Тёмная ночь. Несколько человек с лопатами и скребками крадутся между древних каменных склепов парижского кладбища монастыря Сен-Жермен-де-Пре. Они протискиваются внутрь сырой кладбищенской кладки. Внутри сыро, холодно и пахнет плесенью. Один из людей подносит горящий фонарь к стене склепа. Вот оно! Он видит, что по стене идут порошкообразные белые разводы. Это было самое ценное вещество в Средневековой Европе. Это была селитра. Сотни лет алхимики пытались получить её из всего, что подвернется под руку. Люди в склепе знают, что за килограмм такого вещества можно выручить несколько увесистых серебряных монет. А это уже целое состояние.

Селитру называли «колдовской солью» или «китайским снегом». Она образовывалась на стенах уборных, навозных хранилищ, склепов, погребов. Известно, что в Европе XVI века соль и селитра выросли в цене более чем в 10 раз из-за огромного дефицита. Были попытки наладить её добычу из навоза, фекалий и даже человеческих трупов.

Сборщики селитры были людьми очень богатыми. По всей Европе они выполняли государственный заказ – волю королей. Английские, французские, испанские правители, имперские Габсбурги знали, что наступило время артиллерии и новых военных технологий. У кого больше и мощнее пушки, тот был богаче и влиятельнее.

Англичане также испытывали дефицит ингредиентов для пороха. К тому же непримиримая экономическая война между Священной Римской империей при поддержке Ватикана поставила Лондон перед выбором: либо проиграть, либо победить. Победить тогда означало найти новые рынки сбыта. Англичан, как и других европейцев, манили Индия и Китай. И в середине XVI века географически на этом пути встала Московия. Иностранцев интересовало два маршрута на Восток, связанные с Русью, – морской Северо-Восточный проход, пролегавший вдоль побережья Сибири, и Великий Волжский путь в богатую сказочную Персию. Англия впервые в своей истории решает пробиваться на изобильный Юг и Восток через далёкую заснеженную Московию.