После выматывающей нервы гонки от салона подержанных автомобилей в Куинсе до Бронкса старший специальный агент Ву поднялся пешком на последний этаж пятиэтажного жилого дома на Бенедикт-авеню. Насчитывающее сто лет здание возводилось без учета того, что интенсивность движения по окрестным улицам повысится многократно, и не имело парковки. Флинт потратил впустую двадцать минут жизни, кружа по кварталу, и в конце концов бросил машину прямо посреди улицы, оставив на приборной панели табличку «Полиция Нью-Йорка».

Сюда их привел срочный звонок от родных агента Веги. Сама Вега снимала квартиру в Бруклине, однако Ву только что узнал, что ее младшие брат и сестра на время университетских каникул перебирались к дяде и тете. Младший брат Веги Ахель позвонил на коммутатор ОГБП и попросил соединить его с начальником его сестры. На все вопросы он ответил, что у него есть информация относительно Даниэлы, которую он сообщит только лично.

Ву тянул время, не желая говорить родственникам Веги о том, что та исчезла, однако звонок ее брата вынудил его действовать. Вега упоминала о том, что перед секретной операцией навестила своих брата и сестру. Несомненно, она, не вдаваясь в детали, предупредила их о том, что какое-то время с ней нельзя будет связаться.

Ву предстояло проявить предельную осторожность, выясняя, что такого обнаружил Ахель, что заставило его позвонить в ОГПБ, но в то же время не раскрывая ему то, что его сестра пропала во время выполнения задания.

Если только, конечно, брат сам не догадался об этом.

В дороге ССА готовил свой ответ на тот случай, если родственники начнут спрашивать про Вегу, однако он сам чувствовал, что все его тщательно сформулированные заверения окажутся бесполезными. Ну как он сможет объяснить то, что потерял своего сотрудника, за которого был в ответе?

Флинт вызвался взять это на себя, однако Ву не собирался перекладывать свою ответственность на чужие плечи. Вега пропала, выполняя задание, спланированное им. И он примет на себя всю тяжесть бури, которая обрушится на него – со стороны руководства Бюро и со стороны родственников.

Также ССА рассчитывал на то, что упреждающий удар остановит родственников от обращения в средства массовой информации, тем самым предоставив ему возможность объяснить им, что хранить молчание – это лучший способ обеспечить безопасность Веги; одновременно можно будет отработать то, чем собирался поделиться Ахель.

Ву постучал в дверь, и та со скрипом открылась. На пороге стояла женщина лет пятидесяти, глядя на него с изрядной долей подозрительности. По дороге сюда ССА получил от Джонсон краткую выжимку из личного дела Веги. Женщина в дверях соответствовала фотографии тетки Веги, сделанной сотрудником особого отдела, который встречался с ее родственниками, перед тем как ей был предоставлен допуск к совершенно секретным сведениям.

Ву предъявил свое удостоверение.

– Старший специальный агент ФБР Ву. Ахель Вега дома?

Женщина перевела взгляд на Флинта. Тот показал свой золотой жетон.

– Следователь Марк Флинт, управление полиции Нью-Йорка.

– Что вам нужно от Ахеля? – подозрительно прищурилась женщина.

Прежде чем Ву и Флинт успели ответить, у нее за плечом появилось лицо девушки, очень похожей на Вегу.

– Тетя Мануэла, вы что-то сказали про Ахеля? – спросила девушка. Она широко раскрыла глаза, увидев документы полицейских.

– Можно нам войти? – Ву подчеркнуто обвел взглядом узкий коридор. – Нам нужно поговорить с глазу на глаз.

Девушка – судя по всему, младшая сестра Веги Эрика – прижала руку к груди и поспешила в квартиру.

– Я сейчас позову Ахеля!

Мануэла шумно вздохнула.

– Мне не нужны расспросы любопытных соседей. Я и так уже сыта этим по горло – хватит на всю жизнь. – Отступив в сторону, она жестом пригласила полицейских внутрь.

Догадавшись, что Мануэла имела в виду громкое убийство своего брата, случившееся девять лет назад, Ву ничего не стал говорить.

Развернувшись, Мануэла прошла из крохотной прихожей в опрятную гостиную. Несмотря на то что в квартили жили четверо взрослых, в комнате царил идеальный порядок.

Вернулась девушка, приведя с собой юношу, которого Ву также узнал по фотографии из личного дела Веги.

– Я Эрика, а это Ахель, – сказала девушка. – Зачем он вам понадобился?

Лицо юноши залилось краской.

– Я сам попросил их приехать сюда.

