Крис проснулся от того, что по оконному стеклу стучали капли дождя. За окном царила серая мгла, такая плотная, что понять время суток было невозможно. Затаив дыхание, он приподнялся, взглянул на телефон – и тут же с разочарованным стоном повалился обратно на подушку.

Уже наступило утро. Пришла пора вставать.

Но покидать постель не хотелось.

Крис повернулся на бок и, зажмурившись, с головой накрылся одеялом. В груди теплилась надежда, что получится снова заснуть: нужно просто полежать с закрытыми глазами еще немного. Тогда сон вернется, и, может быть, никто не станет его будить. Даже если заснуть не получится, всегда можно притвориться спящим. Вдруг мама сжалится и разрешит ему остаться дома?

В дверь постучали. Крис зажмурился крепче.

«Я сплю, я сплю, я сплю…»

– Крис, милый, пора вставать, – раздался мамин голос. Скрипнула дверь. Наверное, она заглянула внутрь? Крис невольно затаил дыхание. После небольшой паузы мама подошла ближе: шаги приблизились к кровати. – Слышишь? Сегодня ты идешь в новую школу. Просыпайся, а то опоздаешь.

Криса захлестнула отчаянная ярость. Ну конечно, жалеть его никто не собирается. Родители только и мечтают, как бы поскорее отправить его в эту дурацкую школу! Наверняка она такая же унылая, как и весь этот городишко.

– Крис, слышишь? – повторила мама, и Крис резко сел.

– Да слышу, слышу, – огрызнулся он, сдернув с головы одеяло.

Мама потянулась пригладить его взъерошенные волосы, но Крис увернулся от ее руки и демонстративно отвернулся.

– Завтрак уже готов, – покачав головой, вздохнула мама. – Одевайся и приходи.

Крис промолчал, все так же глядя в сторону. Когда дверь тихо закрылась, он тоже вздохнул, еще больше взлохматил себе волосы и встал.

Может, удастся улизнуть по дороге в школу?

Да, Крис не терял надежды. Особенно теперь, когда появилось место, которое требовало немедленного изучения. Тот клуб с игровыми автоматами… С ним явно все не так просто. Крис был уверен: ему не почудилось, не померещилось. Он ведь не сумасшедший, в конце концов.

Он вернется туда сегодня, чтобы во всем разобраться. Посмотрит на клуб при свете дня и уж точно больше не сбежит. Нет, он не трус! Он зайдет внутрь, и если окажется, что автоматы внутри работают, то Крис с радостью останется там на весь день.

Крис спрятал усмешку и натянул любимую толстовку. Конечно, обычно он предпочитает мобильные игры… Но кто сказал, что из-за этого нельзя потратить на автоматы денек-другой?

А родители и не узнают. Незачем им знать. Пусть лучше думают, что Крис смирился. Они ведь об этом мечтают?

Старательно скрывая воодушевление, Крис спустился на кухню. Мама мыла посуду, отец, как всегда по утрам, сидел за столом и читал в телефоне новости. Главное – не улыбаться, сохранять угрюмое выражение лица. Иначе родители что-то заподозрят. Тогда отец наверняка решит довезти его до школы и все планы накроются.

Крис ткнул яичницу вилкой. Не до конца поджаренный желток затрепыхался, и Крис скривился от отвращения.

– Кристиан, не играй с едой, – устало сказал отец, не поднимая головы.

Крис дернулся, точно его ошпарили. Вилка противно царапнула тарелку.

– Ну я же просил, – процедил он сквозь зубы, крепко сжимая вилку в руке.

Хотелось швырнуть ее в стену, вскочить – так, чтобы упал стул и зашатался стол. Его никогда не слушают. Сколько раз нужно повторять одно и то же?

Просто его мнение никого не интересует.

