ПАКСОН НАХОДИЛСЯ ГЛУБОКО В ТЕНЯХ, ОТБРАСЫВАЕМЫХ деревьями позади Кабаньей Головы, когда задняя дверь приоткрылась и на свету возникла фигура. Сложно было точно сказать, кто это такой – даже был ли это мужчина или женщина – но на спине у него находились походный мешок и кожаный футляр в форме музыкального инструмента. Паксон остался на месте, глядя как фигура пересекает открытое пространство практически прямо в его направлении, двигаясь быстро.

Когда силуэт оказался меньше чем в десяти метрах, он шагнул из-за деревьев. – Рейн? – Позвал он.

Мальчик остановился, его лицо поднялось в смутном лунном свете, теперь полностью видимое, удивление и смятение отпечатались на его юных чертах лица. Мгновение он выглядел готовым побежать. Но затем он, кажется, подумал лучше и не сдвинулся.

- Кто ты? – Крикнул тот в ответ.

- Моё имя Паксон Ли. Я пришёл сюда из Паранора с компаньоном друидом. Нам необходимо предостеречь тебя про использованную тобой магию.

- Откуда вам знать, что я использовал магию?

- Если я ошибся, просто так и скажи.

Мальчик колебался. – Я всего лишь ухожу. Пожалуйста, дай пройти.

- Я здесь не для того, чтобы чинить неприятности, - сказал Паксон, быстро сближаясь. – Я просто хочу объяснить, какой вид …

В следующее мгновение поток огня вырвался между зданиями позади мальчика, едва не попав ему в голову. Он бросился в сторону, пытаясь защитить свои пожитки, когда второй всплеск промелькнул мимо него, в этот раз даже ближе.

- Ложись! – Заорал Паксон, мчась ему на помощь, оборонительно обнажив и удерживая перед собой свой чёрный меч.

Но Рейн был на ногах и бежал, удирая как от Паксона, так и от источника огня, бросившись вдоль тыльных стен зданий слева от Кабаньей Головы до ближайшего разрыва между ними, и исчезнув из вида. Паксон продолжал наступать на источник огня, но следующих выбросов не последовало. Кто бы на них ни напал, он уже ушёл.

- Рейн! – Бросил он вслед мальчику. – Стой! Вернись!

Но он не станет, конечно же. Он будет бежать и бежать. Он поверит, что это друиды напали на него. Он будет думать, что Паксон выманивал его, чтобы того можно было обезвредить или убить. Только если по какой-то неизвестной причине это и впрямь не была Эвелин …

Он спохватился и резко остановился.

Эвелин. Где она?

Он забыл про мальчишку. Если им нужно будет найти его, им придётся выслеживать его при дневном свете и пытаться объяснить ему, почему тот ошибается. Если предположить, что это так. Стала бы Эвелин нападать на него? Нет, у неё не было для этого причин. Он помчался изо всех сил, пробежав между Кабаньей Головой и соседним зданием к дороге и затем миновав улицу к тому месту, где он её оставил.

Её не было ни следа. В узком проходе между зданиями было так темно, что он едва что-либо видел. Он метнулся обратно через улицу, взял факел из одной из двух скоб у главного входа в Кабанью Голову и устремился назад. Используя отбрасываемый свет, он приблизил его к земле и начал искать. Как и большинство Высокогорцев, активно занимавшихся охотой, он мог читать следы. Он сразу же обнаружил отпечатки Эвелин, а затем вторую пару поблизости от места, где та стояла. Мужчины, по их размеру. Она находилась спиной к тому, кто к ней приблизился. Не было следов борьбы, только отпечатки, подходившие позади неё, а затем снова удалявшиеся.

Только они были глубже чем раньше, когда повернули назад. Как будто оставивший их нёс что-то тяжёлое.

Кто-то застал её врасплох, вырубил и унёс. Он проследовал за отпечатками до двери в задней части здания справа от него. Дверь была закрыта, но замок был сломан – выжжен с петель. Вытянув перед собой факел, Паксон скользнул в комнату.

Коробки, ящики и бочки были сложены повсюду. Он поднял факел и огляделся вокруг. Паксон не увидел движений, не почувствовал, чтобы кто-то ждал. Но он всё равно оставался на стороже, продвигаясь дальше. Тишина указывала на то, что всё на своём месте, но всё же присутствовало что-то странно неуместное. Он внимательно изучал сложенные припасы, продвигаясь по комнате, пытаясь определить, в чём дело.

