Я добрался до них!

Слова Имрика Корта отразились эхом в тёмных недрах разума Льюфар чётким указанием на его настроение, предупреждением на практически вероятный исход.

Нет, Имрик! Стой на месте! Жди, пока я не доберусь к тебе!

Мой голод силён. Человеческая плоть. Мне нужен её вкус. Говори со мной. Скажи остановиться!

Она остро ощутила грань его отчаяния, разрывающей ей сердце. Она чувствовала, что его убийственные инстинкты берут верх, что нужда к охоте поглощает его.

Ты этого не хочешь! Изменись обратно в настоящий облик. Изменяйся! Не будь волком Паском.

Последовала долгая пауза, его молчание было абсолютным и по ощущениям бесконечным. Она ждала, безысходность резала глубоко, превращая её надежды в него в клочья.

Имрик, слушай меня!

Я боюсь.

Не нужно. Я иду. Я почти тут! Усиливай связь между нами, пока я не появлюсь. Я у устья перевала.

Перевоплощение лишаем меня силы. Я буду уязвим. Беззащитен. Они навредят мне. Они увидят.

Прячься! Жди меня!

Я должен кончать с этим сейчас же. Пока могу. Я должен покончить с ними. Это займёт всего несколько секунд…

Имрик, нет! Не смей!

Но связь разорвалась, и он ушёл.

- Имрик! – Закричала она вслух.

Кажется, у неё ничего не выходило должным образом, если дело касалось него. Все эти его разговоры о том, насколько она подходит, все его обещания, что у неё получится возвратить его, когда ему будет нужно, что она обладает достаточной силой, и всё же это уже второй раз, когда она пытается достучаться до него и у неё не выходит. Она с тем же успехом могла бы оседлать ветер.

Она снова вернула внимание к контроллерам, направившись вперёд, почти безрассудно устремляясь к Перевалу Кеннон, отбросив все мысли об осторожности. Ей нужно добраться до него, нужно попытаться остановить его. Каньон впереди представлял собой чёрную стену, небо было настолько затянуто, что никакой свет луны или звёзд не подсвечивал землю. Однако её глаза были остры и уже хорошо приспособились к темноте, поэтому она легко обнаружила путь к первым проблескам костра, ярко подмигивающих в дали. Их лагерь. Но жив ли ещё кто-нибудь?

Она скользила взглядом по дну долины, прикрывая диапсоновые кристаллы, чтобы убавить их энергию, разыскивая место для посадки. Такое обнаружилось довольно быстро. Дно Кеннона было широким и открытым, что позволяло ей приземлиться практически в любом месте. Она подошла настолько близко, насколько посмела, чтобы не выдать себя, затем посадила маленькое судно.

Она закрепила его за секунды и покинула рубку, поспешив вперёд, напрягая глаза и навострив уши. К своему удивлению, она смогла расслышать голоса, значит всё может быть в порядке. Она чувствовала готовку. Льюфар замедлила шаг, перейдя в присед, приблизившись достаточно, чтобы видеть перемещающиеся фигуры и слышать произносимые слова. Мужчины. Несколько говорящих, их диалект выдаёт в них южноземельцев, возможно с восточного побережья. Кажется, они совершенно расслаблены, не встревожены и уверены на счёт своей безопасности. Если бы они знали, что подкрадывается к ним, то не были бы такими.

Имрик? Она произнесла его имя в уме, в черноту, пытаясь соединиться с ним.

Без ответа.

Она посмотрела в сторону костра. Что ей делать? Дожидаться его? Это не в её стиле. Он сделает всё, что нужно сделать, и без него. Она вооружена и располагает преимуществом неожиданности. Ещё несколько минут, и она получит то, что ей нужно. Он сможет догнать её позже.

Удерживая Дугу-5, она прошла прямо к костру и освещённым им людям. Она насчитала троих, затем заметила четвёртого с одного бока. Одеты они были похоже, явно охотники. Их суровые, обветренные лица указывали на жизнь, проводимую снаружи. Все располагали длинными ножами, а двое из них парочкой оружий, которых она не видела прежде. Одно оружие представляло собой плоский кусок дерева, согнутый под прямым углом и остро сточенный от внешней кромки к внутренней. Другое состояло из ряда обёрнутых в кожу шаров, крепившихся к коротким верёвкам. Оба располагались на поясах. Подобного своему оружия она не видела. Она определённо имела преимущество.

- Добрый вечер, - сказала она, выступая из тьмы, направив разрыватель в их сторону.

Головы развернулись, на грубоватых лицах отразилось удивление. В их глазах проявился намёк на страх. – Кто ты? – Спросил один. – Чего тебе надо?

- Я хочу вернуть подругу. Вы забрали её за стенами Паранора. Я была там. Где она?

