Ночь ползла к западу, скупо уступая первым оттенкам серебристого рассвета на востоке, а пред беглыми друидами образовывался странный туман. Он представлял собой испарения холодного воздуха от тёплой земли, закручивающегося и смещающегося словно живое существо. Для приближающихся это выглядело зловеще. Феро Дарз, идущий в стороне от остальных и всё ещё ошеломлённый откровениями провидицы на счёт утраты своего корабля и экипажа, находил это особенно тревожным — при чём достаточно, что у него не выходило отвести глаз.

Он передвигался механически — шёл, ибо если бы он поддался и сел, то это было бы сродни признанию безнадёжности его положения, а он на такое никогда не пойдёт. Он не мог поверить в то, что провидица права, неважно какой уверенной она ни была бы. Он не мог принять, что его солдаты — многие из которых были приписаны к Дозору Министерства — все погибли. Паса Аллетта, пусть и такого раздражающего, не стало? Капитан и команда тяжелого крейсера? Даже октары и их укротитель? Нельзя принять столь многое, и часть его разума, обученная принимать неизбежное, восставала от одной мысли про это.

В какой-то момент он поравнялся с основной группой, при чём стражник тролль все время держался тенью позади, и пошёл в ногу с Паксоном.

- Она могла ошибиться? – Спросил он негромко, вышагивая с ним плечом к плечу.

Паксон кивнул. – Могла.

Когда тот больше ничего не сказал, Дарз добавил: - Но ты так не думаешь?

- В основном потому, что раньше она не ошибалась. Когда у неё были видения, они всегда оказывались правдивыми. Поэтому, нет, я не думаю, что она ошиблась.

Иррациональная часть Дарза хотела обвинить Паксона с его товарищами друидами. Это именно они привели к этому. Сбежав из Аришейга, они вынудили Дарза с кораблём и командой пуститься в погоню. Если бы не это, инцидента бы ни случилось, не было бы аварии и смертей. Возможно они даже что-нибудь сделали своей проклятой магией, заставив шторм направиться к кораблю и его людям и уничтожить их. Поведение Паксона не указывало на это, но что если Паксон сам не знает? Как Клинок Верховного Друида он может и является их защитником, но это не значит, что ему всё рассказывают. Особенно в данном случае, когда он явно достаточно близок с Дарзом, чтобы раскрыть какую-либо правду, пусть и случайно…

Тогда Дарз зажмурил глаза от напора своих глупых измышлений и прекратил спекулировать. В этом нет смысла. Инцидент - это просто не более чем инцидент. Он должен отпустить, он должен отстраниться. Он жив, и ему всё ещё полагается исполнять свой долг как Коммандера Дозора Министерства.

Особенно когда он прибавил свои не прекращающиеся сомнения относительно произошедшего на самом деле в Ассамблее к его потребности выяснить правду.

Но эти обильные испарения в мягком первом утреннем свете, ставшие барьером на их пути на север, беспокоили его. Они вызвали неприятные воспоминания о сотворённой друидами дымке, в которую угодили укротитель с октарами и он сам в конечном итоге. Они шли прямо к ним — без сомнения, без задержек. Никто даже не капельки не заволновался.

Он взглянул на Паксона. Помедлил одно мгновение. – Это хорошая мысль? – Наконец спросил он.

Паксон сместил взор. – Ты про что?

- Я про густой туман. Мне не нравится его вид.

- Это просто туман. – Паксон отвернулся. – С борьбой покончено, Феро. Мы просто хотим идти к дому. Не хочешь поговорить ещё немного о событиях в Ассамблее? У тебя было время осмыслить сказанное мной?

- Достаточно времени. Может ты и говоришь правду — такую, какой ты её считаешь. Но я беспокоюсь, что друиды могут не всё тебе рассказывать.

- Вполне возможно. Но я всё равно думаю, что за этим стоит Арканнен. Или кто-то очень похожий на него.