Крис стиснул зубы. Нет, скандалить сейчас нельзя. Тогда отец точно повезет его в школу сам…

– Да, извини, Крис, – вмешалась мама, строго взглянув на отца. Тот только закатил глаза и снова уткнулся в телефон. А мама тут же поспешно сменила тему: – Какие планы на день? Может, погуляешь после школы по району? Посмотришь, где тут что.

– Обязательно, – буркнул Крис, брезгливо отодвигая от себя тарелку. Украдкой бросил взгляд на отца, но тот все так же читал новости. – Дождь вроде закончился, так что я пойду, – пробормотал Крис и встал, едва сдерживая ликование.

Впрочем, длилось оно недолго.

– Подожди, – окликнула его мама в дверях, – лучше прийти пораньше в свой первый день. Папа отвезет тебя. Да, дорогой? – с нажимом добавила она, взглянув на мужа.

Крис резко обернулся, успев заметить удивление на лице отца. «Откажись, ну пожалуйста! – взмолился он мысленно. – Новости ведь такие интересные! Почитай их подольше!»

– Хорошо, дорогая, – стушевался отец, наткнувшись на многозначительный взгляд жены. – Сейчас, я только допью…

– Никаких «сейчас», – отрезала мама. – Надо было сразу пить. Давай, а то Крис опоздает.

Отец только вздохнул, с сожалением посмотрев на нетронутую чашку кофе, и встал. Крис мысленно застонал.

Ну почему все должно было случиться именно так?!

Казалось, сама вселенная противилась его планам. Вместо долгой прогулки до школы, вместо побега в зал игровых автоматов ему пришлось молча сидеть на пассажирском сиденье. За окном медленно проплывали унылые серые улицы. За всю дорогу отец не произнес ни слова, и это молчание давило сильнее любых упреков.

Наконец машина остановилась у тротуара. Крис вылез из нее и хмуро взглянул на здание школы впереди. Темно-серые стены, мутные окна, кривые деревья вокруг… Такая же мрачная и неказистая, как и весь город, одним своим видом она вселяла уныние.

Крис покосился на отца. Тот тоже не выглядел особенно счастливым – может, потому что утренний туман навевал тоску и на него. А может, все дело было в том, что он не выпил кофе. Отец частенько говорил, что не может жить без кофеина. И без просмотра новостей. Потому что, мол, всегда нужно знать, что происходит в мире.

Крис кофе не любил. Он вообще не представлял, как можно ежедневно заливать в себя эту горькую гадость. Уж лучше тогда новости посмотреть – даже если не все поймешь, то хотя бы будешь выглядеть по-взрослому. Крис тоже пару раз пробовал с умным видом глазеть в телевизор, как и отец. Понял он не очень много, но он никому в этом не признался – не хотелось казаться ребенком.

– Ну, давай, – вздохнул отец, скрестив руки на груди. – Иди. А то и правда опоздаешь.

Крис не сдвинулся с места. Ну, опоздает он. Подумаешь. Может, если продолжать стоять здесь, то отцу надоест и он уедет сам?

– Давай-давай, – поторопил отец. И, словно прочитав мысли Криса, добавил: – Я не уеду, пока ты не зайдешь. Даже не надейся.

– Больно надо, – уязвленно огрызнулся Крис и крепче сжал руками рюкзак. Неужели все было настолько очевидно?

– Тогда вперед, – хмыкнул отец.

Крис бросил на него уничтожающий взгляд и медленно побрел к школе. У двери, не удержавшись, обернулся – однако отец все так же стоял у машины, глядя ему вслед. Крис обреченно вздохнул и толкнул дверь.

Попытка побега провалилась.

Внутри школа выглядела… Обычно. Никакого хаоса и разрухи, как ожидал Крис. Мелькали незнакомые лица, хлопали металлические дверцы шкафчиков, откуда-то издалека доносился запах жареной еды. Типичная школа, не лучше и не хуже других. Обычные учителя с усталыми лицами, обычные школьники, болтающие о чем-то своем. Кто-то, проходя мимо, зевнул во весь рот, кто-то случайно задел Криса плечом и, даже не извинившись, растворился в толпе.