Затем он заметил участок глубокой черноты. Это было не более чем казавшееся пустым пространство между ящиками, но его факел не мог пронзить его. Усилив хватку на Мече Ли, он сделал несколько шагов вперёд, пытаясь разглядеть, что там.

Даже приблизившись, это всё равно продолжало казаться не более чем особенно тёмным местом. Он оказался на расстоянии вытянутой руки и обнаружил, что ошибался. Темнота скрывала твёрдый кокон в виде цилиндра, прислонившийся вертикально к стене. Он убрал меч и провёл свободной рукой по поверхности, оценивая её размер и прочность. Если внутри что-то было, то он не мог сказать об этом по внешнему виду; даже находясь прямо перед ним, он не мог увидеть, что внутри.

Спустя мгновение он отступил обратно. Чем бы это ни было, этому здесь не место. Это не было похоже на всё, о чём ему было известно и что он раньше видел, и он был весьма уверен, что внутри не припасы.

Он почувствовал холодок внутри. Магия? Может ли быть замешана магия? Разве не вероятней всего? Огонь, метавшийся в мальчика из темноты между постройками, был явно магическим. Носитель магии вполне мог сотворить этот чёрный цилиндр.

Мгновенно он подумал об Арканнене.

Вклинив факел между сложенными коробками поблизости, чтобы его свет был полезным, он достал свой меч ещё раз и поместил его остриём на поверхность чёрного контейнера, проверив реакцию.

Тотчас знакомые зелёные змейки поползли по клинку оружия, извиваясь и перекручиваясь, и Паксон ощутил знакомый толчок, когда магия меча проснулась в ответ. Секундой позже матовая поверхность цилиндра стала прозрачной, и он смог увидеть тело Эвелин, заключённое внутри. Она удерживалась на месте невидимыми путами с руками вдоль тела, без движения. Но её глаза были открыты и она смотрела на него.

Её глаза сказали ему, что она в ужасе.

Он отвёл свой клинок от цилиндра и увидел, как тот снова темнеет. Мгновение он обдумывал просто пробиться в узилище молодой девушки, но подавил этот порыв. Если бы её пленитель хотел бы её смерти, почему он просто не прикончил её и этим не ограничился? Если он хотел, чтобы её нашли, зачем заморачиваться с этой замысловатой клеткой?

Только если его подозрения не были правдивы и за этим не стоял Арканнен. Особенно если тому было известно, что здесь Паксон. Разве тот не посчитал бы уместным, чтобы Паксон безрассудно пробился в чёрный цилиндр, воспользовавшись своим любимым мечом, и тем самым бы вызвав смерть человека, которого ему полагалось спасти?

Ему нужен был кто-то, кто сведал бы в магии больше него. Кто-то понимавший, что они делают. Кто-то сказавший бы ему, не подвергнут ли они Эвелин большей опасности, если откроют контейнер.

Он вложил меч в ножны. Юноше придётся подождать. Его первейшее обязательство лежало перед друидами, которых он поклялся защищать. Эвелин необходимо будет перевезти в цилиндре прямо в Паранор. Паксон мог только надеяться, что доставив её туда, будет найден способ вызволить Эвелин.

Расстройство от чувства такой беспомощности глодало его, пока он принимал решение. Сейчас он был практически уверен, что заключение Эвелин – дело рук Арканнена. Во всём этом было что-то личное, а его подозрения настойчиво указывали, что за всем этим стоит колдун.

Он подозревал, что вскоре узнает наверняка.

Достав свой факел оттуда, где вклинил его между коробками с припасами, он вышел обратно в ночь за помощью.

Пока он не добрался до окраин Портлоу, следуя дорогой, ведущей на восток к побережью, Рейн Фросч не прекращал бежать без заминок и без оглядки. Кажется, его никто не преследовал. Он считал, что парень, приблизившийся к нему позади таверны, мог бы броситься в погоню, но очевидно решил не делать этого. Возможно, его приспешник, использовавший магию, удержал его. Или, возможно, они попытаются выследить его при свете дня. Гнев и решимость переполняли его. Теперь они никогда на нагонят его. Они утратили свой лучший шанс, когда огонь промахнулся и он смог сбежать. Теперь он будет высматривать их.

Все эти разговоры о предостережении и желании помочь были простыми уловками, чтобы задержать его. Он гадал, что им на самом деле было нужно. Чего бы они ни хотели, это должно быть связано с его магией. Вся магия находилась вне закона в Южной Земле, и ходили слухи, что друиды жаждут заполучить любую магию, которая ещё не находится под их контролем.