Феро кивнул, беспокойно вглядываясь в туман, всматриваясь в его волнообразную структуру. – Гляди, Паксон. Там что-то есть? Что это?

Паксон взглянул туда, куда неожиданно тот стал показывать. И тоже это увидел. – Не знаю.

Увиденное Фером Дарзом представляло собой ряд громоздких фигур. Они были большими, смутно похожими на людей. Они не двигались, но их было множество. Пока туман постепенно смещался, практически создавалось впечатление, что они смещаются вместе с ним. Дарз присмотрелся поближе, пытаясь отделить туман от фигур. Ему удалось это на секунду или две.

Они двигались. Их руки подняты.

- Паксон, - тихо проговорил он.

- Я вижу, - произнёс тот.

Паксон поднял руку, останавливая остальную оборванную процессию, думая, что только этого им и не хватало — очередного отвлечения, очередной потенциальной опасности. Эти громоздкие объекты выглядели не совсем как люди, и скорей всего ими и не являлись. Но что они такое? Он пристально всмотрелся, затем сделал ещё пару шагов вперёд. Перемещались именно похожие на руки придатки, тихонько помахивая. Но у каждой фигуры их было больше двух, поэтому это определённо не были люди.

- Стойте, - сказал он остальным и двинулся вперёд.

Он не зашёл в туман, только приблизился к окраине получше взглянуть. Он увидел, что это разновидность растений. Они имели широкие, покрытые корой стволы, укоренившиеся в земле, и гибкие ветви, прорастающие из верхних участков. На вершине каждого ствола располагался низкий конусообразный нарост с волнистой поверхностью и тонкими нитями мха. Взглянув влево и вправо, он обнаружил, что они прорастают на их пути на вид в бесконечном множестве.

Их были тысячи.

Он повернулся и прошёл присоединиться к остальным, неуверенный в том, что делать.

- Что это? – Потребовал ответа Феро Дарз.

- Не уверен. Они похожи на большие растения, но я никогда не встречал ничего подобного.

- Они кажутся опасными? – Спросил Изатурин.

Паксон пожал плечами. – Всё живущее в Курганах Битвы опасно.

- Можем обойти их?

- Можно, но на это потребуется время. Думаю, нам придётся искать дорогу сквозь них. Они раскинулись перед нами, насколько хватает глаз, преграждая дорогу, но среди них есть пробелы, через которые мы можем пройти. Нам просто нужно быть осторожными. Не думаю, что будет разумно дотрагиваться до них.

- Нам просто нужно прожечь путь через них, - рявкнула Мирия. – Зачем утруждаться обходом?

- Потому что, сказал Паксон, медленно вынимая меч, - что нам неизвестно, что они такое и на что способны. И мне не хотелось бы узнавать это сложным способом.

Мирия заворчала себе под нос и отошла к Карлин. Та выглядела бледной и рассеянной, на лице присутствовала смесь покорности и замешательства. Кажется, она не осознавала, что происходит вокруг. Кажется, её мысли были обращены к чему-то совершенно иному.

- Мы продолжим идти, - объявил Изатурин, - но давайте быть осторожными. Веди, Паксон.

Высокогорец кивнул и пошёл вперёд. Феро Дарз тут же пристроился рядом, наклоняясь к нему. – Думаю, что это плохая мысль. Думаю, стоит идти другим путём.

- Что ж, это не тебе решать.

- Я думаю, что по крайней мере стоит переосмыслить это выбор.

- Изатурин прав. Мы все измотаны. Нам нужно вернуться в Паранор так быстро как возможно — и самым коротким возможным маршрутом.

- Предположительно самым безопасным.

Паксон взглянул на него. – У нас нет безопасных маршрутов. По крайней мере такого, что известен нам. Вы принимаем решения, но как знать, безопасно ли это или нет? Пожалуйста, оставим тему.

На мгновение Дарз затих, но Паксон видел, что он кипит. – Дай мне оружие.

А вот и оно, чего на самом деле хочет Коммандер Дозора Министерства. – Не думаю, что кто-нибудь согласиться на это. Если будут проблемы, просто держись в стороне.