Они обменялись взглядами. – Не знаем, о чём ты говоришь, - наконец произнёс один.

Практически ненароком, Льюфар перевела дуло своей пушки на говорившего и взвела курок. Разрывной заряд прошёл мимо его ног, достаточно близко, чтобы воспламенить ткань его штанов, прежде чем взорваться шаром пламени позади него. Мужчина вскрикнул от шока и гнева и начал молотить по штанам и горящей материи.

Все остальные отпрянули на шаг, понимая, что её оружие теперь переведено на них, его чёрный ствол перемещается от одного к другому, как будто выбирая подходящую цель.

- Давайте предположим, что я не тупая, - огрызнулась она. – Вместо чего предположим, что я просто зла. Теперь же где моя подруга?

- Её забрали, - быстро ответил другой. В его загорелых чертах отражались угроза и вызов.

- Забрали куда?

- Мы не знаем.

Она приподняла ствол разрывателя, чтобы он указывал ему в грудь. – Не расслышала.

- Её забрала Мелис.

- Кто такая Мелис?

- Ты не слышала про неё? Она наняла нас, чтобы похитить девчонку. Сказала привести её сюда и ждать, когда придёт за ней. Это мы и сделали. Она явилась и ушла. Забрала её с собой.

Другой произнёс: - Как ты нашла нас? Мы не оставили никаких следов. Как ты выследила наш корабль?

Льюфар хотела сказать ему, что это из-за их тупости, но решила, что это неуместно. – Лжёте. Вы не смогли бы захватить мою подругу так просто. Она обладает магией. Она раскидала бы вас как старую рухлядь.

- Мелис говорила убедиться, что она без сознания, прежде чем мы предпримем что-либо, после чего заткнуть ей рот и держать так, чтобы она не издала ни звука, - сказал первый говоривший. – Сказала, что магия в её голосе, и если она не сможет использовать голос, то будет безвредна.

- Где мне найти эту Мелис? Куда она забрала мою подругу?

Все затихли. – Мы не знаем, - сказал первый.

Льюфар кивнула. – Твой друг уже говорил это ранее, и ты видел, что случилось. Хочешь того же и для себя? Может мне стоит целить немного повыше в этот раз, вон в то место? - Она указала разрывателем в его промежность.

- Ты не выстрелишь, - сказал говоривший, - и будет неважно, даже если так. Мы не можем сказать тебе. Она придёт за нами.

- Вам стоит беспокоиться на мой счёт, не Мелис. – Льюфар сдвинулась на несколько шагов ближе и махнула пушкой. – Лучше выкладывай, что тебе известно, прежде чем прочувствуешь это.

Внезапно четвёртый, который стоял на приличном расстоянии сбоку от неё на периферии её зрения, бросился к ней. Она подошла слишком близко к остальным трём. Она крутанула разрыватель, но другой рванул спереди и оказался над ней прежде, чем у неё получилось воспользоваться им. Он навалился на неё, она отбивалась и царапалась. Они вырвали у неё оружие и отбросили его в сторону. Пока она боролась, чтобы высвободиться, остальные трое сомкнулись вокруг.

- Теперь не такая крутая, а? Сказал мужик сверху неё, рванув её на ноги и сильно врезав ей по лицу обратной стороной руки.

- Что нам с ней делать? – Спросил другой.

- Давайте немного повеселимся! – Пылко воскликнул третий.

Но в следующее мгновение из темноты появилась огромная тень, четвероногий ужас размером с карету, ночной кошмар щёлкающих жвал и сверкающих глаз. Он метнулся к ним и разбросал в стороны словно игрушки, прежде чем они смогли отреагировать. Оно пригвоздило их к земле и голодно нависло над ними. Даже Льюфар перепугалась на миг — инстинктивная реакция на это чудовищное явление — прежде чем прийти в себя достаточно, чтобы понимать, как это такой. Она отползла в сторону от орущих, ёжившихся людей и вернула себе оружие.

Пусть встанут, - сказала она Имрику.

Паук отстранился, но не далеко, чтобы никто не попытался убежать. Однако Льюфар сказала: - Лежите и отвечайте на вопросы. Отвечайте как можно полнее и может останетесь живы, когда мы закончим.

Один из них закрыл лицо руками. Другой хныкал. – Что это за тварь? – Спросил храбрейших из четверых.

- Домашний питомец, - дала ответ Льюфар. – Теперь говорите, где Мелис. Куда она забрала мою подругу?

- Хорошо. – Резкий, тревожный жест. – Просто держу эту тварь подальше от нас. Мелис живёт в Мрачном Стоке, в Диких Дебрях.

- Где, конкретно?

