За несколько месяцев до отплытия кораблей «Московской компании» Хью Уиллоби, двухметровый офицер, красавец и гуляка, держал в руках карту Московии. Автором книги был знаменитый Сигизмунд Герберштейн. Поговаривали, что он вернулся из Рутении совсем недавно и записки его поражают описанием величия и дикости далёкой страны. Взгляд Хью остановился на странной и крупной надписи: «SLATA BABA». Да! Это то, чего он ждал так долго! Настоящее сокровище, которое можно было забрать и сказочно обогатиться.

Деньги Хью не любили. В своё время всё награбленное, снятое со множества трупов лично им умерщвлённых жителей шотландского города Эдинбурга он бездарно проиграл в карты. Так что его интересовали не столько сами сокровища, сколько трудный процесс их воровства.

– Рассказывают, что идол Золотой бабы, стоящий в устье Оби, – говорил он Каботу о своей мечте, – есть статуя, представляющая собой старуху, которая держит сына в утробе, где уже снова виден другой ребенок, который, говорят, её внук. Кроме того, уверяют, что там поставлены какие-то инструменты, которые издают постоянный звук вроде трубного.

Уиллоби понял: это сокровище должно принадлежать непременно ему!

Предание о Золотой бабе давнее. Историй много, как и старинных упоминаний. Одно из первых – «Сага об Олаве Святом». В 1023 году хмурые северные викинги дошли до устья Северной Двины, где в одном из святилищ увидели деревянную статую женщины с золотой короной на голове. Это было первое явление золотой старухи человечеству.

Русский летописец в 1398 году пишет о Золотой бабе в рассказе о Стефане Пермском: «Се бо блаженыи епископ Степанъ, Божии человекъ, живяше посреде невѣрных человекъ, ни Бога знающи, ни закона ведящи, молящеся идолом, огню и въдѣ, и каменю, и Золотои бабе, и коудесникомъ, и вълъхвом, и древью». Выходит, что идол этот был известен в пермских лесах за 150 лет до того, как на западе Герберштейн о нём написал.

Сам автор «Записок о Московии» почерпнул сведения о «SLATA BABA», скорее всего, из трактата Матвея Меховского «О двух Сарматиях». Меховский пишет, как некие туземцы «за областью, называемой Вятка, по дороге в Скифию» поклоняются «большому идолу, золотой бабе (Zlota baba), что переводе на латынь значит “золотая старуха” (“aurea anus” или “aurea vetula”)».

Через три года после выхода трактата Меховского, в 1520 году, в Аугсбурге был опубликован ещё один текст, упоминающий о Золотой бабе. Это сочинение Иоганна Боэмуса «Нравы, законы и обычаи всех народов». Боэмус называет её на польский манер «Zlota baba» и дальше пересказывает строки Меховского.

Так или иначе, Хью Уиллоби не на шутку заинтересовался этой Золотой бабой. Он решил, что попробует её найти и, конечно же, украсть.