НЕРВЫ АРКАННЕНА НЕ ПРОЯВИЛИ СЛАБОСТИ ПЕРЕД лицом того, что он совершил, пока тот не достиг своего воздушного корабля, разбудил команду и взлетел. Затем одновременно он задрожал и покрылся потом. Он убил друида. Он совершил то деяние, против которого предостерегал сам себя, деяние, которое несомненно навлечёт на него наихудшие беды. Теперь друиды будут охотиться за ним, пока не найдут и не прикончат. Он мог сколько угодно возражать, почему этого не случится – течение времени убавит остроту настойчивости его розыска, изменения в ордене выведут на повестку дня иное, и его наказание станет меньшей заботой, или что угодно ещё. Но правда неизбежна: рано или поздно ему придётся ответить за то, что он совершил.

Он проклинал друида, что тот был столь упорный, что продолжал выслеживать его, когда любой другой здравомыслящий человек сдался бы. Он проклинал себя за веру, что его засады будет достаточно, чтобы остановить второго. Ему стоило продолжать бежать, стоило совершать лучшие выборы, ему вовсе никогда не стоило давать другому возможность подобраться к нему.

Но всё это было теперь водой под мостом, не так ли? Это всё зашло так далеко, что он уже не был в положении что-либо с этим сделать. Он увяз в том, что есть сейчас. Сожаления, перебирание прошлого и недовольство являлись кандалами, угрожающими замедлить его и в конечном счёте погубить. Ему нужно было помнить, что если он сохранит ясную голову и будет действовать достаточно быстро, он всё ещё может найти способ разгрести этот бардак. Как никак он не в первый раз подвергает себя опасности. Не в первый раз он совершил ошибку, грозящую ему лишением всего.

Но это было первым разом, когда он действительно, по-настоящему чувствовал угрозу.

Тем не менее решение его проблем уже подталкивало его локтем, шепча ему в уши – план, который обезопасит его от непосредственной угрозы возмездия друидов. Это пришло к нему – как и множество других вещей – когда он меньше всего этого ожидал. Он бежал с места преступления, ещё не будучи замеченным жителями Вэйфорда, не обнаруженный, не разоблачённый в своём деянии. Это дало ему возможность и время сбежать из города, и это случилось, когда он выходил к лётному полю и брал направление к кораблю, когда идея начала обретать форму.

Если он сможет найти способ переключить внимание с себя, у него может быть шанс исчезнуть, пока дело не уляжется. Если он мог бы отвлечь орден друидов, чтобы занять их время делом, которое было бы более неотложным чем его розыск – угроза настолько безотлагательная и тревожная, что члены ордена не помедлят сфокусировать свои усилия на её решении – он смог бы выйти из этого фиаско.

И под фиаско он подразумевал свои расстроенные планы по захвату контроля над орденом друидов через Паксона и Хрисаллин Ли.

План в своём первоначальном замысле уже давно развалился. Цель, тем не менее, осталась прежней: найти способ прибрать к рукам орден, затем развратить его достаточно, чтобы направить на собственные нужды. В начале, когда он обнаружил, что Паксон Ли непроизвольно владеет талисманом, считавшимся потерянным, который скорее всего наделён экстраординарной магией, его цель была проста – он приберёт его себе. Его первым порывом было просто украсть его. Но тогда он вспомнил, что у него не достаёт средств раскрыть его магию, что только член дома Ли может сделать это. По этой причине он забрал Хрисаллин Ли, чтобы втянуть её брата в торги.

Но эта попытка провалилась, когда Паксон Ли обнаружил силу меча, и сделав это нашёл способ спасти свою сестру. Некоторое время казалось, что ему придётся забыть о всей затее с использованием мальчишки; после этого тот оказался в пристанище друидов, проживая в Параноре, и вероятно не собираясь возвращаться для второго противостояния без помощи.

Затем ему пришла в голову идея захватить девочку во второй раз и воспользоваться ею другим способом. Она лучше подходила для того, что он изначально хотел, и может быть мальчишка также мог бы поучаствовать. Используя Мику, чтобы подорвать её разум, он сделал бы её своей пешкой – такой, которая была бы в состоянии совершить одно единственное действие без промедления, когда у той появится такая возможность.

Она убила бы Ард Рис.