- Откуда нам знать? Она никогда не приглашала нас на чай! Где-то под Угрюмым Углом, думаю. Там везде болото. У тебя не получится добраться до подруги в тех местах.

Теперь она вспомнила, хотя только пролетала их, но не приземлялась. Сумрачный, лесистый простор заводей и переплетённых корней, раскинувшийся на мили. Она не совсем могла представить, как кто-то может там жить, но она опять же не имела никакого понятия, что из себя представляет Мелис.

- Значит Мелис должна была наблюдать неделями. Чтобы знать, куда вас отправить и как обезвредить мою подругу, она должна была наблюдать днями напролёт. Она говорила об этом?

Мужчина кивнул. – Сказала, что ей известно всё на счёт вас обоих. Сказала, что вы ни разу не заподозрили её присутствие, поэтому мы сможем умыкнуть твою подругу, когда ты… - Он осёкся.

- Буду убрана с пути, чтобы не вмешиваться, - закончила она. – Всё сделано с воздуха, куда мы не стали бы смотреть. Но что Мелис хочет от моей подруги?

- Она не говорила. А я не считал, что спрашивать разумно. Мелис куда опасней, чем ты думаешь. Ты сама это выяснишь, если отправишься за ней. Ты и твой питомец.

Хотя он звучал не особо уверенно, бросая обеспокоенные взгляды на нависшего паука. Льюфар пожала плечами. – Посмотрим. Где ваш дом?

Мужчина пожал плечами. – В основном в Варфлите.

- Варфлит. Вы идёте пешком, так? Я отпущу вас, если вы пообещаете шагать без остановки до Мермидона. А оттуда возвращайтесь в Варфлит любым удобным способом. Или в любое другое место, если на то пошло, если вы не собираетесь направиться к Мелис и рассказать ей о случившемся. Потому что — сейчас слушайте внимательно — если вы солжёте или ослушаетесь меня, отправившись к ней, я вернусь сюда со своим питомцем и выслежу вас. Буду выслеживать, пока не найду.

Мужчина поднял руки в защитной манере. – Ладно, нет нужды угрожать. Нам уже всё равно хватило всего этого.

- Просто чтобы вы понимали. Помните, как легко было найти вас в этот раз? Мой питомец сможет найти вас повсюду. Взгляните на него. Верите мне?

Все они кивнули за исключением того, который не поднимал взгляда. Он просто слегка похлипывал.

- Убирайтесь, - сказала она, пренебрежительно отмахиваясь.

Все четверо вскочили, похватали свои немногие пожитки и устремились во тьму перевала, ведущего на юг к реке. Никто не рискнул оглянуться хотя бы раз.

Она подождала, пока они не скроются из вида и ночь снова не затихнет. Трусы, подумала она. И лжецы.

- Хорошо, - сказала она Имрику. – Всё кончено. Можно измениться обратно.

Он мгновенно вернулся в свой человеческий облик. Она не посчитала нужным наблюдать. Она не хотела видеть, как это выглядит.

Когда он полностью перестроился, они встали вместе во тьме, глядя в направлении бегущих людей. Она взглянула на него. – Думала, что потеряла тебя, когда ты не ответил.

Его улыбка была удивительно застенчивой. – Нет, всё как раз наоборот. Ты обнаружила меня в самый подходящий момент. Твой голос не позволил мне действовать по животным побуждениям. Он не дал мне кинуться в атаку и перебить их всех. Иначе я бы это сделал.

Мысль об этом вызвала дрожь в спине. – Не было похоже на то, будто я что-то сделала. – Она позволила оттенку гнева проявиться в её голосе. – Казалось, что ты чересчур игнорируешь мои мольбы. Ты продолжал говорить про голод.

- Это был волк. Волк Паск очень сильное существо, когда ты становишься им. Я знал это. Я понимал риск, когда обращался. Волк доминирует. Он не позволял мне говорить большего. Но я сохранял концентрацию, не позволяя ему полностью взять контроль. Я сделал, что было нужно. Тем не менее потребовалась твоя помощь.

- Хотелось бы, чтобы ты лучше объяснял такие вещи прежде, чем они случаются. Крайне сложно понять, что происходит.

- Но теперь ты понимаешь, так? Всё получилось. Я смог сохранять форму волка Паска и не поддаться его инстинктивным нуждам.

Значит, подумала Льюфар, она ошибалась на счёт того, что с ним случилось. Он сумел, с её помощью, контролировать себя, когда было нужно. Ей стоит помнить, что не нужно судить его чересчур поспешно в будущем, помнить, каким иногда сложным может быть перевоплощение. А он должен помнить, что она ещё учится тому, чего ей ожидать.

- Ты поступила глупо, отправившись к ним в одиночку, - сказал он наконец.

- Я думала, что у меня нет выбора.

