С КЕРАТРИКСОМ, ПРОКЛАДЫВАЮЩИМ ПУТЬ, И ПАКСОНОМ, ОБЕСПЕЧИВАЮЩИМ поддержку, Афенглу Элесседил направлялась по коридорам и проходам Крепости Друидов к площадке воздушного корабля у северной башни. Несколько друидов встретились им на их пути, задержавшись передать приветствия, на которые Ард Рис отвечала как положено, прежде чем продолжать. Её продвижение было отмечено видимостью спешки – и по правде, спешка определяла природу её отбытия, как на это ни посмотри.

Она приостановила свой путь лишь раз. Задержавшись у двери, открывающейся на посадочную площадку и ожидающий воздушный корабль, она жестом отослала Кератрикса, молчаливо стоя с Паксоном и ожидая возвращения своего помощника. Секунды протекали медленным ходом, отмеренная ей жизнь постепенно убывала. Не раз высокогорец думал заговорить с ней, но что-то в её поведении удерживало его от этого. Она пребывала наедине со своими мыслями, и он чувствовал это, сейчас ей это и было нужно.

Когда Кератрикс вернулся, он привёл с собой Хрисаллин.

Сестра Паксона подбежала от писца к Афенглу, весь протокол и формальности отринулись, когда они обнялись. Хрисаллин начала плакать, на её лице было потрясённое выражение.

- Не уходите, Госпожа, - всхлипнула она. – Не оставляйте нас!

- Что ж, ты догадалась, - ответила Афенглу, взяв её за плечи и отодвинув, чтобы можно было смотреть ей в лицо. – Ты всегда так быстро узнаёшь правду. Это хорошо тебе послужит.

Хрисаллин, кажется, приложила монументальное усилие, чтобы взять слёзы под контроль, выпрямив себя, собравшись. Она была высокой и стройной, её девичество ушло – сейчас уже молодая женщина, сильная и стойкая, с определённой дорогой в жизни. – Разве ничего нельзя сделать? – Спокойно спросила она Ард Рис.

- Всё, что можно сделать, уже сделано. Происходящее сейчас предопределено. Я ухожу, потому что пришло время. Моя жизнь была долгой и насыщенной. Не скорбите обо мне. Чествуйте меня в своих воспоминаниях.

Сестра Паксона взглянула на него умоляюще о помощи, после чего обнаружила ответ в его глазах на её невысказанную нужду и медленно кивнула. – Я никогда не забуду, что вы для меня сделали, - сказала она наконец. – Я буду чествовать вас в воспоминаниях, но больше в сердце.

Афенглу улыбнулась. – Это очень радует меня. Теперь же прислушайся ко мне в этот последний раз. Если тебе понадобится советник в какой-то момент, по любому вопросу, говори с Паксоном. И слушай своего брата. Он здесь ради тебя, если понадобится. Он поклялся мне, что это будет так – хотя я уверена, что он всё равно был бы здесь ради тебя и без клятвы. Но может прийти время, когда жизнь станет настолько сложной, что ты не сможешь её выносить. Если это случится, положись на него.

- Я сделаю это, Госпожа. Обещаю.

- И я спрошу за это обещание. – Старая женщина протянулась вперёд и поцеловала её в обе щёки. – Прощай, Хрисаллин.

Оказавшись за дверью и наверху посадочной площадки, Ард Рис и её сопровождающие прошли к быстрому клипперу, подготовленного Изатурином, и у которого он ожидал. Ему предстояло отправиться с Паксоном в это поездку, и только они двое станут свидетелями ухода Афенглу из Четырёх Земель. Капитан Стражи Друидов Дажу Рис и его спутники тролли были уже на борту и выступят командой. Для всех, кто мог наблюдать за этим, это отбытие выглядело всего лишь одним из многих, а не последним. Лишь немногие собравшиеся у воздушного корабля знали правду.

У рампы, приготовившись к посадке, Афенглу повернулась к Кератриксу и взяла его за руки. – Прощай, молодой человек. Ты был всем, на что я могла надеяться от писца и доверенного лица в эти заключительные годы. Надеюсь, ты будешь хорошо думать обо мне, когда меня не станет, и что будешь помнить, что я пыталась быть добросердечной с тобой.