Словно он был здесь лишним. Невидимкой, призраком, бесцельно блуждающим по коридорам.

Это ощущение только усилилось, когда Крис зашел в класс. На секунду воцарилась тишина, и на него обратились любопытные, оценивающие взгляды будущих одноклассников. Учительница – миссис Эпплгейт, как она представилась потом, – жестом пригласила его к доске.

По спине пробежали мурашки. Крис знал, что первое впечатление важно. Сразу настраивать одноклассников против себя не стоит, даже если знакомиться сейчас ни с кем не хочется. Ведь рано или поздно ему понадобятся друзья.

Крис натянуто улыбнулся.

– Всем привет, я Крис, – сказал он, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Переехал сюда недавно.

На задних партах кто-то тихо хихикнул. Крис вспыхнул, но усилием воли продолжил, глядя куда-то поверх голов:

– Люблю баскетбол и компьютерные игры. Надеюсь, мы подружимся.

Все. Коротко и ясно. Больше он никому ничего не должен.

Миссис Эпплгейт кивнула и указала ему на свободное место за рыжеволосой девочкой, которая поспешно уткнулась в учебник. Крис плюхнулся на стул, кинул рядом рюкзак и со вздохом опустил голову на руки.

Осталась самая малость – пережить этот день.

Первые уроки прошли быстро. А вот последние тянулись долго, как жвачка. Негромкий голос учителя быстро превратился в монотонный белый шум. Подперев голову рукой, Крис смотрел в окно, где серое небо сливалось с серыми крышами, и гадал, что может скрываться в окутавшем город тумане. Дома, магазины, голые деревья – все это слишком скучно, слишком приземленно и реалистично.

Крис прикрыл глаза, и воображение услужливо подсунуло ему диковинный образ. Что, если в этой мутной пелене скрываются незнакомые людям существа? Невидимые, бесшумные. Такие высокие, что достают до проводов. Они появились из тумана, стали с ним единым целым. А может, они его и создали?

Бесформенные, текучие, безликие, они наполняют город, скользят по улицам, огибая углы, заполняя собой все пространство. Туман – это их дыхание, их плоть. Люди им безразличны. А если они питаются человеческими эмоциями? Высасывают все светлые воспоминания, оставляя лишь скуку, тоску и одиночество. Может, поэтому здесь все люди такие унылые?

Вдруг пронзительно зазвенел звонок, и Крис вздрогнул. Рассеянно оглянулся на зашумевших одноклассников, протер глаза. Зевнул. Потом снова посмотрел в окно. Туман все так же висел между деревьями, неподвижный и безжизненный, но теперь он уже не казался загадочным. Никаких теней, никаких гигантских монстров. На секунду Крису даже стало неловко – выдумал себе сказку из ничего, словно ребенок.

А ведь это просто обычный туман. Холодный, сырой и уже до смерти надоевший.

Крис потянулся и нехотя поднялся с места. Сидеть и фантазировать дальше было бессмысленно. Пришла пора разведать обстановку.

Собравшись с духом, он подошел к группе одноклассников, которые громко что-то обсуждали.

– Привет еще раз, – начал он, стараясь звучать непринужденно. Все взгляды снова обратились на него. – Хотел спросить… Я вчера мимо какой-то улицы шел, Ривайнд-стрит, кажется. И видел странное здание с выбитыми окнами. Вы не знаете, что там?

Ребята оживились. Джейк – темноволосый парень, с которым Крис познакомился на физкультуре, – бодро откликнулся:

– А, это наш старый аркадный клуб! Его давно закрыли, с тех пор так и стоит без дела.

– Говорят, там было круто, – добавила рыжеволосая Софи, которая сидела перед Крисом. – Столько автоматов стояло…

– Тогда почему его закрыли? – нахмурился Крис. – Или им иногда кто-то все-таки пользуется?