Они потащились вперёд, войдя в пределы тумана и обнаружив себя поглощёнными плотным серым покровом, мгновенно затмившим всё чувство направления. Не выделялось никаких ориентиров; не было никаких тропинок. Они оказались в лабиринте. Паксон выбрал точку входа, где громоздкие растения сильнее расширялись, чтобы легче было пройти между их массивными стволами, но ему старательно приходилось напрягать чувство направления. За минуты всё пропало за исключением тумана и растений.

Остальные позади него держались группой, реагируя таким образом на ощущения дезориентации и путаницы. Туман образовывал свой собственный мир — тесную, вызывающую клаустрофобию трясину. Он приводил в замешательство — и даже Паксон, который имел некоторый опыт в подобных ситуациях, понимал, что стискивает меч более туго чем обычно. Его глаза и уши полностью сосредоточились на окружении, напряжённо вглядываясь и прислушиваясь ко всему, что указывало бы на опасность. Но был только мрак и тишина вместе с вяло покачивающимися ветвями.

Подле него неуклюже шёл Феро Дарз, его лицо представляло собой маску из гнева и подозрения, рот сжался в тонкую линию. Паксон дал бы ему оружие, если бы считал, что тому можно верить, но на счёт действий Дарза он не мог быть уверен. А добавлять дополнительный элемент риска к этому уже и так опасному побегу вряд ли нужно. Лучше держать его подальше от оружия. Лучше пусть он будет злым, нежели чем опасным.

Поход затягивался и ничего вокруг не менялось. Больше мрака, больше тумана, больше растительности и не видать никакого конца. Паксону приходилось надеяться, что они идут в правильном направлении и придерживаются прямого маршрута. Ему казалось, что они уже порядочно внутри Низин Курганов Битвы, и ему были известны истории о существах, обитавших здесь. Всякого рода существах — будь то растения или животные — которые кормились неосторожными путниками. Опасных хищниках, которые могут одолеть вас совсем неожиданным образом даже прежде, чем вы сможете что-то сделать. Этого места наверняка стоило избегать.

Если возможно.

Или если же нет, то по крайней мере как можно лучше стараться не привлекать внимание.

Это были последние мысли Паксона, когда всё взорвалось насилием.

Сложно было точно сказать, что пошло не так. Он не обращал внимания на то, что происходит позади, его глаза осматривали путь впереди и примечали растения, поджидавшие в супообразной дымке — подсчитывая их количество, оценивая разделяющее их расстояние, избирая дорогу. Позже Изатурин сказал ему, что старый Конслой запнулся. Тролль, который нёс его, опустил его некоторое время назад ввиду его настойчивости к этому. Очевидно стыдясь факта, что все остальные справляются без помощи, должно быть старый друид ощущал, что и ему также стоит. Но он быстро начал сдавать, и Изатурин заметил это. Вместо того чтобы просить других помочь, ведь все и так уже на грани истощения, он отправился на выручку старику, но не успел. Старый Конслой потерял опору, прежде чем Ард Рис добрался к нему, и упал.

К несчастью, инерция увлекла его прямо к основанию одного из растений.

Старик ещё пытался подняться, когда растение, с которым он столкнулся, схватило его. Из-под земли появились корни змееподобными усиками, извивающимися, скручивающимися и быстро обернувшимися вокруг его хилого тела. Он выкрикнул, а затем заорал, когда корни начали стягиваться.

Изатурин мгновенно сотворил магию и направил вспышку яркого синего огня в ствол оскорблённого растения, но это ничего не принесло. Растение загорелось, кора занялась огнём, но корни крепко удерживали Конслоя. Изатурин ударил снова, сжигая ближайшие к старику корни. Но хоть они и воспламенились, растение отказывалось отпускать его.

Всё это случилось за секунды.