- Всё равно глупо.

- Почему ты не отвечал, когда я взывала к тебе?

- Я был посреди перевоплощения. В такие моменты всё всегда сумбурно. Твои слова были искажёнными. Я пришёл так быстро, как смог.

- Полагаю, что достаточно быстро. – Она взглянула на него. – Думаешь, моего предостережения было достаточно? Попытаются ли они предупредить Мелис?

- Сомневаюсь в этом. Вспомни, как они говорили о ней. Они страшатся её. – Имрик сделал паузу. – Что здесь происходит, Льюфар? С твоей подругой. Из-за чего всё это?

- Не знаю. Никогда не слышала о Мелис. Насколько мне известно, Хрисаллин никогда не бывала в Мрачном Стоке. Или вообще в той части Западной Земли.

Она вновь задумалась, может ли происходящее иметь какое-либо отношение к её отцу, но если он ожидает их в Мрачном Стоке, то она довольно скоро это выяснит.

- Насколько вовремя я появился? – Спросил Имрик, пока они шагали в двухместнику. – Хотя ты и не звала меня и, очевидно, тебе не требовалась моя помощь…

- Ладно. Признаю. Я была глупа. – Она скорчила гримасу. – Была беспечна. Спасибо, что появился так быстро.

- Пожалуйста. – Он улыбнулся. – Приятно, когда ты это говоришь.

- Ну, буду должна за это.

- Ты ничего мне не должна. Ты возвратила меня с порога утраты контроля. Если бы нет, то я разорвал бы этих людей и мы ничего так и не узнали бы. Я ужасно этого хотел. Я чуял их кровь; я был голоден до их плоти. – Он перевёл взгляд. – Прости. Знаю, что тебе некомфортно от этого, но думаю, что тебе нужно понимать, на что похоже изменение обликов. Когда ты становишься другим существом, ты изменяешься не только внешне. Ты полностью превращаешься в это животное. Его жизнь пронизывает тебя. Тебе не приходится выбирать или отбирать, какие части перенять. Ты вынужден принимать всё целиком, и всеми силами стараться не дать ему пересилить тебя. Это задача не всегда проста.

Она понимала. Она видела, насколько сложным это может быть, когда чуждые повадки, нужды, стремления и поведение стремятся взять верх над человеческой частью тебя, за которую ты как-то вынужден цепляться. Она вспомнила неистовое чувство боевого сорокопута и волка Паска, бьющееся о нить. Насколько же сильно это отличается от способности её отца принимать другие облики! Арканнен с помощью магии мог создать видимость бытия другим, не перенимая взаправду какие-либо эмоциональные или поведенческие аспекты.

Чего никогда не мог добиться Имрик Корт.

- Я верен тому, что сказал, когда мы начинали, - продолжил он, не глядя на неё. – Ты обладаешь сильным чувством самой себя, уверенностью в своей личности, которой у меня никогда не было. Для меня становиться другими существами всегда было нормой, и от этого становится только сложней возвращаться к своему первозданному облику. У тебя нет такой проблемы. Ты точно знаешь, кто ты такая.

Знаю ли? – Задумалась она. Кажется совсем иначе. Такое чувство, будто я дрейфую, разыскивая свою личность и цель.

- Я как могу стараюсь понять перевоплощение, - сказала она ему, - но это непростая наука, и мне не столько комфортно в этом, как ты, кажется, думаешь. Будет проще, если ты не забудешь побольше рассказывать, чего следует ожидать, прежде чем изменяться. Я не могу учиться на интуитивном ожидании результата. Я не могу продолжать самообразовываться на личном опыте. Рано или поздно это плохо кончится для нас обоих.

Теперь они были у воздушного корабля, а он нашёл свою одежду в кабине и снова принялся натягивать её на себя. – Буду стараться лучше. – Он застал её взирающей на него. – Как и стараться не быть голым столь много времени. Как никак, я не самый прекрасный образец.

Она засмеялась. – О, у тебя получается довольно неплохо. К тому же, я начинаю привыкать.

Он кивнул, не глядя на неё. Но что-то в том, как он это сделал, а затем развернулся к ней спиной, служило указанием, что его обеспокоил её ответ.

Странный человек, подумала она. Он так много скрывает на счёт себя. Даже друиды во многом остаются в неведении. Она ни разу не слышала, чтобы кто-нибудь из них упоминал о нём, прежде чем это сделал Уст. Паксон никогда не говорил о нём. Выглядело так, будто Имрик и вовсе не существовал до встречи с ней. Сложно понять, обусловлена ли его уединённая жизнь в Параноре обстоятельствами или его намеренным решением.

Это заставило её задуматься, сколь многое он скрывает.

Заставило задуматься, выяснит ли она когда-нибудь ответ.