Когда Мирия растрясла Паксона, было спокойно и туманно. Он увяз во сне, вымотавшись событиями предыдущего дня; это забытье стало защитным коконом, в который он завернулся и из которого не хотел выбираться.

- Паксон, вставай! – Прошипела она с явной срочностью в голосе.

Он открыл глаза и обнаружил её лицо буквально в сантиметрах от своего. – Что такое?

- Нужно идти. Шторм практически прошёл и дождь ослабевает. Знаю, что ещё темно, но мне кажется, что задерживаться не стоит.

Он кивнул. Конечно же, она была права. Инстинкт самозащиты у Мирии всегда был первоочерёдным и главным. Ей не удалось бы пережить все перенесённые ею невзгоды, если бы это был не так. Их будут разыскивать военные суда Федерации. Даже если шторм вынудил сесть все близлежащие суда, вскоре они снова полетят. Если друиды хотят набрать некоторую дистанцию между собой и преследователями, и вероятно хоть немного сбросить тех со следа, сейчас самое время для этого.

Он одеревенело вскарабкался на ноги. – Ты спала? Который час?

Она взглянула на него. – Откуда мне знать время? И нет, я не спала.

Он думал, что она скажет что-нибудь ещё, но та быстро отвернулась. – Нужно будить остальных. Просыпайся, затем организовывай всех. Скажи брать всё необходимое, но не более. Нам предстоит долгий путь, чтобы добраться до какого-либо убежища, и чем легче ноша, тем лучше. Не тяни.

Он улыбнулся, понимая, что она решила стать главной, осознанно или же нет. Он был не против. Она друид; ему положено служить ей. Ей стоит быть главной. Он уже испытывал недовольство, что Изатурин не сделал этого. Но Мирия была куда более сильной личностью нежели чем Ард Рис, поэтому его не удивляло, что она наконец самоутверждается.

- Как долго ты не спишь? – Спросил он её.

Мирия пожала плечами. – Не думаю, что я спала. Не смогла. Не могу перестать думать о случившемся в Аришейге.

- Сейчас мы немногое можем поделать с этим. Нам нужно беспокоиться на счёт пути в Паранор.

- Да, но это не препятствует размышлениям о том, что ждёт впереди. Ты понимаешь, не так ли, что бы ни случилось дальше, Федерация атакует Паранор?

Паксон уставился на неё. – Думаешь, это так определённо? Что они уже решились на это?

- А ты нет? Оставшиеся министры и командиры армии, не перебитые на конференции, числятся среди наших худших врагов в Федерации. Они придут за нами. Они заявят, что требуют справедливости, но на самом деле будут стремиться покончить с друидами раз и навсегда.

Паксон придвинулся ближе и понизил голос. – Думаешь, это дело рук Арканнена, так ведь?

- Естественно. Это на него похоже. Это он всё задумал и исполнил. Не знаю, как ему удалось, но ответственен он. Теперь будим остальных.

Паксон оставил её, стряхивая налипшие листья и веточки, которые принесло штормом, подтягивая на ходу меч за спиной. Большие тролли ворчали, выворачиваясь из-под одеял, промокшие, перепачканные и с гораздо более опасным видом чем обычно. Опасными настолько, по существу, что Паксон подозревал, если кому-либо из них придётся оказаться в сражении, то оно будет желанным.

В краткие сроки все собрались и подготовились, и они выступили во тьму. Крейсер не был загружен припасами, когда они угоняли его, поэтому у них не было воды и лишь немного еды. Они были вынуждены оставить мёртвых. Без воздушного корабля у них не было особого выбора. Тащить их пешком было бы невозможно. Они похоронили тела в неглубоких могилах, понимая, что бросают их вместе со своим обещанием доставить их домой, и гадая, сколько пройдёт, когда ещё придётся оставить кого-нибудь из-них.

- Мы направляемся на север? – Спросил он Мирию, стоя рядом, чтобы не слышал никто другой. – Можешь определить?

Она покачала головой. – В этой темени я ничего не смогу сказать. Ни луны, ни звёзд, ни неба, ни ориентиров, видимость практически нулевая. Инстинкт говорит, что это север, но кто знает? Думала, может ты скажешь. Может у тебя будут какие-либо соображения.

Он отвернулся. – Пока что у меня их нет.

Они возглавляли шествие. За ними шли Изатурин, Карлин Рил и старый Конслой, а позади трое оставшихся троллей. Пересекаемая ими почва была сырой и испещрённой лужами и ямами грязи, некоторые из которых довольно глубоки. Паксон усердно трудился, чтобы удерживать небольшую компанию на практически твёрдой земле по возможности, но эти усилия значительно замедляли их и ограничивали их прогресс. Он злился на себя, что лишился корабля. Ему стоило сесть раньше. Ему стоило лететь у земли. Ему стоило быть умнее.

