КОГДА МИКА ПРОКОВЫЛЯЛА В ЕГО ОФИС В ТЁМНОМ ДОМЕ позже вечером, на её лбу был большой синяк, а оба глаза почерневшие, Арканнен тут же понял, что случилось.

- Девочка сбежала, - выплюнула ведьма, подтвердив это.

С некоторым усилием ему удалось сохранить своё самообладание. – Как у неё это вышло? - Спросил он.

Она плюхнулась в кресло, держа голову руками. – Ей помогли. Мальчишка. Не знаю, откуда он явился, но должно быть он вломился в дом, нашёл её и забрал.

- Ему удалось освободить её от магии?

- Судя по всему. Это было не сложно. Если ты достаточно решителен, то мог бы войти в комнату, разорвать сеть и освободить её. – Она взглянула вверх, её лицо скрутилось от боли. – Как помнишь, я говорила тебе соблюдать осторожность и не входить в комнату, когда мы смотрели на неё. По этой причине. Нити оказывают могущественный эффект на объект воздействия, но в ином случае слабы.

- Это случилось только что?

- Некоторое время назад. Я вышла за ингредиентами для зелий, формирующих нити. Когда вернулась, они выходили через дверь. Мальчик шибанул меня, прежде чем я смогла остановить его. - Она без надобности указала на свой лоб. – Когда я снова очнулась, их обоих не стало.

Он помедлил, продумывая это, сопротивляясь стремлению подскочить и что-то делать. Спешка сейчас была бы ошибкой. Урон, каким бы большим он ни был, уже нанесён. Он выглянул в окно по правую сторону от себя. Установилась темнота, свет ушёл из мира до другого дня. Очередное осложнение.

- Как ты думаешь, насколько далеко зашёл процесс? Достаточно ли она уже изменена, что сделает то, на что ты её настраивала, пусть даже её освободили?

Мика мрачно на него взглянула. – Магии нужно время; нет точного способа измерить сколько. Ты знаешь это. Оно варьируется от силы воли каждого субъекта. Она уже подверглась более сильной дозе чем большинство других, и я всё ещё не была довольна тем, что она полностью побеждена. Да, она под глубинным воздействием. Но ещё один день и было бы лучше.

- Ну, у нас нет ещё одного дня, не так ли? – Он только едва смог скрыть своё презрение к её некомпетентности. – Так какова твоя лучшая оценка?

Ведьма затихла на несколько долгих моментов. – Полагаю, больше шансов, что она сделает это нежели чем не сделает. Но если бы я могла вернуть её–

- Да, ты была бы счастливей, - прервал он. – И нам обоим хотелось бы наложить руки на этого мальчишку. Ты узнала его?

Она повертела головой. – Я могла видеть его где-то. Не уверена. Но я запомню его лицо. Рано или поздно, я найду его.

Очень полезно, не сомневаюсь, думал Арканнен. – Он должен иметь с ней некоторую связь, - размышлял он вслух. – Иначе стал бы он утруждаться её спасением? В таком случае, как он вообще узнал, где найти её, какова бы ни была связь? Не было такого, что её пребывание у тебя было общеизвестным. Должно быть ты совершила что-то, выдавшее это.

- Я не совершила ничего, чтобы что-то выдать! – Бросила она ему. – Всё было сделано так, как мы договаривались. Никому не было позволено что-либо увидеть. Ей не было позволено что-либо знать. Для неё это было сном. Ничего не было реальным, но ощущалось именно так. Для любого наблюдателя не было способа узнать, кто она такая или почему она там. – Она села обратно. – Ты собираешься что-нибудь с этим сделать?

Он пожал плечами. – Она либо заляжет на дно, либо попытается выбраться из города. Я пошлю людей следить за аэродромом. Других пошлю искать на улицах. Но должен предположить, что мы не схватим её вновь. Если тот, кто забрал её, ведёт её к брату, положение вещей всё ещё может оказаться таким, как мы и хотим.