С первого взгляда такая вещь казалась невозможной. Но Мика была талантливой, и она превратила более чем одного несговорчивого субъекта в покорных слуг. Дай Хрисаллин Ли достаточный повод, наполни её достаточной ненавистью, подвергни её достаточным эмоциональным и психологическим страданиям, и она отреагирует инстинктивно против той, в ком видит непримиримого врага. Пытка не обязательно должна происходить на самом деле; это не обязательно физически навредит ей. Она лишь должна восприниматься жертвой настоящей, чтобы достичь значимого результата – сделать её настолько одержимой обретением свободы и возмездием над её якобы мучителем, что та применит смертоносную силу при первой же возможности.

Всего этого, как сейчас утверждала Мика, она уже добилась. Хрисаллин Ли была в ужасе от серо-волосой эльфийской женщины, которая стояла поблизости и направляла её бесконечные мучения – женщина, которой там даже не было, но которая казалась настоящей девочке, как и испытываемая ею боль. Женщина, которая выглядела точно также как Афенглу Элесседил. Когда Хрисаллин Ли в первый раз увидится лицом к лицу с Ард Рис, то попытается убить её. Она не сможет справиться с собой. Она воспользуется любым оружием, которое сможет найти, что бы ни оказалось под рукой, чтобы положить конец предводителю друидов.

Чтобы помочь ей в этом, Арканнен устроил так, чтобы Мика оставила Стихл там, где Хрисаллин сможет его найти. Но когда она сбежала, то даже не потрудилась забрать клинок с собой. Он с самого начала беспокоился, что Хрисаллин может отреагировать не так, как верила Мика – что она может просто сломаться и быть не способной на действия, обратившись беспомощной жертвой. Но ведьма говорила, что девочка очень сильна и упорна, и когда та освободится от заключения, то ею будут двигать воспоминания о том, что, как она считала бы, с ней делали, и будет действовать быстро и целенаправленно. Она не будет считать себя беспомощной. Она будет видеть необходимость предотвратить какую-либо возможность когда-нибудь опять стать пленником своего врага. Ею будет двигать поиск мести за деяния, которые вонзятся в её память подобно шипам.

Нужно только свести Ард Рис и девчонку вместе в одной комнате. И это было бы организовано, если бы девочка как-то не смогла бы сбежать благодаря беспечности Мики. Конечно, это ещё может случиться. Если её брат нашёл её прежде ведьмы – что было вполне возможно – он заберёт её с собой в Паранор, чтобы обезопасить. Он захочет, чтобы Ард Рис взглянула на неё. Он не будет осознавать опасность своих действий. Пока не окажется слишком поздно.

Это был амбициозный и несомненно ненадёжный план, но его стило предпринять и поэтому он выполнил его. Теперь, конечно же, исход стал намного менее вероятным, учитывая масштабы произошедшего краха. Мика могла верить во что ей угодно, но он был реалистом и знал, что шансы на то, что Хрисаллин сделает предназначенное ей, существенно упали.

Хотя он собирался подождать и поглядеть, прежде чем бесповоротно списывать эти шансы.

А с мёртвым друидом и полномасштабной охотой по его поимке с неизбежным наказанием, его планы по обретению контроля над орденом друидов развивались в другом направлении. Возможность всё ещё присутствовала. Его лазейка к архивам друидов и их коллекции талисманов и магии всё ещё была для него открыта. Её только нужно немного расширить, сгладить всё до такой степени, чтобы доступ был гарантирован.

Теперь он считал, что знает, как этого добиться. Не так, как планировал в начале, но таким образом, как он теперь считает необходимым.

Новый план, новое начало.

Это начнётся в городе Федерации Аришейге.

*

В другой части небес, где-то несколько часов спустя, Паксон Ли летел на запад к Паранору. Он находился на борту воздушного корабля друидов, на котором прилетел в Вэйфорд, перевозя свою сестру, всё ещё пребывающую в кататонии, и своего друга и спутника, Старкса, обратно в четвёртый орден друидов. Он намеревался полететь назад один, подумывая собственноручно управлять воздушным кораблём.