Ребята замолкли. Джейк поджал губы и скрестил руки на груди. Софи опустила глаза, будто внезапно заинтересовавшись своими туфлями.

– Нехорошее это место, Крис, – негромко сказала она.

– Не нужно тебе туда ходить, – вздохнул еще один парень, почесав затылок. – Странные вещи там иногда творятся.

– Странные? – переспросил Крис, удивленно подняв бровь. – Как это?

– Странные – и все, – резко оборвал его Джейк.

Все как-то неловко замолчали, но уже через несколько секунд переключились на обсуждение вчерашнего домашнего задания.

Ничего не понимая, Крис растерянно смотрел на них. Их смущение, их нежелание говорить – все указывало на какую-то тайну. Они боялись. Но какая тайна могла напугать безбашенных подростков?

Когда последний звонок наконец прозвенел, Крис поспешил домой. План был прост: быстро закинуть вещи и вернуться прямиком на Ривайнд-стрит. Родителям скажет, что собирается изучить район. Они же этого хотели, верно?

Криса переполнял азарт. Он торопливо шагал по улицам, перескакивая через лужи, и все мысли в голове его крутились вокруг загадочного зала игровых автоматов. Что могло там произойти? Почему его закрыли? И что тогда Крис видел вчера?

Распахнув дверь дома, он взбежал по лестнице, закинул в комнату рюкзак и тут же помчался обратно.

– Куда ты, Крис? – крикнула вслед мама, выглянув с кухни, но Крис уже был на пороге.

– Гулять! – бросил он и хлопнул дверью, не дожидаясь следующих вопросов.

Крис бежал по улицам, не замечая ни пронизывающего ветра, ни брызг из-под колес редких машин. От волнения сердце колотилось где-то в горле. А вдруг сегодня дверь тоже будет заколочена? А вдруг он там ничего не увидит?

А если вчера ему все-таки просто почудилось?

Ривайнд-стрит встретила его гнетущей тишиной и все тем же заброшенным зданием клуба. К большому облегчению Криса, оно совсем не изменилось за этот день. И приоткрытая входная дверь все так же манила, обещая тайну. Сердце забилось быстрее, когда он заметил, что из узкой щели между дверью и косяком пробивается тот же разноцветный свет, что и вчера. То синий, то красный, то зеленый, он мелькал так, словно внутри кто-то запускал салюты. А еще оттуда доносился низкий, размеренный гул голосов.

На этот раз Крис не колебался. Он решительно толкнул старую, потрескавшуюся дверь и замер на пороге.

Контраст оказался таким сильным, что у него зарябило в глазах. Повсюду горели экраны, сверкали яркие корпуса автоматов, вспыхивали мерцающие гирлянды. Играли электронные мелодии, звучали восторженные крики и расстроенные вопли. Ноздри защекотал запах попкорна.

Крис, завороженный, стоял на пороге. Это ощущалось в тысячу раз реальнее, чем вчера. Все было таким ослепительным и шумным, точно восприятие вдруг обострилось до предела.

– Эй, это же ты вчера заглядывал?

Крис обернулся. Парень примерно его возраста, с растрепанными темными волосами и насмешливым прищуром, стоял чуть поодаль, прислонившись к гоночному автомату. Под потертой, расстегнутой косухой проглядывала футболка с принтом какого-то пиксельного монстра. Крису вдруг стало неловко.

– Я… Да, – выдавил он.

– Вчера приглядывался, а сегодня решил-таки зайти. Респект. – Парень улыбнулся, и Крис немного расслабился. – Меня Лео зовут.

– А я Крис, – кивнул он.

– Нравится? – Лео широко взмахнул рукой, обводя весь зал. – Лучшее место в городе, без шуток. Взрослые его недолюбливают. Говорят, мы тут слишком шумим. Так что приходят только свои, чтобы не жаловались.