Он остановился, вдруг вспомнив. – Она взяла с собой нож, когда ушла?

Ведьма протянулась в свою робу и вынула Стихл. – Сомневаюсь, что она даже подумала об этом, будучи так глубоко под магическими чарами как она. – Она положила его на стол между ними. – Мальчишка, судя по всему, ничего не знал о нём. Он так и лежал на тумбочке, где я его оставила.

Теперь он взбесился. Использование кинжала было ключевым в его плане. Оружие, против которого не существовало защиты, гарантировало бы разрешение вопроса таким образом, как он наметил с первого дня. Теперь ему придётся полагаться на случай и удачу.

- Это очень плохо, - сказал он сквозь стиснутые зубы. Теперь он встал на ноги, раздражаясь сверх всякой меры. – У меня есть работа. Может мы всё-таки можем её найти. Никогда не знаешь.

Она шатко поднялась вместе с ним, очевидно ещё не оправившись от удара. Всё же она была старой, ведьма или нет. – Я не оставлю это на случай или удачу, Арканнен. Твои люди будут высматривать её, и если найдут, дай мне знать. В то же время я собираюсь выследить её самостоятельно. Этот мальчишка считает себя так умным, но он не знает, что уже пометил себя, просто ворвавшись в мои комнаты. Я могу выследить его с помощью магии, и выслежу. На это может уйти день или около того, но я найду его.

Она выпрямилась. – Когда я сделаю это, ты сможешь получить девчонку обратно спустя один день лечения, но мальчишка мой. Я воспользуюсь им немного, поставлю на нём эксперимент, и затем заставлю его благополучно исчезнуть.

Она повернулась и пошаркала из комнаты, согбенная, обвисшая и каким-то образом более гнусная из-за того, что выглядела так жалко. Но она была чрезвычайно опасна, и он никогда не забывал этого, когда находился вместе с ней. Зло, источаемое ею, было физически ощутимо, и ему не хотелось бы быть тем мальчишкой, когда она вышла на охоту.

Стихл лежал на столе перед ним, куда его положила Мика. Он задумчиво взглянул на него вниз, затем протянулся и подобрал. Всё ещё был шанс, что ему может найтись место в его планах. Если не так, то может по-другому.

Он сунул его в свои чёрные одеяния и вышел разослать своих людей.

Мика покинула Тёмный Дом и вышла на близлежащие улицы, закипая. Она ненавидело то, что пришлось явиться к Арканнену подобным образом, подобострастно, признавая свою неудачу удержать девочку, как ей поручили сделать. Она не могла терпеть признания подобные кающимся школьницам. Но в основном она сгорала от ярости от того, что это было вызвано каким-то мальчишкой. Как она сказала колдуну, в нём было что-то определённо знакомое. Она где-то видела его, хотя не могла вспомнить где на данный момент.

Но она вспомнит, пообещала та себе. В какой-то момент это случится.

Она шаркала по дороге назад к её комнатам, минуя тьму подобно одной из ночных теней, не обращая внимания на нескольких других обитателей во времени и месте, проходивших мимо неё. Большая часть узнавали её с первого взгляда, даже не видя её лица и во тьме. Все избегали её. Арканнен был прав: она имела вид безвредной старой леди, но ни в коей мере такой не являлась. Мика была существом, способным на великое зло.

Она даже сейчас размышляла, как будет препарировать мальчишку, пока тот будет ещё жив, слушая его мольбы, радуясь его мучениям. Ох, его заставят сожалеть за то, что он ей сделал, в этом не могло быть сомнений.

Но сначала его нужно найти.

Как лучше это сделать?

Когда она добралась до своего здания, она задержалась у входа и осмотрела замок. Вскрыт кем-то, кто знает своё дело. Так мальчишка является маленьким талантливым вором. Она дотронулась до замка и каркаса двери. Его сущность была повсюду вокруг неё, захваченная материалами, до которых он прикасался. Она понюхала воздух. В нём это тоже было.

