ОН СМОГ НЕ ЗАСНУТЬ ДО ЗАКАТА, ПЫТАЯСЬ ВЕРНУТЬ свои внутренние часы обратно к обычному расписанию, чтобы хорошо поспать этой ночью. Ещё бодрствуя, он проводил время в одиночку, раздумывая над тем, что сказала ему Афенглу Элесседил. Он больше не тренировался на защитника друидов; теперь он им стал. Услышав это объявление, у него возникли смешанные эмоции. Он был взволнован быть частью ордена друидов, чувствуя это несмотря на всё произошедшее, где он нашёл дом и жизнь, которые искал. Он знал, что не настолько профессионален или опытен, как ему полагается, но верил, что со временем это случится. Но это ощущалось странным и несколько смущающим – осуществлять такой радикальный переход от всего знакомого и прочного. Уходил его дом в Ли и все знакомые окрестности; расходился с его жизнью как отправитель и перевозчик груза. Также уходили, во всех смыслах и значениях, его семья и друзья. Теперь он был мечником на службе друидов. Его попросят нести гораздо большие обязанности и испытания, а семью и друзей он обретёт в Параноре.

Он не сожалел об этой перемене в своей жизни; как никак он охотно этого искал. Он не хотел всё вернуть вспять. Но когда это действительно случилось, став не просто возможностью, а полноценной реальностью, это немного выбивало из колеи. Поэтому он проводил время, обдумывая последствия этого. Он смотрел на это с разных сторон и изучал. Он представлял себя в новой роли и пытался предвидеть, как будет вести себя с учётом того, что, как он верил, от него потребуется.

Он сидел в месте, где мог наблюдать за проходящими друидами на их пути по поручениям и своим заданиям. Он замечал Себека несколько раз, но молодой друид всегда выглядел очень спешащим, и Паксон не хотел прерывать его работу, хоть и желал поделиться хорошими новостями. Из всех встреченных им друидов Себек нравился ему больше всего и был ближе всех. Он представлял, что будет забавно составлять ему компанию на ежедневной основе.

Он употреблял ранний ужин, сидя с Эвелин и парой других друидов, которых знал, разговаривая о своём повышение до защитника друидов, обмениваясь шутками и юмором на счёт завышенных требований его работы и навыков и интеллекта. После этого он отправился навестить Хрисаллин и провёл более часа, разговаривая с ней обо всём, что с ними случилось, оставаясь, пока она так не устала, что начала засыпать.

Затем он отправился сам в кровать, вымотанный и счастливый, и безмятежно проспал до утра.

Он находился за завтраком следующего дня, когда за ним пришёл Себек. – Ард Рис ожидает тебя, - объявил тот.

Паксон следовал за друидом вдоль коридоров Крепости к посадочной платформе, выходящей на северную башню, где они найдут ожидавшую Ард Рис.

- Знаешь, из-за чего всё это? – Спросил он Себека в какой-то момент.

Тот покачал головой. – Но я отправлюсь с тобой.

Это было неожиданно. Ард Рис ничего не говорила на счёт сопровождения их Себеком. Он задумался, какие ещё его ждут сюрпризы.

Ард Рис поприветствовала их, когда они добрались до посадочной площадки, ожидая их возле своего личного лайнера с капитаном её Стражи Друидов Дажу Рисом и двумя его людьми. Очевидно, никто другой с ними больше не отправится; когда они взошли на борт, они были одни. Ард Рис не предложила объяснения того, что они делают, и вообще на разговаривала с ними вновь, когда они отдали швартовые и выдвинулись. Вместо этого она указала на скамью у кормы, отправив их сидеть там, пока сама находилась в кабине пилота и направляла их на курс. Тролли работали с оснасткой и световыми парусами, и никто особо ничего не говорил.

День был ярким, чистым и красивым, и Паксон вскоре забыл о её сдержанном поведении и витающей таинственности, разглядывая местность и обмениваясь комментариями с Себеком. Он следил за курсом их продвижения, будучи знакомым с минуемой местностью – выйдя из лесов, окружающих Паранор, до Драконьих Зубов, оттуда пройдя по перевалу Кеннон до Пограничья, а затем повернув на запад, следуя за рекой Мермидон, бегущей к Арборлону и Западной Земле.

Когда они наконец приземлились, они далеко забрались в равнины Стреллихейма, на большое удаление от чего-либо.

Сойдя с корабля на равнины посреди миль и миль пустоты, Паксон впервые почувствовал, что что-то не так. Испытываемое чувство беспокойства, пока он смотрел вокруг, было осязаемо, но он сохранял тишину, чтобы увидеть, что случится дальше.

- Где мы? – Наконец спросил Себек, когда они ступили на равнины.

Ард Рис остановилась и повернулась к нему лицом. – Мы на месте. Здесь мы расстанемся.

- Что нам полагается здесь делать? – Он выглядел растерянно.

- Не нам, Себек. Паксон не отправится с тобой. Как и я. Ты пойдёшь один.

Себек уставился. – Пойду куда? Я не понимаю.

