, что соскальзывает с мокрой спины зиланта. Руки не слушались, превратившись в дрожащее желе. Дыхание перехватило от страха. Одно мгновение Дилия ещё удерживалась на Нур-Шаяне, а в другое уже летела прямо в чёрную бездну озера Кабан.

Тёмная вода сомкнулась над головой, словно пасть огромного монстра. Казалось, сердце остановилось от пронзительного холода. Дилия не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Словно беспомощная кукла, она погружалась всё глубже и глубже. Воздух, который Дилия смогла вдохнуть перед падением, распирал лёгкие, рвался наружу. До чего же темно! Может, она уже умерла…

Что-то скользкое и холодное коснулось её щеки. Рыба? Вторая рыба потрогала шею…

Не рыбы! Руки! Ледяные, склизкие, они схватили Дилию за локоть, талию, ногу. Чьи-то пальцы водили по её лицу. В темноте она различила человекоподобные фигуры, извивающиеся вокруг. Тихое бульканье, будто смех…

Дилия открыла рот и закричала. Но вместо звука наверх устремились лишь пузыри воздуха. Они сияли, переливались, словно жемчужины, в слабом неверном свете.

Это и есть свет в конце тоннеля, который видишь перед концом?

Нет! Ещё через миг Дилия поняла, что серебристое сияние быстро приближается. Оно осветило окруживших её существ. Словно в фильме ужасов. Лица – бледные, гладкокожие, с круглыми белыми глазами. Длинные зелёные волосы, больше похожие на спутанные водоросли. Длинные худые тела, от шеи покрытые серой чешуёй и оканчивающиеся совершенно рыбьими хвостами.

При виде приближающегося света существа бросились врассыпную. Меркнущим сознанием Дилия увидела перед собой морду Нур-Шаяна. Он схватил её зубами за одежду и рванул вверх.

Воздух!

Дилия закашлялась. Содрогаясь всем телом, она пыталась вдохнуть как можно больше, но сильная боль в горле и судорожный кашель не давали.

Твёрдая земля. Дилия наконец продышалась и поняла, что лежит в траве на берегу Кабана. Рядом отряхивался, словно собака, Нур-Шаян.

– Х-х-х-холодно… – Она клацнула зубами. Никогда в жизни Дилия не думала, что можно так сильно дрожать. – Д-д-домой… над-д-до…

С огромным трудом она села и размяла руки. Нужно позвонить маме, чтобы забрала отсюда. Пусть будет ругать, пусть накажет. Лишь бы скорее в тепло и безопасность. Лишь бы… Трясущейся рукой Дилия достала телефон и нажала на кнопку… Ничего! Телефон не реагировал на нажатие. В панике она надавила сильнее и подождала немного – может, надо перезагрузить. Бесполезно. Телефон промок насквозь и не включался.

– Нет! Нет-нет-нет! – Дилия трясла телефон, хлопала по нему, дышала на экран. Потом спохватилась. Ключи! Они лежали в кармане штанов…

Ключей не было.

– Ты чего хлюпаешь? – спросил Нур-Шаян. – Не смогла рыбку поймать?

– Ключи потеряла, – всхлипнула Дилия. – Телефон намочила. Сейчас замёрзну.

– Иди погрею, – предложил Нур-Шаян и приподнял одно крыло. Дилия подползла ближе и прижалась к его едва тёплому боку. Крыло опустилось на неё, словно палатка.

– Всё равно очень холодно… – пробормотала она.

Внезапно тело зиланта налилось теплом. Словно печь, которую включили на полную мощность. Ахнув, Дилия изо всех сил прижалась к согревающей чешуе. Довольно заурчав, Нур-Шаян свернул хвост вокруг себя и положил морду на лапы. Разомлев от тепла, Дилия стала засыпать. Капли дождя стучали по перепончатому крылу, как по зонтику. И больше ни звука.