- Вы были неизменно доброй, Госпожа, - сумел сказать писец, прежде чем не выдержать.

Она взяла его за плечи и на мгновение обняла, прежде чем повернуться обратно к Паксону. – Помоги мне взойти на борт, - приказала она.

Это было сделано за секунды. Стоя с Ард Рис и Изатурином, Паксон наблюдал, как тролли поднимают световые паруса и отдают швартовые. Он слышал, что диапсоновые кристаллы начали заряжаться, уютно устроившись в своих парсовых трубах, разогреваясь от потока энергии, вытягиваемой из радианных тяг. Он смотрел, как паруса раздуваются в полуденном бризе, и затем они начали взлетать, поднимаясь в скученные над головой облака, густые и пушистые на фоне глубокой синевы неба. Внизу стены Паранора с башнями становились меньше на фоне зелени окружающих лесов, и когда воздушный корабль сменил курс на юг, они померкли и исчезли.

- Последний раз, - прошептала Афенглу, в основном сама себе, хотя Паксон отчётливо расслышал слова.

Изатурин отошёл на нос корабля, оставив Ард Рис с высокогорцем. Паксон смотрел за его уходом. Он заметил глубокую молчаливость другого во время их посадки, и тот верил, что Верховный Друид управляется с этими последними часами в лучшем виде насколько ему известно – но всё равно пребывал в противоречиях, его путь был неясен. Паксон не мог винить его. Его собственные чувства были резкими и болезненными, его чувство места и времени пошатывалось его собственным нежеланием принимать неизбежное.

Воздушный корабль пролетел на юг к Ущелью Кеннон, следуя узкой трещине, разделявшей Зубы Дракона, и спустился на пограничье Каллохорна, прежде чем повернуть на восток, чтобы следовать за горной грядой, прослеживая голубую ленту Реки Мирмидон далеко внизу. Никто не говорил, включая его. В происходящем было что-то нереальное, чувство остановки времени с их продвижением. День растягивался через полдень и к закату, но даже зная место их назначения, это никак не помогало развеять нереальность, окутывающую причину их путешествия. Паксон продолжал думать про одно и то же, будучи не способен полностью впитать слова, не в состоянии найти способ принять их.

Ард Рис умирает. Мы везём её к месту последнего упокоения. После сегодняшнего дня её не станет навечно.

В коллективной памяти живущих мужчин и женщин никогда не было времени, когда Афенглу Элесседил не являлась частью их жизней. Она была незыблемой и долговечной как сама земля – присутствием, не затронутым событиями или ходом времени. То, что она однажды умрёт, было неизбежно, но всегда казалось, что это будет вовсе не в этот день, или в следующий, или вообще вскоре. Постоянство её присутствия успокаивало и в некоторой мере было необходимо. Её жизнь была даром. Её срок пребывания в качестве Ард Рис был отмечен свершениями. Она послужила орудием в спасение Четырёх Земель от существ из Запрета, когда те вырвались. Она реформировала разбитый орден друидов, когда все кроме двоих были убиты, и сделала его сильней и более эффективным, чем он был в прошедшие годы. Она выступала посредником мира, длившимся более века между Федерацией и остальными правительствами Четырёх Земель. Она сделала друидов значимыми и вновь желанными в глазах рас.

Вся её жизнь была отдана её обязанностям как Ард Рис. В её жизни было двое мужчин, но оба явились к ней в её ранние годы, и оба были слишком быстро потеряны. Говорилось, что потеря её сестры Арлинг была даже хуже, оставив её в таком лишении, что больше она не была способна любить, и вытеснила эту нужду глубоко укоренившейся приверженностью своей работе. Говорилось, что потеряв свою семью, друиды стали её семьёй.