- Думаю, понимаешь. – Её голос был спокойным, но её глаза были тверды, пока она глядела на него. – Ты пересёк запретную черту, Себек. Ты должен принять последствия. Ты знаешь это.

Лицо Себека переменилось, побледнев, всю выразительность смыло. – Это неправильно. Вы совершаете ошибку.

- Хотелось бы, чтобы это было так. Хотелось бы. Но мы оба знаем правду. Ты был шпионом среди нас, предателем, кравшим магические артефакты и отдававшим их Арканнену, информировавшим его о всех делах. Почему ты это делал?

- Я не делал! Я ничего не делал! – Он был возмущён, взбешён. Руки в воздухе, ладони сжаты в кулаки, он яростно жестикулировал. – Вы ошибаетесь на счёт этого! Это был не я! Как вы могли подумать, что это я?

- Ты говоришь, что это был кто-то другой?

- Да, это я и говорю!

Паксон не мог поверить, что он слышит. Часть него хотела встрять и защитить Себека – его друга, его учителя, его спутника. Но он сдерживался, ожидая остального, что есть сказать Ард Рис, думая – надеясь – что она как-то окажется неправой.

- Как я могла подумать, что это ты? – Повторила она. – Что ж, я скажу тебе. В начале я вовсе не подозревала, что это ты, ни разу даже не предполагала на твой счёт. Но когда ты забрал Стихл, я серьёзней начала думать о возможностях, которые могут быть. Я не могла отпустить факт, что только ты и я имели свободный доступ ко всему в хранилище артефактов. Талантливый носитель магии, правильно тренированный, мог обезвредить те стражи, неважно как умно заложенные, пока он или она знали, как их сотворили. Ты подходишь под это. Даже тогда я думала, что это должен быть кто-то другой, молилась, чтобы это было так, что ты не несёшь за это ответственность. Я так верила в тебя. Я так сильно верила в твою лояльность. Разве могла я так катастрофически ошибаться?

Она покачала головой. – Поэтому я решила испытать тебя. Я сказала, что решила поместить алые эльфиниты в зал хранилища. Я позволила тебе помогать мне накладывать стражи. Намеренно я дала тебе ключи, чтобы открыть их. Когда я обследовала те стражи несколько дней назад, их сняли и наложили заново. Только ты мог сделать это, потому что только ты знал, как удалить и пересоздать их в точно том же виде. Что тебе пришлось сделать, чтобы защитить себя, потому что когда ты открыл хранилище, то обнаружил, что эльфинитов там нет. Конечно, их там и не было. Я держала их в сохранности в моих комнатах и подложила пустую коробку для тебя.

Она помедлила, оценивая его выражение. – Но затем ты сделал кое-что даже более глупое. Ты отправил меня поговорить с Паксоном, не предупредив, что я найду его в комнате с его сестрой. И после этого, пока я лежала и восстанавливалась после её нападения, ты согласился позволить Паксону одному отправиться в Вэйфорд, зная, что он задумал. Этого всего стало слишком много. Если собрать вместе, не остаётся никаких сомнений.

- Не могу поверить, что вы обвиняете меня! – Прокричал Себек. – Как вы можете так со мной поступать?

- Как ты мог так поступить со мной? – В её глазах присутствовал угрожающая блеск. – Не знаю, когда впервые начала подозревать тебя, Себек. Не могу быть уверена, потому что всё время продолжала говорить себе, что ошибаюсь. Я хотела ошибаться.

- Вы ошибаетесь! – Закричал он на неё.

- Я так разочарована в тебе. Я доверяла тебе, а ты предал меня. Ты предал орден друидов. Думаю, что это всё проделки Арканнена, но мне нужно, чтобы ты это признал.

Она подступила ближе к нему и схватила его за руки. – Я права? Посмотри на меня! Права?

Он начал говорить что-то, его лицо было разозлённым и жёстким, но затем его лицо переменилось, когда его глаза встретились с её, а её руки сильнее сжали его, практически как будто он был куклой, чью нити перерезали. - Да.

- Почему ты это делал?

Себек выглядел побито, его защиты не стало, его отрицание было бесполезным. Паксон тут же понял, что Ард Рис что-то сделала с ним, возможно воспользовалась магией, чтобы склонить его к покорности, но в любом случае он был беззащитен в её хватке. – Вы не поймёте.

Она выглядела поражённой. – Чего я не пойму? Расскажи мне!

Он быстро заморгал. – Араннен подобрал меня с улиц, когда я воровал и лгал, чтобы остаться в живых, и дал мне дом. Он заботился обо мне, когда никто другой этого не делал! Он вырастил меня и обучил использованию магии. Он сказал, что мне предназначено совершить что-то важное, что-то значительное. Я бы всё сделал для него.

- Ты шпионил для него с самого начала? – Сказала она, не веря.

- Он был тем, кто послал меня к вам. Мне полагалось понравиться вам достаточно, чтобы вы стали доверять мне. Я был хорош в этом, даже когда был на улицах. Я мог заставить людей поверить во что угодно. Арканнен сказал мне, что это дар, которым мне стоит пользоваться. Он послал меня в Паранор, чтобы стать друидом и подобраться ближе к вам. Я сделал это. Я стал вашим любимчиком. Я был вашей тенью, и все ваши действия я сообщал ему.