Что указывало на то, что те друиды могут пытаться прибрать и его магию. Его схватка с Фортранами могла привлечь их к нему. Он слышал истории о друидах и их махинациях. Он слышал, как они выслеживают и уничтожают тех, кто пользуется магией.

Начинал идти дождь. Ссутулив плечи, он натянул дорожный плащ и накинул капюшон. Он потерял мешок, содержащий его одежду и пожитки. Он смог спасти лишь эллрину, которую ему отдал Гаммон. У него не было еды и воды. В штанах находилось немного кредитов Федерации. Это было плохим началом новой жизни, но ему придётся довольствоваться этим.

Он начал идти, удаляясь от огней города. Если бы он добрался до Стёрна, то смог бы раствориться в большом поселении. Он больше не мог петь или играть – по крайней мере не на публику. Разошлись бы слухи. Это привлекло бы внимание. Друиды услышат про это и снова придут за ним.

Его лучшая ставка – это устроиться на работу, которая даст ему достаточно денег, чтобы купить воздушный перелёт на запад в страну эльфов, где использование магии не находилось под запретом и тем самым будет менее заметно, а человек мог бы с лёгкость сменить свою личность. Возможно, он смог бы найти место в деревне скитальцев. Он снова бы смог использовать голос, чтобы зарабатывать на жизнь работой в таверне. Он смог бы начать сначала.

Мысли о том, что он мог и не мог метались в его голове, пока он пробирался вперёд по дождю. Дорога быстро размякла и поплыла, и он переместился на обочину в высокую траву, где земля была более твёрдой. Спустя время он намеренно отклонился к лесной кромке. Оставаться на открытом месте казалось плохой идеей.

Он пытался подготовить себя морально к тому, что может случиться. Он мог защитить себя, если его преследователи продолжат идти за ним; он не был беспомощен против них. Магия сдержит их. Но они так внезапно напали на него в Портлоу. С чего бы им это делать, если они даже не знали его? Человек, подошедший к нему, вроде хотел поговорить. Почему они не дали ему возможность объясниться?

Что-то пронеслось мимо его головы и ударило в ствол дерева с одного бока. Болт арбалета. Он тут же скакнул в деревья, пытаясь найти убежище. Последовал очередной болт, этот шаркнул его по плечу, промчавшись мимо него и исчезнув в темноте. Он пригнулся, отчаянно оглядываясь, сосредоточившись на направлении, откуда явилось это новое нападение.

- Пап! – Прозвучал голос. – Он вон там! Я прижал его!

Немедля он вскочил и побежал, виляя по темноте, удаляясь от голоса нападавшего. Он бежал глубже в лес, прижимая эллрину к груди. Он позабыл о Фортранах, следившими за дорогами, ведущими из Портлоу, о предупреждении Гаммона, что они ожидают его попытки к бегству. Он так погрузился в мистику вокруг нападения друидов, что это полностью вышло у него из головы.

Тем не менее, что бы там ни думал стрелявший, он был далеко не прижат. Он прорывался сквозь дождь и тьму, сражаясь со страхом, крепнувшим внутри. Дорога дальше разветвлялась: один путь вёл в Стёрн, второй в Вэйфорд. Вдоль пути находились десятки меньших поселений. Ему нужно было только добраться до одного из них, чтобы найти укрытие. Кто-нибудь впустит его.

Но когда новый арбалетный болт просвистел сбоку, он вспомнил, что Фортраны жили в лесу и были более привычны к этому окружению чем он. Рейн инстинктивно нырнул и взял новое направление к дороге. Деревья и плотный кустарник препятствовали ему, и у него могло быть больше шансов на открытом месте. Он не был так умел в жизни в глуши как Фортраны, но он был силён и быстр. Он мог бы сбежать от них.

Ствол дерева поблизости взорвался душем древесины, значит пару секунд назад выстрелили из переносного разрывателя. Остальные преследовали его, окружая с боков, пока он менял направления и уклонялся, пытаясь оставаться на ногах в мокрой траве. Теперь их было больше одного, погоня нарастала. Если он не сможет найти способ оторваться от них, ему придётся развернуться и дать бой. Эта мысль пустила мороз по коже. Использование его магии вероятней всего приведёт к тому, что кто-то умрёт. Хуже того, это известит друидов о его присутствии и приведёт их к нему.

Но был ли у него выбор?

