Зная о тяжёлом положении России в конце Ливонской войны, сибирский хан Кучум решил овладеть русскими землями на Урале. Его войска вторглись во владения Строгановых. Промышленники не стали ждать подхода войск из центральной России и наняли для защиты и охраны своих земель казаков, которые всё это время разбойничали на Волге. Река была важным торговым путём и всегда привлекала внимание казачьей вольницы, которая постоянно грабила на ней разные купеческие суда. В правительственной переписке эти казаки назывались «воровскими». В случае захвата их царскими воеводами им грозила смертная казнь. Проблемы с законом были там у каждого первого. До этого волжские казаки не раз видели, как плыли по реке на арендованных лодках, забитых персидским добром, разодетые довольные англичане.

Один из казацких отрядов в 1577 году ограбил русского посла Василия Перепелицына, ехавшего в Большую Ногайскую орду. В этом нападении участвовал казачий отряд во главе с атаманом Иваном Кольцо. Все казаки, участвовавшие в этом разбое, были приговорены к смертной казни. Один из казачьих атаманов, Митя Бритоус, был схвачен и казнён. Но Иван Кольцо и значительное большинство других казаков, напавших на посла, тогда избежали смерти.

В это время как раз Строгановы и пригласили казаков к себе на службу. Среди них были люди Ермака Тимофеевича, участвовавшие до этого в Ливонской войне. К Ермаку присоединились казаки с Дона, Яика и Терека. Атаманом этих казаков и был Иван Кольцо.

В начале 1580-х годов как раз на владения Строгановых начинают нападать местные: то мансийский князь, то пелымский. Набегом была захвачена почти вся обширная вотчина Строгановых кроме окрестностей Орла. Строгановы пишут царю, а тот разрешает им набрать себе ещё в войско «охочих людей». Но разрешённое количество их было невелико. Тогда они посылают гонцов на Яик: они готовы щедро заплатить волжским казакам. От семьи будет курировать прибытие казаков Максим Строганов. Бизнесу Максима местные племена наиболее опасны: он расположился не на своих землях.

Вскоре казаки изгнали ханские силы из строгановских земель, после чего сибирские татары ушли на север и взяли в осаду русскую крепость Чердынь. Тогда-то Ермак понял, что для его казаков открылась возможность совершить поход против временно не прикрытого Сибирского ханства.