- Духи, Себек, - прошептала Афенглу. – Разве не понимаешь, что он с тобой сделал? Не осознаёшь, как тобой воспользовались?

Молодой друид упал на колени и начал рыдать. – Мне так жаль. Пожалуйста, простите меня. Не вредите мне. Пожалуйста, Госпожа!

Она убрала свои руки и отступила. – Ты выбрал свой путь, и сейчас ты должен идти по нему до его прискорбного конца. Хотелось бы, чтобы я могла предложить тебе другую альтернативу, но твои действия в итоге привели к смертям Старкса и юного друида на улицах Ли. Масштаб твоего предательства не оставляет мне выбора. – Она отвернулась. – Пойдём, Паксон. Время уходить.

Высокогорец сомневался, всё ещё уставившись на Себека в неверии, а затем начал следовать за ней.

- Паксон, подожди! – Вскрикнул Себек, с трудом поднимаясь. – Не оставляй меня так! Помоги мне! Скажи ей, как много я для тебя сделал! Скажи ей, как добр к тебе я был! Попроси её пощадить меня! Ты просто позволишь этому произойти?

Высокогорец почти ответил, желая что-нибудь сделать, чтобы всё изменить, зная, что будет дальше. Но Ард Рис взяла его за руку крепкой хваткой и отвернула его. – Оставь его.

Вместе они прошли обратно к лайнеру и забрались на борт. Тролли во главе с капитаном Стражи Друидов прошли мимо них к Себеку после этого. На мгновение раздались вопли отчаяния, мольбы: - Пощадите! Позвольте жить! – А затем тишина.

Когда тролли вернулись на воздушный корабль и отправились снимать швартовые и подготавливаться к отлёту, Паксон сидел на скамье, которую занимал с Себеком во время прилёта, всё ещё пристально всматриваясь в настил палубы. В последний возможный момент, будучи не в силах сопротивляться, он поднял голову и посмотрел назад.

Тело Себека растянулось на пропитавшемся кровью клочке земли, отделённое от головы. Когда воздушный корабль начал медленно подниматься, его останки становились всё меньше и наконец вовсе растворились.

После некоторого времени в воздухе и после того как к Паксону начало возвращаться самообладание, подошла Ард Рис присесть рядом с ним. – Хотелось бы, чтобы существовал другой выбор, - тихо сказал она.

Высокогорец резко выдохнул, пройдясь руками по рыжим волосам. – Я доверял ему. Он мне нравился. Я не понимаю.

Она покачала головой. – Люди способны на ужасные вещи. Мы думаем, что знаем их, но на самом деле нет. Мы позволили себя обмануть, потому что всегда ожидаем лучшего от тех, кто вроде как с готовностью предлагает это.

- Он всегда был так уважителен, когда говорил о вас. ‘Моя госпожа’. Он постоянно так вас называл. Он помогал мне с обучением, кажется он хотел облегчить его для меня. Но всё время он думал, чем бы помочь Арканнену. Даже если это значило, что я пострадаю. Или буду убит. И Хрис тоже. Он знал, что делает. Должен был. Как он мог так жить?

- Он бы всё смог объяснить, если ему дали бы шанс на это – говоря себе или всем нам, что это необходимо или неизбежно. Он смог бы привести причины для всего этого. Полную корзину оправданий. Себек обладал таким потенциалом; он мог бы сделать всё, что хотел, не прогибаясь под Арканнена. Но он не видел этого. Он верил, что существует только один выбор – воспользоваться нами, предать орден друидов, принять роль предателя и шпиона.

Паксон выпрямился и посмотрел на неё. – Как думаете, что случится, когда Арканнен узнает?

Она встретилась с ним взглядом и выдержала его. – Разве это важно?

- Полагаю, что нет.

- То, что сейчас важно, Паксон, как всё это повлияло на тебя. Я привела тебя сюда по определённой причине. Не потому что я не могла сказать тебе о Себеке в Параноре и отправиться без тебя разбираться с ним, но потому что считала, что для тебя важно самому увидеть, что от нас иногда требуется. От тебя, как защитника друидов, ровно столько как и от самих друидов. Подобные случаи происходили раньше; они произойдут вновь. Практически наверняка ещё будут разочарования и обман в твоей жизни с нами. Будут времена, когда ты будешь ненавидеть себя за то, что ты сделал. Будут времена, когда выбор будет настолько же сложным, как тот что ты совершил в Вэйфорде, когда позволил Арканнену уйти, для того чтобы помочь своей сестре. Ты пришёл к нам найти цель в своей жизни, путь, который приведёт тебя к чему-то важному и значимому. Но прохождение этого пути может также разбить тебе сердце.

Она говорила о себе и Себеке. Она объясняла ему, как сложно бывает принять то, как всё сложилось.

- Я не изменил мнения, - сказал он. – Я всё ещё хочу быть в Параноре. Я всё равно хочу делать то, что вы попросите.

Тогда она улыбнулась, а складки на её лбу незначительно сгладились, и свет её глас усилился.

- Тогда у тебя будет шанс.