Всё это Паксон Ли почерпнул из передающихся историй и писаний – от друидов и обычных людей – и внутренне понимал, что это правда. Сближение с ней подтвердило большую часть этого. Остальное только добавляло прикрас к легенде, которой она стала, завёрнутой в мантию истории, которая сохранится надолго после её кончины, выживет благодаря наследию, которое теперь будет передано Изатурину. Паксон раздумывал, каково это должно быть для другого человека. Всё, что он делает, будет оцениваться в сравнении с тем, что делала она. Всё, чем он был или станет, будет сравниваться с памятью о ней.

Он не желал бы себе такого, подумал он. Он никому бы это не пожелал.

Сейчас они сидели спереди кабины пилота, наблюдая за небом постепенно темнеющим впереди них с приближением заката – миновав уже Рунную Реку, где она сворачивала на юг в направлении Радужного Озера; также миновав и город Варфлит; миновав всё связанное с Паранором и друидами кроме воздушного корабля, на котором они ехали глубоко вдоль Зубов Дракона к широкому простору Равнин Рэб, которые можно было увидеть убегающими к отдалённой фиолетовой стене Вольфстаага.

Затем они сместились к северу к проёму в Зубах Дракона, где, как поведала Афенглу Паксону, дорога вела наверх к зазубренным пикам Сланцевой Долины и Хейдисхорну.

- Я хочу, чтобы ты отправился со мной, когда я буду уходить, - вдруг сказала ему Ард Рис, нагнувшись к нему, чтобы её можно было услышать не поднимая голос против ветра. – Только ты, я и Изатурин.

Он согласно кивнул, задумавшись об этом, но не желая открыто расспрашивать. Почему его просили пойти? Беспокоилась ли она о своей безопасности? Являлось ли присутствие её наследника недостаточным для успокоения?

Затем они оказались внизу, швартовые канаты закрепили, световые паруса собрали, а радианные тяги отцепили. Гул диапсоновых кристаллов заглох, когда парсовые трубы зачехлили, и снизошла глубокая тишина, когда всё замерло.

С помощью Паксона Ард Рис поднялась на ноги и подошла к борту. Дажу Рис уже открыл заслон и опустил верёвочную лестницу. Он попытался помочь ей спуститься, его огромные руки потянулись к ней, но она оттолкнула их и направилась к подъёмнику самостоятельно, поманив Паксона и Изатурина следовать за ней.

- Остальные из вас, пожалуйста, останьтесь на борту, - обратилась она назад. – Благодарю вас всех за вашу службу. Пожалуйста, сделайте для Изатурина то, что вы так преданно делали для меня. Я заберу о вас воспоминания с собой, когда меня не станет, и буду всегда лелеять их.

Тролли забормотали в ответ и прижали кулаки в груди как знак уважения. Каменно-лицые, непроницаемые, громадные и жуткие существа настолько, насколько они могли быть, всё же Паксон мог различить мягкость во взглядах, которыми они проводили её.

Спустившись, друиды и Паксон отправились тропой, ведущей в горы. Изатурин нёс факелы, чтобы осветить дорогу, когда тьма сомкнётся вокруг них. Они пройдут немалую часть ночи, чтобы добраться до места назначения, а только луна и звёзды могут не обеспечить достаточно света, чтобы видеть дорогу. Паксон беспокоился, что переход может оказаться не по силам Ард Рис, и он уже принял, что ему возможно придётся нести её до конца.

Но вскоре стало очевидно, что она сможет справиться самостоятельно, черпая силу из какого-то резерва, который она сберегла где-то глубоко внутри, намереваясь закончить путешествие к Хейдисхорну собственными силами. Они шли по одному по крутой тропе, осторожно переставляя ноги на сыпучем камне и нетвёрдой земле, позволяя Афенглу, которая прокладывала дорогу от начала до конца, устанавливать темп. Солнце прошло на запад и исчезло, сумерки сгустились в ночь, а луна и звёзды вышли великолепным зрелищем на тёмном небе. В горах тишина была глубокой и всеобъемлющей, не нарушаемой даже голосами птиц. Ничего не двигалось вокруг них, и только шарканье их ботинок и вырывающееся дыхание нарушали абсолютную тишину.