Она вошла внутрь, осознавая стук в своей голове, не желающий стихать, подпитываемый её жаждой мести. Поход наверх был медленным и болезненным, её голова пульсировала, сожаление и нетерпение поедали её. Если бы она только вернулась со своей отлучки немного раньше. Лишь чуть-чуть. Но она знала, что лучше отбросить это. В конце концов она получит то, что хочет.

У двери, ведущей в её комнату, она остановилась. Опять же она отчётливо прочла следы мальчишки. Достаточно, чтобы выследить его. Достаточно, чтобы устроить на него охоту. Если у неё будет подходящее существо для охоты.

Она зашла внутрь и закрыла за собой дверь. Ещё не стукнула полночь. Всё ещё полно времени. Она прошла в центр комнаты в середину потрёпанных остатков её тщательно сконструированной сети магии, теперь изорванной, полностью уничтоженной, абсолютно невидимой обычному глазу. Она могла почуять мальчика даже здесь. Да, этого было достаточно, чтобы начать работу. Но магия будет сильней в спальне, где та окутывала девочку, и к её остаткам всё ещё примешивался запах мальчишки.

Широко раскинув свои тонкие руки, она призвала новую магию, используя слова и жесты, элементы и воспоминания, явив свои навыки, возведённые в абсолют годами практики и значительной долей самоуверенности. Когда она создала эту собирающуюся и вращающуюся смесь внутри пустых пределов комнаты, то вышла на мгновение принести зелья и жаровню. Она зажгла жаровню, установила небольшой котелок над пламенем и вылила внутрь эликсиры. Всплыло новое свечение тусклой зелени, а отвратительный запах из котла ударил в ноздри. Но для неё запах был сладким и приятным, и она вдохнула его.

Когда воздух заполнился её дымчатым варевом, она произнесла слова силы и совершила необходимые знаки для их усиления – вкладывая в них свои эмоции и тёмные образы – придавая жизнь неоживлённой субстанции. Это было скрупулёзным, изнурительным занятием, но гнев и боль придали ей сил.

Медленно, вещь, создаваемая ею, обрела форму.

Изначально это было не более чем бесформенное облако, но с нарастанием магии это всё более походило на человеческий облик. Достаточно, чтобы у него развились руки и ноги, чтобы передвигать его продолговатое тело. Оно висело там в воздухе посередине, извивающийся эмбрион, копия кошмарного видения, воплощающаяся в жизнь во мраке, дыме и тенях. Никакие звуки не сопровождали его рождение за исключением произносимых ведьмой заклинаний и затруднённого дыхания, и слабого ядовитого шипения, извергаемого развитием существа.

Когда всё остальное было закончено и создание практически завершено, она вселила в своё творение вес и силу, и оно опустилось с воздуха ногами на пол, приняв заключительную форму и став тем, чем она всё время и задумывала. Оно стояло перед ней, безобразное, как она и хотела – длинный, тонкий торс; короткие, мощные ноги; много суставчатые руки, предназначенные чтобы хватать и сжимать; кожа подобная зазубренной шкуре; конечности, оканчивающиеся большими когтями – и оно признало её безмолвным наклоном туповатого лица. Оно имело тонкий разрез для рта, огромное рыло для нюха и узкие жёлтые глаза, которые одинаково могли видеть в темноте и свете.

Она позволила ему стоять перед ней, пока воздух очищался от магических остатков и комната приходила к своему предыдущему состоянию, изучая его черты, восхищаясь своей ручной работой. Оно тихо стояло, не проявляя признаков нетерпения, без интереса глядя вокруг, вдыхая медленно и ровно. Длинное худое тело было мускулистым так, что обещало быстроту и силу в равных долях. В его взгляде также присутствовал интеллект, и намёк на способность к чрезмерному насилию. Ей понадобится эти оба качества, если оно должно послужить ей как следует.

