Спустя неделю, в понедельник утром, по программе была первая настоящая игра в командах. Товарищеский матч против мальчиков возрастной категории U12 из соседнего городка. После прошедших тренировок господин Фридрих организовал всё в короткие сроки.

Первой играла новоиспечённая команда Яо, затем девчонки. Старшие мальчики с Али ждали до следующих выходных. Новенькие, несколько дней назад приехавшие в Академию, не участвовали. Яо до сих пор ни с кем из них толком не познакомился. Но это не помешало Фите объявить вновь прибывшим о дне рождения и вечеринке. Только Яо и Ясмина знали, что она, возможно, никогда не состоится.

Время поджимало. Ещё вечером в воскресенье Яо решился позвонить папе. Именно с ним он предпочитал обсуждать непростые темы, связанные с Академией. Во время прошлого разговора по телефону мама так предвкушала семейное торжество, что Яо не осмелился рассказать ей о своих злоключениях. Папа мог бы поговорить с ней вместо него. Сегодня у мамы – она работала медсестрой, – ночное дежурство в больнице, поэтому Яо тянул со звонком. Вечером на видеовызов ответил папа.

Яо быстро рассказал, в чём дело. Папа понял его целиком и полностью. Но решения проблемы не предложил.

– И впрямь тупик, – задумчиво заметил он.

Яо молча кивнул. Папа ничего не говорил и безмолвно смотрел в камеру.

– И? – не выдержал Яо. – Что же мне делать?

– Не знаю, – с серьёзным видом ответил папа. – Тебе решать. Это твой день рождения.

– Но я не могу решить, – застонал Яо. – Поэтому и позвонил тебе!

– Я знаю, – спокойно ответил папа. – Но ты позвонил именно мне специально, понимая, что мама без колебаний выберет праздник в кругу семьи.

Яо снова кивнул. Папа сразу раскусил его скрытые мотивы.

– Какого ответа ты ждёшь от меня? Что я разрешу праздновать в Академии? И окажусь виноват, если бабушки с дедушками разочаруются из-за этого? – спросил папа. – Нет, Яо. Решение за тобой. И каким бы ни был твой выбор, надо его придерживаться.

– О Боже! – воскликнул Яо. – Как гадко.

– Представь, что твой день рождения – пенальти, – покачал головой папа. – Ты – последний, кто бьёт одиннадцатиметровый. Вся ответственность на тебе. Ударить в левый угол или в правый? Решаешь ты. Не забьёшь гол – не получится обвинить погоду или судью. Это твой выбор.

– Я плохо бью пенальти, – признался Яо.

– Тем больше причин тренировать этот удар. И тренироваться принимать собственные решения. Скажу больше. Неважно, что ты выберешь, мы будем на твоей стороне. Не разозлимся и примем твой выбор.

– Ты – да. А мама? – приуныл Яо.

– Она тоже. Обещаю! – заверил его папа. – И бабушки с дедушками. Не сомневаюсь.

– Ладно. Спасибо! – с облегчением воскликнул Яо.

Больше он ничего сказать не успел. В комнату влетели Фите, Харуки и Макс с криками:

– Яо? Ты куда пропал? Мы хотим немного потренироваться на поле! Завтра как-никак матч!

– Иду! – ответил Яо, быстро завершив разговор с папой.

На следующее утро настало время для их первого матча в составе команды от Академии. Они играли по схеме 4–3–3: двое центральных и двое крайних защитника, трое полузащитников и трое нападающих. Яо снова досталась шестая позиция, по соседству с Фите. Именно шестёрка красовалась у него на футболке. Яо не обрадовался. К игре все ребята получили новенькие трико от Академии с именами и порядковыми номерами на спинах. Яо казалось, что, надев футболку с цифрой шесть, он навсегда останется на этой позиции. А ведь ему больше нравится быть нападающим. С другой стороны, старые игровые номера часто упоминались при расстановке на поле, потому что раньше команды нумеровались: от вратаря с цифрой «1» до левого крайнего нападающего с «11» на спине. Но за десятилетия многое изменилось. Теперь номера стали совершенно произвольными. У некоторых профи на футболках изображены «43» или «52». Полная чушь, так думал Яо. Что значат эти числа? При описании позиций по-прежнему использовались старые числа. Условный игрок с номером сорок три играл на шестой позиции, «семнадцатый» – на десятой позиции плеймейкера, атакующего полузащитника. А «тринадцатый» оказывался «типичной девяткой», то есть центральным нападающим, форвардом. Словом, жуткая путаница, и Яо никогда не понимал, зачем это нужно.

«Не так уж плохо играть на шестой позиции с номером шесть на спине», – заключил он.

Футбольные звёзды давно обзавелись собственными личными номерами – и не важно, за какой клуб они выступали и на какой позиции играли. У Роналдо, например, всегда цифра семь, у Месси – десять, у Тони Крооса – восемь, у Томаса Мюллера – тринадцать, ну и так далее.