Но полёт на воздушном корабле размера клиппера друидов был рискованным в любом случае, тем более сейчас, когда его отвлекало произошедшее с ним и постоянная необходимость обращать внимание на сестру. Это Льюфар Рай указала на это и Грелин, который мгновенно её поддержал. Ему не стоит лететь одному; она и мальчик будут сопровождать его, обеспечивая необходимой помощью как в управлении воздушным кораблём, так и в заботе и общении с Хрисаллин. Когда её безопасно вернут в Паранор, они найдут обратную дорогу домой. В конце он увидел мудрость в их предложении и неохотно согласился.

Это его нежелание позволять кому-либо быть рядом с ним в этот момент заставило его противиться предложению в первую очередь. Он всё ещё пребывал в шоке от произошедшего со Старксом, и не считал себя подходящей компанией. Утрата своего друга была чем-то, от чего он считал, что никогда не оправится. Вина, которую он ощущал, была чудовищно огромной. От части он винил себя, что не отправился с друидом в погоню за Арканненом. От части это было его чувство повторного провала – шаблонное упущение, которое, кажется, знаменовало всю его короткую карьеру в качестве защитника друидов. Только в этот раз заплатить пришлось жизнью.

Его тяготило это во время полёта на север, не важно стоял ли он у рычагов или сидел со своей сестрой. Другие двое не пытались вступить с ним в разговор, очевидно понимая, что если бы он захотел поговорить с кем-то, то дал бы им знать. Ни один не совершил никакой попытки отвлечь его от тёмных мыслей. Они просто были здесь, чтобы помогать по мере возможности, делая необходимое, чтобы удерживать его на пути к завершению возвращения в Паранор и к тем, кто может быть лучше способен разобраться в случившемся.

Они летели на протяжении остатка дня и в ночь, зажигая путевые фонари корабля, прокладывая путь через темнеющий ландшафт под безоблачным небом, освящаемом практически полной луной и миллионами звёзд. Они не повстречались с другими суднами и с какой-либо деструктивной погодой, и до рассвета ещё было несколько часов, когда они добрались до места назначения.

Тролли из Стражи Друидов встретили их на посадочной платформе, соединяющейся с северной башней, и без промедления унесли Старкса. Из-за времени Паксона отправили в свои покои, а Хрисаллин забрали в лечебный центр, Грелина с Льюфар в комнаты на этаже для посетителей. Будет множество времени, чтобы отчитаться, после того как они отдохнут. Ард Рис поставят в известность. Сейчас сон был именно тем, что нужно. Вопросы были решены в обычной и эффективной манере, и все четверо были отправлены по койкам.

Паксон проспал до полудня. Его сон был глубоким и бессонным, а когда он проснулся, Себек ожидал встречи с ним, томясь прямо за его комнатой.

- Пойдём со мной, - сказал он. – Ард Рис не терпится увидеть тебя. В данный момент она разговаривает с мальчиком и только что закончила опрос молодой девушки. Льюфар, так ведь? Я отведу тебя посидеть вместе с ней, пока не настанет твоя очередь отчитываться перед Госпожой.

Он молчал, пока они шли к обеденному залу. – Мне очень жаль на счёт Старкса. Знаю, что тебе сильно будет не хватать его.

Паксон ничего не сказал. Нечего было говорить.

Затем он вдруг остановился. – Я должен узнать о Хрисаллин.

Себек замедлился, но повертел головой. – Пожалуйста, повремени с этим, Паксон. Целители как раз сейчас работают с ней, пытаясь найти способ вывести её из кататонии. Она под сильным влиянием самоиндуцированной абстиненции, и пока всё, что было сказано и сделано, не оказалось достаточным, чтобы вернуть её. Может быть лучше не прерывать их усилия.

Хотя ему не нравилась идея не отправляться мгновенно увидеть Хрис, он понимал аргументы Себека и позволил вопросу сойти на нет. Но он заставил молодого друида пообещать сообщить ему в тот же момент, когда целители закончат работу с сестрой – пусть даже это будет лишь на короткое время – чтобы он смог отправиться к ней. Она всё ещё может не узнавать его, но он всё равно думал, что его присутствия может оказаться достаточно для её восстановления.

Минутами спустя он обнаружил, что сидит с Льюфар Рай в обеденной зале. Себек вернулся к Ард Рис, а они вдвоём остались в углу сами по себе.

- Ты спала? – спросил он её, зная, что та будет ожидать, чтобы он заговорил первым.