Охотник, подумала она, безупречный и простой.

Она прошла к окну, раздвинула шторы, задёрнутые ранее, и выглянула наружу. Ночь всё ещё была молода. Множество времени, чтобы найти блудных детей. В такое время вне домов будет не много людей, и большая часть вероятней будут спать. Она думала, что мальчишка с девчонкой уже могли найти убежище. Вымотанные и перепуганные, они будут надеяться спокойно провести ночь. Девчонка могла сбежать, но она не сможет уйти далеко в текущем состоянии. Магия подточила бы её силу и сделала бы её едва способной ходить. Она находилась бы не далеко от того, где сейчас стояла Мика; практически несомненно, что мальчик ещё не смог вывести её из города.

Нет, они всё ещё здесь. Где-то. Здесь, где её существо может выследить их и обнаружить.

Она прошла назад, чтобы встать перед ним, собрав некоторые запахи и раздробленную магию, пока шла, захватывая эссенцию обоих мальчишки и девчонки. Она сжала это в обоих руках и поднесла к бестии. Оно склонилось вперёд вдохнуть запах, его морда сморщилась, обнажив скрытые в пасти зубы.

- Охоться на них! – Прошипела она.

На борту их друидского воздушного корабля, Паксон Ли и Старкс приближались к городу Вэйфорд, его огни походили на мерцающий ковёр в остальном в глубокой полуночной темноте. Они отправились поздно, а их прибытие было далеко за пределами того, как они планировали. Но задержка ещё на день была неприемлема для юноши, и Старкс – вновь проявивший своё беспечное отношение – просто пожал плечами и согласился, что им стоит отправляться немедленно.

Это Ард Рис задержала их, призвав их в свои покои, прямо когда они собирались отправляться – призыв, доставленный Себеком с такой срочностью, что стало очевидно, что какой-либо отказ будет ошибкой. Паксон надеялся, что задержка окажется лишь кратковременной, но вскоре стало очевидно, что это не так. Она привела их внутрь и усадила, представ перед ними высокой и сильной не взирая на свой возраст и обычно мягкое поведение.

- Кто-то забрал Стихл, - объявила она. – Кража была обнаружена вчера, но кинжал мог быть украден в любое время с последней инвентаризации. Это значит, что наиболее опасное оружие, которым мы обладаем, сейчас в руках кого-то, кто вероятно имеет планы на его использование.

Паксон никогда не слышал о Стихле, но было легко заключить по мрачности её голоса, объявлявшем про эту кражу, что это был важный артефакт.

- Мы не имеем представления, кто забрал его? – Спросил Старкс.

- Пока нет, но я предпринимаю шаги, чтобы узнать. Среди нас есть кто-то, кто одновременно вор и предатель ордена. Эта наиболее недавняя кража является четвёртой за прошедший год. Стихл наиболее опасен – остальные три, включая сферу скри, значительно менее опасны. Вас призвали, чтобы я могла предостеречь вас быть осторожными. Это не так уж совсем невероятно, что любое из этих орудий, особенно Стихл, могут быть использованы против вас. Эта кража ознаменована Арканненом, а вы отправляетесь в путешествие на его поиски. Не будьте беспечными, когда столкнётесь с ним.

Старкс кивнул и встал. – Мы не легкомысленной породы, - сказал он. – Есть что-нибудь ещё?

- Только это. Если вам удастся найти кинжал, убедитесь, что вернёте его.

Когда они покинули её покои, Старкс объяснил Паксону историю кинжала – как он был возвращён Уолкером Бо во время его миссии в земли Короля Камня, а затем доставлен в Паранор, когда Цитадель, закрытая со времён смерти Аллонана, была вновь открыта. Это было древнее оружие, выкованное из редких металлов и наделённое тёмной магией, чтобы быть способным прорезать что угодно, неважно насколько крепкое. Он держался в безопасности большую часть прошедших тысячелетий, запертый в Крепости. То что его забрали и вернули в большой мир, где оно может быть использовано для любого количества дел ужасного назначения, тревожило.