Паксон побежал на помощь, но Мирия оказалась там первой. Она вытянула руку с извлечённым клинком и заострённая сталь быстро и ярко сверкнула во мраке. Один из корней отпал, но другой быстро занял его место. Воительница друид ударила снова. И снова, и снова. Каждый раз как корень срезался, появлялось ещё больше. Сейчас корни уже тянулись и к ней; несколько обернулось вокруг её ног и потянуло вниз. Появился Паксон, и с забегавшими вверх и вниз магическими змейками по мечу, освободил её. Едва замедлившись, он схватил её за руку и оттолкнул. К ним устремились другие корни. Необыкновенно быстро они оказались в окружении машущих, хватающих тентаклей, сжимающихся вокруг них, отделяющих их от остальных.

Спина к спине, Паксон, Мирия и Изатурин отрубали всякий корень, что приближался к ним. Этого было недостаточно. Их захлёстывало. Снаружи смертоносного круга беспомощно наблюдали тролли и Феро Дарз. Даже Карлин Рил стояла без движения статуей во тьме.

Затем Паксон развернулся на звук сдавленного вскрика и увидал старого Конслоя, утягиваемого под землю. Он медленно исчезал — конечностями, телом и головой — вопя, пока его поглощало. Ни один из его спутников не мог добраться до него; корни блокировали проход. За секунды его не стало.

А мы следующие, подумал Паксон, уже чувствуя убыток сил.

Тем не менее, ещё прежде чем эта мысль была закончена, внезапно закричала Карлин Рил высоким и пронзительным голосом, прорезавшимся через звуки битвы, привлекая внимание всех. Она стояла с раскинутыми руками и запрокинутой головой. Даже корни, кажется, помедлили после её ужасного, болезненного воя. Неожиданно из её тела возникла знакомая фигура, отелившись от того места внутри неё, где она скрывалось, гибкая и могучая форма, выпущенная в ночь. Разрастаясь, принимая новый размер, он принял чудовищный внешний вид.

Слит.

Как только Слит высвободился из Карлин, та мгновенно рухнула. Ещё прежде чем она оказалась на земле, Слит бросился в атаку. Он направился не на троллей или Феро Дарза, стоявшего прямо рядом. Вместо чего тот вгрызся в растения. Он не стал уклоняться, когда те попытались ответить; он не заколебался и не помедлил. Он создал проход разрушения, оставив после себя изодранные стволы, скрученные корни и ихор, сочившийся из каждого умирающего растения, чёрного цвета в этом мраке.

Паксон напрягся. Слит направлялся к ним.

Без слов Мирия и Изатурин примкнули к нему, встали плечом к плечу с каждого бока. Это не выглядело спасением; это было похоже на новое обещание смерти. Однако они твёрдо выступили против него. Но учитывая исход их прошлого столкновения с этим демоном, Паксон не питал иллюзий относительно шансов на их выживание.

Слит тем временем продолжал нестись к ним через сплетение корней и растений. Кажется будто его ничто не способно остановить — определённо не эта масса растительности. Они бросались и хлестали в сторону Слита. Они отчаянно пытались обернуться вокруг него. Они тянулись к нему из-под земли и из-за покрова другой растительности. Паксон задумался, не были ли все они одним и тем же растением, соединявшимся под землёй, где не было видно эту связь.

Как бы то ни было, ничего из предпринятого ими не имело значение. Слит разрывал их на части.

Затем Паксон услышал настойчивый крик. К нему взывал Феро Дарз. Коммандер Дозора Министерства отстранился от слита и теперь находился с другого бока. Стражи тролли присоединились к нему. Не раненный тролль нёс Карлин Рил на своём широком плече, как ранее нёс Конслоя. Корни, окружавшие их лишь мгновения назад, втянулись обратно в землю, возможно отправившись на помощь своим товарищам в битве против Слита. Открылся проход, коридор к безопасности. Дарз дико махал Паксону и друидам, чтобы они воспользовались этим.