Она кивнула, её волосы с серебристыми прожилками колыхались в солнечном свете. – Лучше, чем мне казалось, после всего произошедшего.

- Твоим ранам лучше?

- Хорошо. Заживают.

Он смотрел вниз минуту. – Я не могу отблагодарить тебе достаточно, за то что ты сделала. Взяв Хрис в свой дом, укрыв её, даже зная, как это опасно, сразившись против той чёрной твари, выступив против ведьмы – не могу представить, как должно быть это было сложно.

- Конечно можешь, - сказала она. – Ты сделал не меньше. В итоге оказалось, что ты спас нас от зверя Мики, а Хрисаллин спасла нас от ведьмы. Мы прошли через это, потому что мы все не сдались, когда это было важно.

- Всё же, я обязан тебе за это.

Она покачала головой. – Ты ничего мне не должен. Никто из нас.

То, как она сказала это, озадачило его. – Так ты знала Грелина, когда он был намного младше?

- Я помогала его отцу растить его немного больше четырёх лет. Хочешь чего-нибудь поесть? Я довольно голодная.

Он понял, что тоже голоден, и они отправились на кухню поглядеть, есть ли там какая-нибудь еда и набрали полные тарелки. Они ели в тишине, и когда закончили, Паксон сказал: - Какого рода оружие ты использовала на существе Мики? Я никогда не видел ничего подобного.

Её нос сморщился от чего-то, предполагавшее отвращение. – Ручной разрыватель. Они новые. Свежее изобретение Федерации, основывающееся на комплекте диапсоновых кристаллов в своей мощи. Говорят, что они работают и над другими вещами. Производство оружия находится высоко в списке их приоритетов. Они намереваются переделать армию.

В минувшие дни демоны вырвались из Запрета и уничтожили старый город Аришейг и большую часть его армии. Он заколебался. – Как к тебе он попал?

Она пожала плечами. – Оплата за услугу. Неразумный, порывистый жест со стороны изначального владельца, по моему мнению. Но он вряд ли будет жаловаться. Расскажи о своём.

Ей без сомнения было неудобно говорить о разрывателе, но он также не хотел говорить слишком много о своём талисмане. – Древнее оружие. Оно было в семье на протяжении многих поколений. Оно было напитано магией друидом Алланоном для одного из моих более известных родственников, Рона Ли.

- И Арканнен узнал об этом мече? И вот почему он забрал Хрисаллин – он пытался добраться до тебя?

- Грелин говорил с тобой об этом?

- О некотором. Что-то я поняла сама. Я права?

- Он похитил Хрис дважды. В прошлый раз он пытался выменять меч. В этот раз я без понятия, что он делал. Кроме того что он знал, что я приду за ней, поэтому может быть это было снова тем же – обмен за сестру. Но он пытал её, так ведь? Или ведьма. Я не понимаю причины этого.

- Может не было никакой причины. Может это было ради того, чтобы преподать ей урок. Арканнен уже делал такое прежде. Он пытал своих девочек в Тёмном Доме, когда они ослушивались.

Паксон покачал головой. – Но он знал, что я узнаю об этом.

- Может ему просто было всё равно. – Она пробежалась пальцами по своим полосатым волосам. – И он не занимался этим сам. Хрисаллин сказала Грелину, что её истязателем была серо-волосая эльфийская женщина, которая находилась рядом и следила за всем. Она продолжала спрашивать Хрисаллин рассказать ей что-то – не знаю что. Хрисаллин, судя по всему, тоже не знала. Когда Грелин принёс её ко мне, она едва ли была в своём уме. Сложно понять, что с ней случилось.

Паксон откинулся назад. – Целители помогут ей. Когда ей станет лучше, может она сможет рассказать нам больше. Как бы то ни было, я собираюсь лично отправиться за Арканненом.

Льюфар задумчиво сжала свои губы. – Я кое о чём думала. Ты знал, что Ард Рис говорила со мной обо всём этом ранее, пока ты ещё спал? Она попросила меня рассказать ей всё, что могу, о произошедшем.

- Себек сказал мне.

Она помолчала. – Ну, может это ничего не значит, но я не могла не заметить, что Ард Рис может быть той женщиной, что описывала Хрисаллин.

Паксон практически рассмеялся вслух. Мысль, что Ард Рис ответственна за пытки Хрисаллин, смехотворна. Но затем он остановил себя, вдруг задумавшись, есть ли там какая-то связь, которую он не полностью видит.