- Я хочу поговорить с Себеком, - объявил Старкс. – Он тот, кто должен вести расследование. Я хочу узнать, что он нашёл. Я хочу услышать это от него напрямую.

Вместе они нашли и встретились с молодым друидом, давшему им имеющуюся у него информацию и спросившего Старкса, знает ли тот что-нибудь о ком-нибудь, входившем в залы артефактов. Разговор продлился дольше чем Паксон считал необходимым, но он держал свои мысли при себе и внимательно следил за сказанным. Всё как и следовало ожидать, они не узнали ничего полезного, а их планы отбыть были задержаны более чем на половину дня.

Но теперь они приближались к их месту назначения, и мысли Паксона о пропавшем кинжале и усилиях, предпринятых Ард Рис, чтобы найти его, были забыты в угоду розысков Хрисаллин. Начало возникать новое напряжение, подпитываемое смесью страха и ожидания. Её забрали из дома практически неделю назад. К текущему моменту с ней могло случиться что угодно. Он страшился, что ей уже могли навредить каким-либо бесповоротным способом. Арканнен не выглядел тем, кто был выше взыскания реванша лишь из-за того, что его предыдущие усилия сорвались. И хоть Паксон верил, что у него что-то большее на уме чем просто месть, он не мог просто исключить такую возможность. Как бы то ни было, у него было полно причин поторапливаться в своих усилиях и найти сестру со всей возможной скоростью.

Старкс не сказал ничего особенного о том, что, как он считает, им следует сделать, что раздражало. Он был лидером их экспедиции, и Паксону не помешало бы узнать ещё часы назад, как они собираются действовать. Но Старкс направил свои силы на полёт, а Паксону не хотелось поднимать вопрос самостоятельно. Он знал, что Старкс имеет склонность не говорить о будущих событиях, пока они вот-вот не произойдут.

Но теперь, выбравшись из кабины пилота и встав вместе на затемнённом лётном поле у офиса управляющего, он повернулся к Паксону, и тому показалось, что он скажет что-то про их план. Но вместо этого он сказал: - Кто управляющий аэродромом?

Паксон осмотрелся и указал. – Вот там кто-то есть.

Управляющий волочился к ним, выйдя откуда-то из-за пришвартованного судна. Когда он достиг их, то коснулся потрёпанной кепки и сказал: - Добрая встреча. Вам требуется обслуживание?

Старкс кивнул в ответ. – За нашим кораблём нужно присмотреть. Можешь сделать это для нас?

- На ночь?

- Возможно и завтра тоже. – Он взглянул на Паксона. – Уже поздно для визита, - сказал он, понизив голос. – Сон может оказаться лучшим выбором.

Паксон сомнительно покачал головой. Ему не нравилась мысль выжидать. – Арканнен здесь? – Спросил он управляющего. – Он в Вэйфорде?

- Прилетел этим полднем, - ответил мужчина.

- Путешествовал один?

- Если не считать его команду и стражей.

- Ни с кем больше?

Мужчина пожал плечами. – Моему сыну было бы известно; он видит больше чем я. Но его здесь нет. На самом деле он отбыл сразу после прилёта Арканнена и не вернулся. – Он почесал бороду. – Всё думаю об этом. Он опаздывает на ночную смену. Обычно я могу положиться на мальчика.

- Это должно быть Грелин?

- Это он. Способный и умный, хотя обладает склонностью к независимости шириной в милю. – Он покачал головой. – Точно и не поймёшь.

Мгновенно у Паксона возникло мрачное предчувствие. Он прямо обратился к Старксу. -Я не хочу с этим ждать. Мне нужно вернуть сестру.

Старкс мгновение поизучал его, а затем кивнул. – Хорошо. Давай отправимся за ней.