Он уже тяжело дышал, боль в мускулах ног замедляла его. У него кончалось пространство и время; его силы убывали. Он усердней подстегнул себя, вырываясь из кромки деревьев прямо к тому месту, где дорога разветвлялась на Стёрн и Вэйфорд. Он ощутил прилив надежды. Что ему выбрать? Что, если он не выберет ни одну, а пойдёт между ними, придерживаясь ближе к первой, но совершенно сторонясь дороги? Это может достаточно запутать их, чтобы решиться дождаться дневного света, дополнительно дав ему …

Мысль умерла прежде, чем он успел закончить её. Впереди из темноты возникла группа, перекрывая развилку, лишая его всех вариантов, куда бы он мог побежать. Он автоматически замедлился, зная, что не может пойти вперёд, что ему стоит идти назад. Но это означало бы возвращение в Портлоу, а в таком случае для него не было надежды.

Позади него появились фигуры из-за деревьев, его преследователи нагоняли. Он был прикован к месту несколько долгих мгновений, наблюдая за смыкающимися силуэтами со всех сторон. Ему нужно бежать, но он больше не верил, что бегства будет достаточно. Ему придётся остановиться и сражаться. Рейну придётся использовать магию, если он собирается остаться в живых.

Он опустил эллрину. Он собирался отойти от неё, всё ещё надеясь сохранить единственную оставшуюся у себя вещь, когда ему по голове прилетел удар и он рухнул на землю. Удар был резким и болезненным, и он понял, что по нему попали камнем из рогатки. Они выводили его из строя, прежде чем Рейн смог бы что-то сделать. Он попытался подняться, но у Рейна кружилась голова и он был заторможенным, а ближайшие к нему быстро оказались над ним, прижимая его к земле. Возгласы и крики неудержимого энтузиазма наполнили воздух.

- Поймал его, пап! – Проорал один, улюлюкая и смеясь. – Он мой, о да. Глядите, что я с ним сделаю! Просто дайте мне быть первым.

Рейн пытался увидеть происходящее, но у него в глазах была кровь. Когда он попытался использовать голос, то обнаружил на горле сдавливающую руку. Он был беспомощен.

- Ты ничего не сделаешь, пацан! – Бросил суровый голос. Он тут же его узнал. Коста Фортран. Тёмная форма патриарха семьи вырисовывалась через мглу крови и дождя. – Он мой. Его жизнь принадлежит мне, и я именно тот, кто должен её у него забрать. Ты сможешь заполучить его обратно, когда свет начнёт меркнуть в его глазах.

Рейн пытался выпалить последнюю мольбу, но вырвался только сдавленный вздох. Тёмные фигуры собрались повсюду вокруг. Голоса были полны ненависти и жажды крови, перемежавшиеся смехом и издёвками. Он услышал, как его новую эллрину разбивают пятой ботинка.

Он закрыл глаза. Для него всё кончено.

Затем кто-то выдохнул – звук был наполнен страхом и отвращением. Тела сместились и из темноты явилась фигура чернее ночи, её одеяния развевались на ветру - призрак, источающий ужас.

- Я предупреждал не вредить ему.

Голос представлял собой треск, превосходящий звуки шторма. Все затихли. На мгновение будто целый мир замер во времени. Коста Фортран повернулся. – Мы не обязаны делать, как ты …

- Вы очень как обязаны, - ответил призрак. – Но теперь уже слишком поздно.

В следующее мгновение вся зона зажглась внезапными взрывами огня, когда огромные факелы вспыхнули пламенем, а крики заполнили воздух. Но факелы были не из дерева или смолы, а из человеческой плоти, когда Фортранов и их союзников объял огонь одного за другим. Сгорая заживо, будучи не в состоянии потушить пламя, они разбежались с криками туда-сюда, закатались по земле, начали бросать себя в лужи с глиной и водой, беспомощно сбивать огонь со своих тел. Их усилия были тщетны. Одного за другим их поглощало, они валились обугленными грудами, их жизни гасли, пока не остались только Рейн Фросч и тёмная фигура, шагавшая к нему.

- Я говорил тебе ждать!

Мальчик всё ещё не мог говорить, его голос представлял собой не более чем хриплый кашель. Он оттолкнулся в сидячее положение, пытаясь избегать взглядов на сваленные повсюду тела.

Сильные руки потянули его на ноги. Незнакомец в чёрном плаще из Кабаньей Головы склонился ближе, его черты были напряжены и остры. – Мы поговорим об этом позже. Сейчас же держись за меня покрепче.

Изнемогая от боли и изнурения, мальчик вцепился в него как в последний раз в жизни.