К началу похода Ермака в Сибирь в составе ЧВК было всего лишь несколько сотен человек. Обучены, богаты артиллерией и огнестрельным переносным оружием. В 1582 году Максим Строганов вспоминал, как десять лет тому назад они легко могли оплатить услуги 1000 казаков в битве при Молодях. Но те времена прошли. Бизнес Строгановых шёл намного хуже. К тому же яицкие казаки конфликтовали между собой. За Ермаком, откликнувшимся на строгановский призыв, пошли 540 человек.

Поскольку основной путь предстояло пройти по рекам, то Максим Строганов, Ермак Тимофеевич и Иван Кольцо решили, что нужно срочно строить флот. По бурным рекам и крытым перекатам пройдут только плоты да привычные казачьи струги.

Технология создания казачьего струга была проста. Для этого лучше всего годилась липа. Ствол обтёсывали и выдалбливали из него колоду. После этого к ней по бокам прибивались доски. Получалось вполне себе боевое судно. В среднем длина струга была 10–12 метров. Осадка при полной загрузке – всего 1 метр. Корма и нос у струга были обоюдоострые, что обеспечивало отличную манёвренность. Струг был однопарусным. Хотя казаки не очень любили это устройство. Привычнее были вёсла, которых с каждой стороны было 10–15 штук.

В среднем один такой струг мог принять на борт до 20 человек с вооружением и провиантом. Эти характеристики, кстати, похожи на корабли ушкуйников. Недаром наследниками военной вольной традиции ушкуйников в итоге стали вольные казаки.

В путь по сибирским рекам каждый воин брал с собой в поход саблю, две пищали, свинец и порох. Порохом и огнестрельными механизмами щедро снабжал, естественно, Максим Строганов. Экипировка казака была несложной: рубаха, двое шаровар, кафтан из толстого сукна и шапка. Перед походом люди запасались сухарями. Хранили сухари в бочках, которые укладывали на дно ладьи. Сухари извлекали через отверстие, которое затыкалось специальной втулкой. Сверх того казаки брали ячмень, из которого варили себе кашу и готовили напитки. Пили они кисловатый квас с разведённым тестом.

Слабым местом войск Кучума было то, что они могли сражаться лишь на суше. Главной их силой оставалась конница. Напротив, отряд Ермака вёл войну на стругах. Это давало большие преимущества: мгновенно высадились, быстро ушли.

Собравшись на берегах Яика, казаки прошли на Большой Иргиз, а оттуда – на Волгу. С Волги Ермак свернул на Каму, затем – на Чусовую.

Казаки появились во владениях Строгановых как нельзя более кстати. Сильное татарское войско перевалило Уральский хребет и принялось громить и жечь русские деревни в Пермской земле.