- Расскажи, что говорила Хрис об этой эльфийской женщине, - потребовал он.

Ко времени как Арканнен приземлил своё круизное судно в главном порту Аришейга, он уже твёрдо определился со своими планами. Он воспользовался всем перелётом, чтобы поразмыслить над ними, и его устроило, что он тщательно продумал их и ему следует приступить к приведению их в исполнение. Привидение в исполнение – хорошее слово для необходимого. Последствия того, что он здесь совершит, будут широкомасштабными, но они значительно преуменьшат шансы, что друиды придут за ним в какое-либо ближайшее время. Ему лишь нужно спрятать себя на достаточный отрезок времени, чтобы события пришли к логическому завершению. Как всё это разыграется, он не был уверен. Это не важно. Его цели, его нужды и его планы не изменятся после того, что произойдёт сегодня.

Он сошёл с воздушного корабля, приказав быть готовым взлететь при моментальном уведомлении, и что никто больше не должен сходить даже ненадолго. Он одел черную робу, которую держал в шкафу корабля для ситуаций такого рода, с которой он столкнулся сегодня. Он провёл много своего времени притворяясь кем-то ещё, и чёрная роба – которая была, фактически, собственностью четвертого ордена друидов – обеспечит его внешностью, необходимой для сегодняшнего дела.

Это была первой из двух частей маскировки, которой он воспользуется.

Вторая заключалась в изменениях, которые он сделал в чертах своего лица. Временных, не постоянных, подходящих для по крайней мере нескольких часов, чтобы все, с кем он встретится, или кому удастся взглянуть на него, смогли точно описать его тем, кто позже явится разыскивать его.

Он вызвал одну из карет, которые всегда ожидали на окраине поля у офиса управляющего, и приказал кучеру доставить его до Ассамблеи и к палатам Коалиционного Совета. Он ехал внутри закрытого пассажирского отсека с зашторенными занавесками и не утруждался выглядывать наружу. Он был закутан в своё чёрное одеяние и на голову натянут капюшон, оставляя видными только лицо и руки. Он уже глубоко вжился в роль, принимая во внимание привычки поведения человека, которого он изображал. На следующие два часа, или как долго это займёт, он станет этим человеком, и те кто увидит его, не усомнятся в увиденном.

Он испытал короткий момент сожаления, что всему не удалось сложиться так, как он хотел, но такова была природа попыток манипулирования другими. Тебе нужно быть текучим в своём мышлении и в принятии решений. Дела имеют тенденцию идти наперекосяк, неважно как хороши были планы. Арканнен знал это. В этом случае больше чем когда-либо, но в этой ситуации требовалось сделать всё как обычно. Он должен приспособиться и должен сделать это быстро.

И никто в этом не был лучше него.

Когда он прибыл к внушительному строению, которое сейчас называлось Ассамблеей, то заплатил извозчику кредитами Федерации и взошёл по ступеням, ведущим к основному входу в здание. Он знал дорогу и ему не нужно было спрашивать направление. Его одеяния и эмблема на них достаточно хорошо идентифицировали его, что он едва замедлялся на пропускных пунктах. Несколько стражей узнало его, и один даже отдал ему честь. Весьма неплохо. Его маскировка не была разоблачена. Когда он закончит дело, его личность подтвердят. В конечном счёте правда может всплыть, но к тому времени его планы на орден друидов принесут плоды, как и планируется.

Он прокладывал дорогу через вестибюли Ассамблеи, держась особняком, никак не показывая, что желает поговорить с кем-либо. В короткие сроки он предстал перед входом в кабинет Министра Охраны. Здесь его остановили ненадолго, его личность, судя по всему, не так хорошо была известна. В конце перед ним появился Крепис.

- Изатурин, - поприветствовал его помощник, слегка кланяясь. – Мы приветствуем вас в этом министерстве.

Он поклонился в ответ. – Я признателен за ваше гостеприимство. Я надеюсь поговорить с Министром Кэелем. Доступен ли он для непродолжительной беседы?

Крепис медлил, его глаза на мгновение сместились и затем вернулись обратно – оценивание ситуации. Арканнен узнал взгляд. Он решал, что ему следует сказать Изатурину – человеку, который открыто противодействовал его ведомству и их общеизвестной цели.