Что ж, так и происходит, когда всё идёт не так. Ты думаешь о том, как всё провернул бы при второй попытке, которой никогда не будет.

Мирия, отошедшая на шаг или два при движении, подошла вновь. – Мне не нравится поведение Карлин, - прошептала она.

Паксон заставил себя не оборачиваться. – Что не так?

- Не уверена. Она не разговаривает, прежде всего. Она кивает, пожимает плечами и слушает меня, но не говорит. Такого раньше не случалось. Кажется, будто она не может. И она… - Мирия помедлила. – И я не чувствую тепла. Кажется ей не хочется, чтобы её…трогали.

Она порицательно покачала головой и резко выдохнула. – Давай я попробую снова. Всё как-то неправильно, если выставлять всё таким образом. Похоже будто, что когда я дотрагиваюсь до неё или обнимаю, то она выворачивается. Я всего лишь хочу заверить её, что всё хорошо, но она не позволяет.

- Может её ещё волнует то, что случилось в Аришейге. Слит направился прямо на неё, прежде чем распасться. Может это как-то повлияло на неё. Может это навредило ей.

- Я думала о том же. Я даже спрашивала на этот счёт. Она не отвечает. Просто мотает головой и отворачивается. Выглядит так, будто ей стыдно или может она боится сказать что-либо. Ненавижу это, Паксон. Такое чувство, будто теряю её, будто она отдаляется, а я ничего не делаю на этот счёт.

- Хочешь, чтобы я попробовал поговорить с ней?

- Это не повредит. Может ты увидишь что-нибудь, чего не видно мне.

- Попробую. Позже, когда мы остановимся на отдых.

Позже настало не так скоро. Поход был бесконечен, даже когда тьма ушла и вернулся свет — бледное, рассеянное свечение, проникающее через слои ещё тёмных облаков. Освещённости хватало, чтобы лучше было видно дорогу впереди, но это всё ещё не давало какой-либо реальной определённости, что ждёт на расстоянии. Единственное что подтвердилось, так это что они действительно идут на север, пускай и с некоторым отклонением к востоку. В какой-то момент марша на западе прояснилось достаточно, чтобы обнаружилась последовательность широких выступов различных размеров. Паксон направился к ним, пытаясь понять, что такое видит.

- Это Преккендорран! – Объявила Мирия, возвращаясь к Паксону, который сейчас шёл с Изатурином. – Мы на юге-востоке оттуда, где нам следует быть. Должно быть шторм сбил нас с курса и нас направило назад! Духи, Паксон! Нам предстоит пройти много миль, чтобы добраться до Дална. Или до чего-либо ещё помимо этих зарослей.

Она была явно рассержена, и, по правде, он тоже не особо был рад этому. Он полагал, что они порядочно к северу от гор и им нужно продвинуться лишь на небольшое расстояние, чтобы добраться до лесов верхней Южной Земли. Но учитывая увиденное, они не так уж далеко от города Дечтера, а это означает, что воздушные и наземные силы Федерации легко могут добраться до них.

Чтобы сбежать, теперь нам понадобится чудо, подумал он.

Они двинулись дальше, путь превратился в утомительный процесс. Старый Конслой слабел, его ограниченная сила практически иссякла. Один из троллей вызвался поддерживать его, но было очевидно, что всей группе придётся замедлить темп, если им хочется остаться вместе. Местность вокруг них нисколько не улучшилась, оставаясь размокшей и нетвёрдой. Повсюду скапливалась вода, земля чересчур перенасытилась ей и не могла больше впитывать. По крайней мере в воздухе было сухо, дождь прекратился, а ветра пошли на спад. Но температура тоже уменьшилась, и мокрая одежда холодила и липла к телу. Хуже того, на западе зарождалась новая буря.

Когда они в последствии остановились отдохнуть, Паксон подошёл присесть подле Карлин. Он улыбнулся ей, приветственно кивая. Без ответа. Она едва взглянула на него.

- Как ты держишься? – Спросил он.

Ничего.

- Мы беспокоимся на твой счёт. Мирия беспокоится. Выглядит так, будто у тебя проблема. Мы можем что-нибудь сделать? Можем поговорить об этом?

Её губы сжались тонкой линией, и она отвернулась. Её мрачные, стройные черты казались зажатыми, а бледность нездоровой. Она и так была маленькой, но сейчас выглядела настолько съёжившейся, будто из неё высосали жизнь. Её глаза светились затравленностью.

Что-то явно было не так.

Он дал ей ещё мгновение. – Спасибо за помощь с моими травмами после крушения. Ты обладаешь навыками и глазом целителя. Я не знал этого. У кого ты училась?