Крис присвистнул.

– Так вот для чего выбитые окна, – протянул он, качая головой. – Маскируетесь под заброшку, да? Хитро, ничего не скажешь!

Лео неопределенно пожал плечами. На его лице мелькнула тень какой-то странной эмоции, но Крис не придал этому значения – слишком увлеченно рассматривал зал.

– И давно ты тут тусуешься? – наконец выдавил он, разглядывая танцующего скелета на экране одного из автоматов.

– Да почти всегда, – улыбнулся Лео, и его голос снова стал беззаботным. Он явно оживился, довольный реакцией нового друга. – Где же еще? Здесь полно народу, постоянно что-то происходит. Скучно никогда не бывает. Пошли, покажу тебе тут все самое лучшее!

Крис даже не успел ответить – Лео уже схватил его за руку и потащил за собой, вглубь зала.

– Вот здесь, – он хлопнул ладонью по корпусу стрелялки с двумя огромными бластерами, – можно играть даже вчетвером. Так проще спасать галактику, сам понимаешь. А вон тот автомат – «Улица Ярости», там можно по-настоящему друг другу морду набить. Самое то после школы, скажи? – хмыкнул он, улыбаясь.

– Выглядит жестко, – оценил Крис, чувствуя, как внутри просыпается азарт.

Они прошли дальше, и Лео показал на автомат с ярким куполом.

– Это «Морской бой». Целься в огни, сбивай корабли, получай призы. Классика! А там, в углу… – Лео подвел его к дальнему углу, где стоял огромный симулятор гоночной машины с настоящим креслом и рулем. – Это моя любовь. Как его бросает на виражах, аж зубы сводит! Прокатись потом обязательно!

Крис слушал, раскрыв рот, и ощущал себя Алисой, попавшей в самую лучшую версию Страны чудес. Зал казался ему идеальным. Это был не просто клуб – настоящее убежище, другое измерение, где законы скучного мира теряли свою силу. С таким количеством автоматов играть можно было бесконечно, позабыв о времени. Никаких родительских упреков, никакой учебы, никакой серости – только чистый кайф, яркий и громкий.

Его мысли прервал толчок в плечо.

– Эй, земля вызывает Криса! – рассмеялся Лео. – Вижу, тебе здесь нравится. Отлично. Но хватит глазеть, пора и сыграть во что-нибудь. Как насчет него? – предложил новый приятель, указав на баскетбольный симулятор.

– Ты уверен? – ухмыльнулся Крис, вздернув бровь. – Я в старой школе играл в команде.

– Что, серьезно? – Глаза Лео загорелись. – Супер! Так даже интереснее. – Он полез в карман и, вытащив горсть потертых монет, протянул несколько Крису. – Вот, держи. Потом рассчитаешься.

Крис взглянул на монеты. Они казались необычно тяжелыми и приятно холодили кожу.

Лео одобряюще улыбнулся ему, и Крис, усмехнувшись, закатал рукава. Они по очереди опустили монеты в щель. Раздался резкий электронный звук, и экран симулятора взорвался пиксельными фейерверками. На табло загорелся обратный отсчет: 3… 2… 1…

Едва отсчет дошел до нуля, Крис и Лео одновременно схватили по мячу. Прицелиться, бросить, схватить отскочивший мяч… Старый автомат жалобно скрипел, шатаясь под их натиском.

Игра полностью захватила Криса. В крови бурлил адреналин, руки едва успевали за мыслями. Схватить мяч, прицелиться… Промазал! Нужно скорее взять новый!

– Давай, давай, быстрее! – закричал Лео, смеясь. Сейчас он опережал Криса на пару очков. – Чего ты там возишься?

– А ты слишком много болтаешь! – парировал Крис, делая новую попытку. Мяч с оглушительным грохотом влетел в экран и, отрикошетив, попал в кольцо. – Да!

