В 1486 году сын германского императора Фридриха III Максимилиан становится римским королём. Пока Московия управляется Иваном III, Максимилиан возрастает как крупный европейский политик. К концу первого десятилетия XVI века он уже успел многое: удачно женился на Марии Бургундской, дочери герцога Бургундии Карла Смелого; поучаствовал в борьбе за бургундское наследство; похоронил молодую жену, упавшую с лошади на охоте; объединил все земли Габсбургов под своей властью; написал половину своей автобиографии, в которой провозгласил себя Белым королём, и щедро заплатил профессорам Венского университета за поиски доказательства родства с самим ветхозаветным Ноем.

Кстати, словосочетание «Белый король» частенько применяли к себе и другие правители Восточной Европы, Балкан и Северного Причерноморья. К примеру, в дипломатической переписке Иван III и его сын Василий будут тоже часто называться «Белыми королями».

Геополитически Максимилиан был крайне амбициозен. Он стремился стать лидером свободного европейского мира, то есть составить конкуренцию самому Папе Римскому, собрать коалицию против турок, поставить под контроль Венгрию и Польшу. Ему грезилась Священная Римская империя, которая простиралась бы от Балтийского до Чёрного моря, включая отобранный у турок Константинополь и всё черноморское побережье.

Что касается России, то, по плану Максимилиана, она должна наконец-таки подписать католическую унию и лишиться религиозного суверенитета. Русский царь Василий III должен был сменить непонятно откуда взявшийся имперский гонор на подобострастное мычание европейского вассала.

Задумывая свои проекты, Максимилиан решил действовать последовательно. Начинает он с укрепления собственной легитимности.