Высокогорец стремительно принял решение за остальных. Он практически отпихнул Изатурина — который статуей стоял рядом с ним, явно завороженный Слитом — к просвету. Мирия уже двигалась, и они побежали втроём, высокогорец замыкал тыл, удерживая меч в руках, сохраняя готовность развернуться и дать отпор.

Ему не пришлось беспокоиться. Слит выложился на полную, чтобы отгонять корни. Он начинал проявлять признаки усталости, а количество корней не сокращалось. Хоть сотни и были уничтожены, на очереди были ещё тысячи. Слит продолжал наступать, но корни отказывались пропускать его, вынуждая того добывать себе каждый шаг с боем. Эту битву невозможно было выиграть.

Паксон и его маленькая группа припустили в сторону открытого пространства. Минуемые ими растения не проявляли к ним интереса. Их корни не выскакивали преградить им путь или вцепиться в них. Возможно, вся их энергия уходила на то, чтобы утомить Слита. Ибо, магический или нет, зверь начинал уставать. Паксон, взглянув назад, едва мог поверить в это. Похоже на то, что даже величайшая магия того типа, что породила Слита, имеет свои лимиты. Ничто неуязвимо.

Слит слишком поздно осознал угрозу. Он пытался отступить, чувствуя своё бедственное положение, но было поздно. Корни добрались до него, их извилистые отрезки крепко обвились вокруг Слита, пока он вовсе не смог пошевелиться. Затем повалив его, корни обволокли Слита, заворачивая его словно паук насекомое в кокон паутины. Через несколько секунд было похоже на то, что он утратит вещественность. Его тело содрогалось, и на миг Паксон поверил, что оно пытается слиться с растениями, как проделало это с Карлин. Но растительность устояла и начала медленно, но неумолимо расчленять Слита. На это ушло время, противоборство свирепых сил, пока наконец Слит не поддался. Он развалился на части разорванной плотью и с треском костей, и за секунды был утянут под землю.

К этому времени маленькая группа, бегущая оттуда, удалилась на приличное расстояние от сражения, беспрестанно петляя между растениями, всё ещё не проявлявшими интереса. Паксон, снова оказавшийся впереди, выбирал им дорогу, избирая пробелы и оценивая потенциальную угрозу. Никто не говорил. Никто не видел для этого нужды. Они просто пробирались вперёд через этот бесконечный туман.

Они шли долгое время, ожидая, что растения восстанут из земли, чтобы помешать им. Но всё было спокойно. Похоже на то, что с уничтожением Слита они вновь впали в спячку. Утро было тихим, мир вокруг них пустым, безжизненным простором. В конце концов туман спал и над головой зажглось солнце.

Мирия сбавила шаг, чтобы идти рядом с Карлин Рил, взяв небольшую ручку своей спутницы жизни в свою, сохраняя темп несущего её тролля. Он тихо приговаривала ей, но Паксон всё равно слышал это.

- Не покидай меня, - тихо умоляла друид воитель. – Будь сильной. Осталось недолго. Вскоре мы выберемся отсюда. Пожалуйста, Карл, не умирай. Я здесь, с тобой. Я не брошу тебя.

Она сжала руку Карлин и протянулась погладить её по волосам, упавшим ей на лицо. Провидица казалась лишённой жизни, но Паксон слышал, как Мирия произносит: - Вот так, моя девочка. Я чувствую, что ты сжимаешь в ответ. Я чувствую, как ты тянешься ко мне. Я здесь, любовь моя. Я всегда буду здесь.

Шло время. Мирия продолжала тихо бормотать Карлин. Растительность поредела и в итоге исчезла, а маленький отряд снова выбрался на открытую местность, приблизившись к лесам Анара, возносившимся тёмной стеной справа от них.

Компания остановилась, и тролль, несущий Карлин Рил, бережно опустил её на землю. Мирия спешно преклонилась подле неё, всё ещё удерживая её за руку, всё ещё тихо приговаривая. Но Карлин больше не реагировала, и мгновением позже Мирия разразилась мучительным воплем, разрезавшим тишину с бритвенной остротой.

Карлин Рил не стало.