Они кричали, смеялись, толкали друг друга плечами, пытаясь сбить с ритма. Экран мигал, подсчитывая очки. Лео действовал с азартной яростью, Крис старался сохранять спокойствие. Они снова сравнялись по очкам. Обратный отсчет на табло подгонял и нервировал.

Крис вырвался вперед лишь в последние несколько секунд. Сделав отчаянный бросок, он забросил мяч – и сирена оглушительно взревела, возвещая о конце игры.

Оба, тяжело дыша и улыбаясь, уставились на табло. Крис выиграл. Но разница оказалась совсем небольшой.

– Вау, да ты и правда крут, – усмехнулся Лео, вытирая лоб рукавом. – Я проиграл в этот раз. Но не надейся, что так будет всегда!

Крис только рассмеялся, шутливо пихая его в плечо. Сейчас он чувствовал себя абсолютно счастливым. Словно и не переезжал никуда, словно Лео – его старый друг и знакомы они уже целую вечность.

Потом они пили сладкую, шипящую газировку из бумажных стаканчиков, и Крис рассказывал о своей прошлой школе, о друзьях, с которыми теперь придется общаться только на расстоянии. О том, как ему противен этот город. Лео слушал, кивал, и в его глазах читалось сочувствие.

– Да, городок у нас и правда довольно унылый, – вздохнул он, задумчиво обводя пальцем края своего стаканчика. – Но тебе повезло, ты нашел самый крутой его уголок.

Крис согласно кивнул.

– Это точно. Автоматы немного старые, это точно, но так даже интереснее! – улыбнулся он.

Лео не ответил. Его взгляд на мгновение стал отрешенным, будто он заглянул куда-то далеко внутрь себя. Он просто отпил свой напиток, и в наступившей паузе стало слышно, как настойчиво стучит по крыше дождь.

Любопытно, когда он пошел?

– Слушай, а давай завтра сходим в парк? – предложил Крис, нарушая повисшую между ними тишину. – Или в кино? На Карелл-стрит вроде есть кинотеатр, мы проезжали мимо него вчера.

Лео замялся.

– Э-э, нет, не стоит, наверное, – покачал он головой, отводя глаза. – Мне там не нравится. Давай лучше снова здесь встретимся? Круто будет, вот увидишь! Можем на гоночном симуляторе погонять!

В его голосе прозвучала такая искренняя, умоляющая надежда, что Крису даже стало немного стыдно. Расстраивать нового друга хотелось меньше всего.

– Конечно, – поспешно согласился он. – Я просто подумал… Ладно, неважно. Здесь и правда здорово. Кстати, а ты знаешь…

Крис потянулся за телефоном, желая спросить Лео про одну из своих любимых игр. Вспыхнул экран – и Крис ахнул:

– Вот черт, уже почти полночь!

Лео скептически поднял брови. Крис резко встал, задев коленом стол.

– Слушай, мне правда пора, – извиняющимся тоном проговорил он, торопливо натягивая куртку. – Меня родители убьют. Но я завтра приду! Обещаю!

– Буду ждать, – улыбнулся Лео. Его улыбка была теплой, но в глазах читалась какая-то странная грусть. – Хорошо тебе добраться до дома.

Крис кивнул и выскочил на улицу. Дверь захлопнулась за его спиной с тихим, но окончательным щелчком. Он обернулся. Вокруг снова была унылая ночь и давящая тишина. Резкий контраст с тем миром света и звука оказался настолько внезапным, что на мгновение Крис решил, будто оглох и ослеп.

Но это ощущение быстро прошло, сменившись эйфорией. Он шел домой, и его не смущали ни усилившийся дождь, ни промозглый ветер, ни снова сгущающийся туман. Потому что теперь у него появился здесь настоящий друг, который всегда его ждет.

А еще – совершенно секретное место. Его личное убежище от этого скучного мира.