Они шли большую часть ночи – ходьба, которая была больше медленным подъёмом в первые несколько часов, а затем осторожным петлянием среди гигантских монолитов и узких ущельев, смешанных с отвесными провалами и широкими расколами, требующих тщательного маневрирования. Только несколько раз Ард Рис чувствовала нужду воспользоваться сильной рукой Паксона для поддержки, и ни разу она не попросила остановиться или пожаловаться на свою усталость. Она держалась особняком, но оставалась твёрдой в пути, и это Паксон и Изатурин иногда были вынуждены догонять её.

У них всё ещё было несколько часов до рассвета, когда они добрались до кромки Сланцевой Долины. Она внезапно появилась перед ними, скалы разошлись, открывая неглубокую впадину и её гектары гладкого, блестящего чёрного камня, осколки которого расходились по склонам долины и вокруг озера в её центре от окраины до береговой линии. Само озеро было мёртвым, воды ровные, зелёные и спокойные, никакой ряби не нарушало его поверхность. Путешественники встали вместе на мгновение, изучая Хейдисхорн, отмечая его вид и чувство, осматриваясь вокруг в поисках чего-то живого там, где явно ничего такого нельзя было найти. Из живых существ им компанию составляли только они сами.

- Мы ждём здесь прямо практически до рассвета, - сказала Афенглу – первые слова, которые она проронила с тех самых пор, как они выдвинулись от воздушного корабля.

Таким образом они уселись на окраине долины лицом вниз на раздробленные камни к кажущимися пустыми водам, луна и звёзды бежали по своим бесконечным траекториям над головой, земля поворачивалась точно также как с начала времён, ночь медленно клонилась к рассвету. И пока они сидели, Ард Рис начала говорить, её голос был слабый и приглушённый, но её слова отчётливы и выверены. Она говорила о своей любви к ордену друидов и её надеждах на его будущее. Она пересказывала истории из своей жизни и своей причастности к событиям, формирующих историю Четырёх Земель в течение её лет на посту лидера ордена. Она говорила о своей сестре, которую она любила больше чем кого-либо другого, и о эльфийском охотнике Симриане, её защитнике во время миссии к Источнику Огненной Крови, которого она любила лишь каплю меньше. Она говорила о Бомбаксе, своей первой любви, и об осаде Паранора Федерацией, которая захватила его. Она признавала провалы и перечисляла достижения, и последних было больше чем первых.

Паксон слушал, не прерывая, восхищаясь. Даже суровый Изатурин казался восторженным её историями, захваченный драмой и юмором, в эйфории и беспокойстве. Существовало так много откровений, принесённых долгой и благополучной жизнью.

В конце она затихла и долгое время никто не говорил, все трое затерялись в своих личных мыслях с продвижением ночи и приближением рассвета. Когда первые краски света появились на отдалённом горизонте, а звёзды начали своё медленное угасание под растущей яркостью, Ард Рис встала и повернулась к ним.

- Пришло время мне оставить вас. Я делаю это с уверенностью, что вы оба справитесь наилучшим образом для ордена друидов и для мужчин и женщин, которые приняли его курс. В вверяю тебе, Изатурин, будущее ордена, а тебе, Паксон, его защиту. – Она затихла, и некоторое мгновение её улыбка была весёлой и тёплой. – Духи, но хотела бы я остаться здесь с вами и помочь в вашей борьбе. А борьба будет, могу заверить вас.

Затем она отвернулась и пошла в чашу долины. – Изатурин, я переменила мнение. Мне бы хотелось пойти только с Паксоном. Паксон, спустишься со мной, пожалуйста?

Он сделал это, встав и приняв её руку, и поведя её по нетвёрдым камням и неуверенной местности прямо к Хейдисхорну. Изатурин остался на месте, глядя им вслед со стоическим выражением лица, с непроницаемыми мыслями.

Ард Рис и её Клинок проделали путь к основанию каменистых склонов и приблизились до десяти метров от окраины воды. Там она отстранилась от высокогорца и повернулась к нему один последний раз. – Дальше не иди. Стой на месте, пока я не уйду. Смотри и запоминай, что увидишь в этот день.