Юсуф, Фите, Маттео и Адаль желали заполучить футболки с номерами любимых футболистов. Но повезло не всем, только Адалю и Маттео, потому что они играли на позициях Эрлинга Холанна и Лионеля Месси, своих кумиров. Тренер Фридрих полностью разделял мнение Яо и оставил старые традиционные номера в соответствии с позициями, которые игроки занимали на поле.

На поле они выстроились так.

О районном клубе, против которого играла Академия, Яо никогда не слышал. Но симпатизировал ему, потому что и сам раньше играл в неизвестной районной команде. К счастью, соперники не только были такими же одиннадцатилетними или двенадцатилетними мальчишками, что и Яо с товарищами, но и походили на них телосложением. Так гораздо легче, чем на тренировочных матчах, где Яо приходилось играть против Али, который старше, выше и в разы сильнее.

Адаль начал матч, сделав передачу назад плеймейкеру Маттео. Остальная команда сразу распределилась по полю, чтобы ему было, кому отыграть мяч. На плеймейкера со всех ног побежал соперник. Маттео не суетился, не нервничал и, дождавшись, когда соперник его почти догнал, дал пас наискосок Фите.

– Сперва заставьте соперников побегать, – наставлял их тренер Фридрих перед игрой. – Оцените, насколько они шустрые и подвижные. Они быстро устанут, если вы как можно дольше будете вести мяч. Ничто не выматывает так сильно, как постоянная беготня за мячом.

Фите сделал пас назад Деннису, тот – наискосок Юсуфу, а Юсуф – стоявшему на воротах Максу.

Яо вспомнил Лауру, которая во время тренировочной игры на чём свет стоит ругала сокомандников. Она ненавидела постоянно делать пасы назад и обожала быстрый футбол с атаками. Сегодня они к нему ещё вернутся.

– Сперва гоняйте мяч и соперников, – советовал тренер Фридрих. – Ищите пробелы и молниеносно делайте диагональные передачи в глубину чужой защиты.

Именно это они пытались сейчас изобразить. Макс отыграл мяч вправо Харуки, тот сделал пас Яо. Приняв мяч, Яо почувствовал, что ему в затылок дышит соперник. Яо повернулся правым боком, чтобы обойти его – но совершил ошибку. Соперник предугадал это движение, поэтому перехватил мяч, пробежал несколько метров и отправил его в полёт к одиннадцатиметровой линии, где стоял чужой центральный нападающий, самый высокий на поле.

Том попытался побороться за верховой мяч, но ему не хватило роста. Подпрыгнув, он оказался сопернику по плечо. Тот без труда сыграл головой, что есть силы ударив по воротам. Макс подпрыгнул так высоко, как только мог, но не дотянулся и не поймал мяч.

К счастью, мяч попал не в сетку, а отскочил от перекладины и отлетел обратно на поле, где его перехватил Юсуф и тут же выбил из опасной зоны.

Яо вздохнул с облегчением. Из-за его оплошности им чуть не забили гол.

Фите накинулся на него:

– Яо! Сосредоточься! Почему ты так легко отдал мяч?

Ничего не ответив, Яо в знак извинения махнул рукой.

Из-за удара Юсуфа мяч улетел за пределы поля. Противники сделали вброс, который Маттео сразу перехватил и дал длинный пас вправо Бену. Тот, пробежав вдоль боковой линии, поймал мяч, но у него за спиной появились сразу два чужих игрока. Яо был нужен. Он бросился к Бену, чтобы сокомандник сделал передачу назад.

Яо выполнил средний пас в штрафную зону. Адаль принял мяч грудью и передал стоявшему наготове Маттео. Тот ударом с отскока пнул мяч в ворота. Вратарю осталось лишь позволить мячу отскочить. Ману оказался в нужное время в нужном месте.

1:0 в пользу Академии! И всё благодаря среднему пасу с фланга от Яо! Вне себя от счастья Яо кинулся к ликующим мальчишкам.

Это напомнило ему матч в полуфинале, который он выиграл со старым районным клубом. В тот раз гол тоже произошёл после его удара с фланга. В последнюю секунду игры. Они с сокомандником и другом Леоном тогда оказались внизу этой кучи-малы.

До финала Яо тогда не добрался, потому что переехал в Академию. Но Леон рассказал ему, что они выиграли кубок.

Теперь Яо впервые радовался с ребятами из Академии. Это первый гол, который они забили, играя в команде. По-настоящему исторический гол. И Яо принял в нём участие.

Матч для ребят из Академии прошёл удачно. В конце концов они выиграли со счётом 2:1. И почувствовали, что отлично подготовились к первой игре за первенство.

Девочки тоже успешно отыграли, разгромив соперников со счётом 3:0. Счастливейший день, сказал бы Яо, если бы позже, перед ужином, Ясмина не спросила, определился ли он, где будет отмечать свой день рождения.