Она длительно, медлительно посмотрела на него, затем встала и отошла. Так и не произнеся слов.

Он дождался, пока члены группы не поднимутся и снова отправятся в путь, прежде чем ответить на взгляд Мирии. Она тут же подошла к нему, и они пошли вместе. – Что ты узнал? – Спросила она приглушённым голосом.

- Не больше твоего. Она не говорит. Ни слова. Едва уделила мне внимание. Когда я попытался надавить, она просто встала и ушла.

Миррия тихо прошипела и стянула челюсть. Разочарование и гнев осязались в её глазах. – Не понимаю этого? Она не такая. Никогда не была!

Он подождал мгновение, а затем сказал: - Дадим ей немного времени. Может она разберётся в чём-то. Может то столкновение со Слитом повлекло неизвестные нам проблемы. Просто проявим терпение.

Мирия взглянула на него и фыркнула. – Ты и проявляй, если можешь. Я не могу. Я люблю её. Мне нужно что-то делать!

После чего она отстранилась и больше не говорила с ним. В этой группе это уже становилось привычным. Он отпустил её ничего не добавив, оставшись на своём месте во главе колонны, прокладывая путь во впереди лежащее серое однообразие.

Прежде он утруждался сокрытием их следов, хоть и зная, насколько это невероятно сделать с группой такого немалого размера. Но теперь он решил, что ливень выполнит эту работу за него также хорошо. Не скрывая отпечатки, но настолько тщательно пропитывая землю, что новые углубления заполнялись практически сразу же, как появлялись. Если смотреть назад — что он проделал несколько раз для пущей убедительности — уже не было видно следов их продвижения. Если Федерация будет выслеживать их здесь, так далеко от правильного курса как они, совершенно в другой стороне, где им полагается быть, то тем потребуется столько же везения сколько и искусности.

Часы тянулись вперёд. Пришли сумерки. Паксон взглянул на небо. Ещё один светлый час, после чего непроглядная тьма. Им быстро нужно искать убежище, сухое укромное место, но это будет сложно. В этой плоской степи негде прятаться, даже там где из земли выступают неровными гроздьями камни или глубокие овраги открываются в скрытые впадины.

Изатурин поравнялся с ним. – Нам нужно остановиться на ночной отдых. Все измотаны.

Прежде чем Паксон смог ответить, сзади его окликнула Мирия. – Паксон, иди сюда! Сейчас же!

Настойчивость в её голосе не вызывала сомнений. Он оглянулся через плечо и обнаружил воительницу друида, беспомощно вставшую рядом с Карлин Рил, которая намертво застопорилась и глядела в пространство, тихо бормоча. Он поспешил к ним и склонился к провидице, пытаясь разобрать её слова.

- …приближаются. Слишком много! Звери и люди. Приближаются прямо сейчас… Бежать от них… Бежать! Их… слишком много…

Он продолжал слушать, но она просто повторяла те же слова снова и снова. Было похоже, что она в каком-то трансе, с устремлённым вдаль взглядом, указывающим, что она посреди одного из своих видений. Он отстранился, и она тут же перестала говорить. Он помедлил мгновение на случай, если она продолжит, но она не произнесла больше ни слова и даже не посмотрела на них.

- Что с ней не так? – Спросил он Мирию.

- Не знаю. Хотя это было видение. Она считает, что на нас охотятся, и похоже на то, что этот кто-то нашёл нас. Если она права, нам не стоит задерживаться и дожидаться их. Нам нужно что-либо предпринять до того, как это случится.

Он посмотрел на остальных. – Я не справлюсь с этим в одиночку. Есть ли какая-нибудь магия, способная замедлить их? Или по крайней мере замедлить их охотничьих животных? Если это Федерация, то наверняка они используют октар.

Долгий миг все хранили молчание, каждый член группы по-видимому ждал, когда заговорит кто-то другой.

Затем Изатурин спокойным и суровым голосом произнёс: -Думаю, нам придётся прибегнуть к дыму и зеркалам.

В миле позади Феро Дарз следовал за октарами и их укротителем, оставив свой пост на носу крейсера Федерации, после того как животные внезапно и неожиданно возбудились.

Это случилось спустя практически целый день беспорядочного принюхивания и снований взад-вперёд без явного признака на то, что они обнаружили что-то более интересное нежели чем норы животных. Стоя на носу воздушного корабля и обозревая их очевидную нехватку прогресса, он уже практически решился оставить это дело в пользу широкого прочёсывания впереди лежащей местности в надежде заметить добычу. Но как только октары зарычали и залаяли, он мгновенно приказал спускать корабль, чтобы он смог сбросить верёвочную лестницу и спуститься, присоединяясь к охоте. Что бы дальше ни случилось, он хотел оказаться в гуще всего. Ему никогда не удавалось позволять другим заниматься делом, оставаясь в стороне, и хоть он уважал укротителя и его животных, ему не хотелось полагаться на них без собственного руководства. Лучше ему быть прямо здесь, когда что-нибудь найдётся. Лучше если он сможет решить на месте, что нужно делать, когда приблизится время действий.