В темноте, всё ещё не уступившей восходу, она подошла к самому краю озера и встала, глядя поверх его вод. Она была такой неподвижной, что её можно было принять за статую, с прямой спиной, с сомкнутыми руками перед собой и поднятой головой. Затем всё застыло, вся долина замерла в моменте, в котором, казалось, ничто больше не произойдёт, и все трое, пришедшие туда, останутся в таком виде до скончания дней.

Затем началось бурление вод, по началу медленное, затем более буйное, поверхность неистово взбалтывалась так, что поднялись волны, увенчанные белой пеной. Звук волн, разбивавшихся о берег, смешивался в хлопках и приливах пены, и неожиданным шипением, поднимавшимся из глубин. В тот момент Паксону казалось, будто ночь снова сомкнулась, и никакого рассвета не будет этим днём, только непоколебимая тьма. Шипение усилилось и внезапно превратилось в стоны. Голоса были пронзительными и безумными, как будто говорившие находились в ловушке под волнами и отчаянно стремились вырваться. Присоединились более глубокие голоса, затем все они сменились воплями и криком, которые опустили высокогорца на колени от потрясения и ужаса.

Стало хуже, когда духи мёртвых начали подниматься из вод, сотни них устремились в ночной воздух, поднимаясь из озера с облаками пара, их облики были небольшими и непостоянными, мотыли, выпущенные в мир, которого они лишились. Они вертелись и вращались, пока кружили в небе, а затем снова падали вниз калейдоскопом призраков, принимающем форму и облик гигантской распадающейся призмы. Они приближались так близко к Ард Рис, что Паксон думал, что они могут коснуться её, возможно даже утащить вместе с собой. Но хотя они приближались, они соблюдали достаточную дистанцию, чтобы их фигуры не соприкасались.

Затем середина Хейдисхорна взорвалась в небо массивным гейзером, и огромная тёмная форма поднялась в поле зрения. В чёрном плаще определённо друидском, оно встало на поверхности воды как будто его размер ничего не значил и его вес не имел значения. Казалось, оно не обладает материальностью, и всё же его темнота была более насыщенной чем ночь вокруг него. Все крошечные духи, всплывшие раньше, устремились к краям озера и остались там, на безопасном удалении, а воды продолжили кипеть и парить.

Паксон смотрел, как фигура начала медленно приближаться к Афенглу Элесседил. Оно не шло как человек, а парило, его тело и конечности не двигались под одеянием. Капюшон был туго натянут на его голову, и ничего из его лица нельзя было увидеть в глубоких тенях, формировавшихся внутри. Когда оно остановилось только в метре от места, где она стояла, Ард Рис подняла руки и протянула их в приветствии.

- Аллонон! – Позвала она бесстрашно. – Я готова!

Паксон тогда практически пошёл за ней, ужасаясь того, что как ему было известно, вот-вот произойдёт, вдруг убеждённый, что это ошибка, что её время ещё не пришло, что он должен заставить её понять это, прежде чем стало слишком поздно. Но обнаружил, что не может сдвинуться, его тело застыло как будто заключённое в лёд, под одеждой всё замёрзло и окоченело. Сейчас руки духа уже опускались. Сейчас руки Ард Рис поднимались, чтобы принять их.

Затем Тень Аллонона взяла её, как родитель взял бы дитя, и подняла, прижимая её и пятясь от береговой линии, не посчитав нужным повернуться, не скрывая своих намерений. Оно отнесло ей в центр Хейдисхорна, меньшие тени мёртвых уже двигались, чтобы к нему присоединиться, смыкаясь вокруг них двоих подобно свите, чья задача оберегать и защищать – или возможно отдавать дань уважения и праздновать.

Под Аллононом и Афенглу, пред прошлым и настоящим, между живыми и мёртвыми, воды изверглись в последний раз, затем затянули всё в водоворот, который быстро сменился безмятежностью.

Секунды спустя движение и звук сошли на нет, и Хейдисхорн замер и затих ещё раз. На восточном горизонте, над окраиной долины, прорезался восход заревом золотистого света, и начался новый день.