Мельком взглянув на дисплей, Дани увидела яркую красную стрелку, указывающую в конец коридора. Десять минут назад она получила закодированное сообщение и, следуя полученным инструкциям, спустилась на нижний уровень, с которого начинала игру.

Ей сообщили, что направлять ее будет лично ССА Ву – пожалуй, только поэтому Дани согласилась подчиниться. Все ее инстинкты кричали, требуя подниматься к поверхности, но она верила в то, что ее начальник и его команда помогут ей найти путь наверх по вентиляционным шахтам.

Добежав до конца коридора, Дани увидела другой закрепленный на стене экран.

– Этот экран неисправен, – громко произнесла она, обращаясь в пустоту. – Стрелка указывает прямо вниз. Я нахожусь на нижнем уровне.

Мигнув, стрелка погасла. Зажглась снова. Погасла. Опять зажглась.

– Так, это не ошибка, – сказала Дани. – Но я не вижу ничего, похожего на вентиляцию.

Опустив взгляд, она увидела сплошную металлическую панель, выкрашенную в серый цвет, привинченную к бетонной стене. Дани постучала по ней кулаком и услышала гулкий звук.

– Это металлический лист, – принялась рассуждать вслух она. – Полагаю, вентиляционную трубу закрыли с какой-то целью. – Изучила панель. – Она достаточно большая, чтобы я в нее пролезла. Конечно, панель может закрывать трубу диаметром шесть дюймов…

Дани хотела, чтобы это замечание прозвучало небрежно, однако последние слова застряли у нее в горле. Она не питала иллюзий относительно своего положения. Это ее последняя надежда. Если шахта окажется слишком маленькой, спасти ее не сможет уже никто.

– Вега, сосредоточься на задании! – пробормотала Дани, вытаскивая из волос заколку. Она показала заколку так, чтобы ее стало видно в камеры видеонаблюдения. – Специальная заколка, я без нее из дома не выхожу.

Наклонившись, Дани вставила плоский конец заколки из закаленной стали в паз верхнего винта. Тот оказался закрашен краской. Выругавшись себе под нос, Дани воспользовалась зазубренным краем заколки, чтобы соскоблить с винта толстый слой краски. После этого винт выкрутился легко, однако ей пришлось потратить драгоценные минуты на то, чтобы соскоблить краску с остальных трех винтов.

Наконец Дани отсоединила панель от стены и с грохотом отбросила на пол.

– Труба достаточно просторная, – сказала она, показав объективу видеокамеры большой палец, после чего засунула голову в круглое отверстие в стене.

Оценка «достаточно просторная» оказалась чересчур оптимистичной. Труба, поднимаясь вверх, могла стать уˊже. Теперь, когда появилась надежда на спасение, Дани задумалась над тем, что будет дальше. Труба поднимается на семь уровней вверх. Дани выполнила арифметические расчеты.

– Мне предстоит подниматься семь этажей по трубе с гладкими стенками. Я проверила, скоб внутри нет.

У нее появились сомнения. И тут ее осенило.

– Если выход вентиляционной трубы расположен на поверхности, вы сможете сбросить мне веревку?

Дани уставилась на экран, ожидая ответа. Определенно, этот вопрос пришлось выяснять, потому что прошла целая минута, прежде чем на экране появился знак плюс. Дани приняла его за утвердительный ответ.

– Отлично, я буду задавать вопросы, а вы отвечайте «да» или «нет». – Она тщательно сформулировала свой следующий вопрос: – У вас есть веревка такой длины, чтобы достать до меня?

Знак минус.

– Чтобы добраться до конца веревки, мне нужно проползти вверх больше двадцати футов?

Знак плюс.

Дани вздохнула.

– Больше сорока футов?

Знак минус.

Значит, ей предстоит проползти вверх по вертикальной гладкой трубе максимум сорок футов. Черт возьми, это уже вполне осуществимо – не то что лезть до самого выхода.

– Огонь горит близко к трубе?

Знак плюс.

Плохо. Повышенная температура создаст проблемы.

– Я лезу в трубу, – сказала Дани, глядя в объектив камеры. – Больше я не смогу держать с вами связь.

Знак плюс.

Ву дал «добро». Нагнувшись, Дани втиснулась в трубу, которая несколько футов тянулась горизонтально, после чего повернула под прямым углом и устремилась вертикально вверх. В прошлом Дани неоднократно приходилось преодолевать различные полосы препятствий, однако протиснуться в тесный поворот оказалось одним из наиболее сложных испытаний. Она мысленно порадовалась тому, что на ней облегающий комбинезон из спандекса. Ничем не зацепившись за сварной шов, Дани преодолела поворот и выпрямилась.

Приподнявшись на цыпочках, она запрокинула голову и обнаружила, что не видит над собой даже крохотную точку света. Или она находится слишком глубоко и не может видеть поверхность, или труба чем-то забита. Или же заполнена дымом.

Прижавшись спиной к одной стенке трубы, Дани подняла ногу, чтобы упереться ботинком в противоположную. Во время тренировок ей приходилось выполнять такое упражнение, однако труба всегда имела квадратное сечение. И была шире.

В тесном пространстве поднимать ногу и упираться в стенку трубы оказалось непросто. Дважды Дани соскальзывала вниз, преодолев не больше двадцати футов.

И тут она почувствовала жар. Теперь о том, чтобы потерпеть неудачу, больше не могло быть и речи. Измученная, голодная, терзаемая жаждой, Дани собрала последние крупицы сил и поползла вверх.

Медленное продвижение в кромешной темноте породило чувство клаустрофобии. Казалось, у Дани стиснуло легкие, дышать стало трудно. Не так ли начинается приступ паники? Нет, паника тут ни при чем. Как и клаустрофобия.

Дым.

Вентиляция выполняла свою работу, высасывая дым и жар пожара из шахты на поверхность. Вот только сейчас на пути у всего этого оказалась Дани.

У нее закружилась голова. Если она упадет с такой высоты, то в лучшем случае получит травму. В худшем свалится в пелену ядовитого дыма и задохнется.

Мышцы у Дани обмякли, и она поняла, что теряет сознание.