Теперь же, видя как октары всё больше горячатся, Дарз был уверен, что конец охоты не за горами. Он отправил весть капитану воздушного корабля и Пасу Аллетту, что они должны дожидаться его сигнала, прежде чем предпринимать что-нибудь с борта корабля, и ни при каких обстоятельствах не убивать никого из друидов или их Клинка, только если не окажется невозможным взять их живыми. Им надлежит помнить, что эти люди лишь те, кто может пролить свет на причину нападения на министров Федерации, либо же раскрыть личности ответственных.

Он верил, что его подчинённые последуют его приказу — главным образом потому что он в недвусмысленных выражениях дал им понять, что их ожидает в случае неповиновения.

Дарз не был жестоким или несдержанным человеком. При других обстоятельствах он не пошёл бы на подобные угрозы. Но сейчас слишком многое стояло на кону, он не мог позволить, чтобы его солдаты игнорировали приказы. Он определённо не мог допустить ошибок, или какую-либо разновидность спонтанного насилия. Он всё ещё пребывал в противоречиях относительно мысли, что за случившееся нужно винить не Паксона и его друидов, и что они такие же жертвы как и Федерация. Не зная точно, кто несёт ответственность и по какой причине, он не мог отринуть эту возможность. И если всё пойдёт плохо, то он не уверен, что ему когда-либо удастся докопаться до истины. Он не желал вдаваться в размышления, к чему его это приведёт или же во что превратятся до сих пор относительно мирные отношения между Федерацией и друидами.

Поэтому хоть он и был привержен своему долгу, но также решительно настроен в процессе этого раскрыть правду.

Он прошёл вперёд, где дрессировщик созывал животных к себе, чтобы посадить на поводок. Они уже начинали отбиваться, а никто не хотел, чтобы они наткнулись на что-то, с чем не готовы будут справиться. Они хоть крепки и опытны, но всё же не являются бойцовыми животными; они всего лишь превосходно обученные следопыты. Он не хотел потерять их вследствие поспешных действий.

- Что у них? – Спросил Дарз, приближаясь.

- Какой-то след, - пришёл ответ. Дрессировщик не потрудился оторваться от своей задачи, защёлкивая карабины своих поводков на их ошейниках. – Они чуяли добычу весь день, но лишь сейчас ощутили свежий запах. Обнаруженное ими является человеком, и не одним. Поэтому я бы сказал, что мы добрались до тех, кого ищем.

Он защёлкнул последний поводок. Все три зверя натягивали ремни. – Пойдёмте, Коммандер. Нам нужно спешить!

Они рванули вперёд, октары практически тащили укротителя, Дарз держался сразу позади. Местность уходила вперёд нетвёрдым кустисто-каменистым покрытием, изрезанным оврагами и глубокими ложбинами. Позади них медленно следовал воздушный корабль, оставаясь в поле видимости.

Впереди…

Дарз прищурился. Проявился густой туман плотными белыми наслоениями, непроницаемый. Его не было мгновение назад. Или ему просто не удавалось заметить его? Он инстинктивно замедлился. Но октары с дрессировщиком рьяно продвигались вперёд, не обращая внимание на туман, оставаясь на хвосте у добычи.

Дарз собрался выкрикнуть предостережение, но остановился. Он без нужды перестраховывается, подумал Дарз. Он видел, как туман лениво кружится, расширяясь и сжимаясь. Разве такое возможно? Будто тот практически живое, дышащее существо. Они уже практически оказались подле него, а он ничего не видел за его передней границей.

- Видите…, - начал он.

Но октар с их дрессировщиком поглотило и они пропали.

Немедля, он отправился следом. Что ещё он может сделать? Как только он оказался в тумане, то уже нельзя было видеть воздушный корабль. Он ощутил, будто его проглотили целиком.

Затем он услышал скулёж октар словно побитых щенков. Моментом позже наступила тишина. Он позвал укротителя по имени. От него тоже ничего. Он неуклюже потопал вперёд, перемещая оружие влево и вправо, готовясь ко всему. Это было ошибкой. Они забрели в ловушку.

Мгновением позже его передняя нога наткнулась на тело октары.

- Духи! – Тихо прошипел он, делая шаг назад.

Теперь ему были видны все три зверя, распластавшиеся на земле без движения. Их дрессировщик лежал с одного бока, также замерев.

- Здравствуй, Феро, - произнёс голос позади него.

Секундой позже всё почернело.