- Пройдите в комнату ожидания и позвольте выяснить, может ли он увидеться с вами. = Крепис принял благосклонное решение. – Уверен, что-нибудь можно организовать.

Он провёл Арканнена из внешнего офиса к приёмной зоне за ней и показал ему присесть на один из стульев, стоявших у дальней стены. Затем он исчез в знакомых двойных дверях, ведущих к палатам Фаштона Кэеля. Арканнен сел и ждал, обдумывая, как управиться с тем, что должно случиться дальше. Крепис будет прямо снаружи дверей кабинета, поэтому ему нужно быть осторожным.

Ему пришлось ждать лишь несколько минут, прежде чем двери вновь открылись и наружу вышел Кэель, его тучное тело было облачено в алые одежды, его лицо раскрасневшимся, руки протянуты в приветствии.

- Какой сюрприз! – Наполнился он восторгом, сжимая обе руки Арканнена в своих. – Этот визит давно запоздал и весьма радушен! – Он замолчал, будто вспоминая что-то. – Хотя я также слышал в некоторых кругах, что ваши чувства к этому ведомству не из тёплых.

Арканнен кивнул и выдавил полный сожаления взгляд. – Времена меняются. Взгляды эволюционируют. Думаю, встреча между нами давно запоздала. Я надеюсь, что разногласия между Федераций и Паранором могут начать урегулироваться с этой самой встречи.

- Разве было бы не чудесно? – Кэель выпустил его руки и отошёл назад. – Тогда входите. Давайте присядем и выясним, к какого рода соглашению мы можем прийти.

Оставив Креписа закрыть двери за ними, они вошли в палаты Кэеля и уселись: Кэель за своим столом, Арканнен перед ним. Министр наклонился вперёд чтобы сократить дистанцию между ними, и улыбнулся. – Итак, Посол Изатурин, что такое я могу сделать для четвёртого ордена друидов и самой достопочтенной Ард Рис?

Арканнен поманил его наклониться даже ещё больше, а затем сам склонился ближе – жест, предполагавший, что будут разделены секреты и доверенная информация.

- Ну, Министр, - ответил колдун, Стихл уже был в его руке и находился как раз вне поля зрения под столом, - вы можете умереть.

Быстрым тренированным движением он схватил перед одежд Фаштона Кэеля свободной рукой, дёрнул его через стол, и погрузил Стихл в основание горла, перерезая голосовые связки и хребет. Кэель обмяк, его рот закрывался и открывался, и Арканнен прижал его к столу, орудуя при этом кромкой чёрного клинка взад и вперёд, снимая голову другого с плеч.

Это закончилось за секунды. Тяжёлое тело министра осело на пол, но его голова – с широко распахнутыми от шока глазами, с приоткрытым ртом – осталась на крышке стола.

Арканнен провёл мгновение, изучая свою работу, затем аккуратно положил нож на пол с одной стороны, где его найдут, и отступил. На рукавах его робы было немного крови, но он смог стереть большую её часть о мёртвое тело. Если он будет держать руки сложенными на груди, когда будет уходить, пятен видно не будет. Он бросил на Фаштона Кэеля последний взгляд. Министр ещё мог быть жив, если бы не выдал себя во время их последней встречи. Но предположение, что публичные встречи больше не являются допустимым вариантом, было явно указателем, куда идут дела. Полезность Кэеля в качестве ресурса подходила к концу. Он послужит лучше, привлекая внимание Федерации к друидам, а в результате этого отвлечёт внимание друидов от Арканнена.

Он потратил мгновение, чтобы собраться с духом, убедившись, что вернулся в роль друида Изатурина, и затем прошёл к двери и открыл её. Крепис сидел за своим столом, но немедленно поднялся, как появился Арканнен. Колдун подождал, пока мужчина не окажется достаточно близко, затем быстро протянулся, схватил его за шею, притянул к себе и резко повернул его голову в одну сторону. Крепис мгновенно обмяк.

Арканнен поймал тело руками и оттащил его за стол, оставив там скрытым из виду.

Затем, всё ещё в образе Изатурина, он прошёл через двери, ведущие наружу, закрыл их за собой, кивнул стоявшим на посту стражам и исчез дальше по коридору.