Ахель не сообщил своим родственникам о том, что звонил в ФБР. Это означало, что он не поделился с ними тем, что узнал о Веге.

Неловкое молчание нарушил Ву:

– Наверное, нам лучше поговорить с Ахелем наедине…

– Об этом не может быть и речи, – перебила его Эрика, поворачиваясь к своему брату. – Я хочу знать, в чем дело!

– Всё в порядке, пусть мои близкие также послушают, что вы скажете, – поддержал ее Ахель. – Но прежде чем я все объясню, мне хотелось бы кое-что узнать. – После недолгого колебания он посмотрел Ву в лицо. – Где Дани?

ССА совсем не понравилось, куда это идет, а все ведь только начиналось.

– Почему бы нам сначала не сесть? – сказал он, указывая на разношерстную мебель. – Я бы хотел…

– Я не хочу садиться, – не дала ему договорить Эрика. – Я хочу узнать, где Дани. Узнать немедленно!

Ву постарался сохранить лицо нейтральным.

– В этом вся проблема, мисс Вега. В настоящий момент мы точно не знаем, где она. – Он указал на Ахеля. – Ваш брат говорит, что у него есть какая-то информация…

– Можно потерять ключи от машины, – изумленно посмотрела на него Эрика. – Черт побери, но как можно потерять человека?

– Дани предупредила нас, что ей предстоит участие в секретной операции, – тихо произнес Ахель. – Но больше она ничего не добавила. Если вы подтвердите хотя бы это, возможно, я смогу вам помочь.

Теперь, раскрыв свои карты, Ву ринулся вперед, в течение нескольких минут вкратце описав голые факты исчезновения Веги. Он не стал раскрывать детали, не рассказал о характере операции, в которой участвовала Вега, ни словом не упомянув про сенатора Следжа, его помощника и напарника, с которым пришлось работать Веге.

Говоря, Ву внимательно следил за своими слушателями. Тетя Мануэла вела себя сдержанно, Ахель изучал свои ботинки, а Эрика, к тому моменту как он закончил, была на грани кипения.

– И это всё? – гневно спросила она. – Больше вы ничего не можете добавить?

– Операция засекречена, мисс Вега, – постарался произнести как можно ласковее Ву. – Больше я вам ничего не могу сказать, однако ваш брат обещал поделиться с нами тем, что ему известно.

Все взгляды обратились на Ахеля.

– У вас есть какие-либо известия от вашей сестры? – спросил у него Ву, которому не терпелось узнать, что побудило этого застенчивого юношу говорить так резко с незнакомыми людьми, к тому же высокопоставленными сотрудниками правоохранительных органов.

– Вчера вечером я проверял свой аккаунт в социальных сетях, – начал Ахель, по-прежнему уставившись в пол. – И кто-то прислал мне ссылку на вредоносный код.

Ву был знаком с этой распространенной тактикой рассылки компьютерных вирусов: ничего не подозревающему пользователю предлагалось перейти по вроде бы невинной ссылке, за которой в действительности скрывалось вредоносное программное обеспечение.

– И какое это отношение имеет к агенту Веге? – спросил Флинт, подав голос впервые с тех пор, как вошел в квартиру.

– Это была шпионская программа. – Ахель наконец поднял взгляд. – Вроде бы это должно было быть бесплатное приложение к одной компьютерной игре, но программа показалась мне подозрительной. Я сейчас в рамках дополнительного задания на летние каникулы как раз разрабатываю программу, защищающую от хакерских атак. – Он пожал плечами. – В общем, я решил ее опробовать, потому что тот, кто прислал мне ссылку, никак не унимался. Я постоянно получал сообщения с просьбой добавить его в список друзей и перейти по ссылке.

Ву разделял чувства Флинта, раздраженного этим пространным вступлением, вроде бы не имеющим никакого отношения к делу, однако в отличие от следователя он сформулировал свой вопрос более мягко.

– Я не совсем вас понимаю. Не могли бы вы объяснить, как все это связано с исчезновением вашей сестры?

– Наверное, будет лучше, если я вам это покажу, – сказал Ахель. – Я сейчас вернусь.

Проводив взглядом, как он вышел из гостиной, Эрика повернулась к Ву.

– Ахель получает повышенную стипендию в Колумбийском университете, – произнесла она таким тоном, будто ее слова не требовали никакого разъяснения.

И это действительно было так. Ву сам окончил Колумбийский университет, к чести своей семьи получив диплом в одном из лучших высших учебных заведений страны. Уже одно то, что человек поступал в этот университет, многое говорило о нем. А стипендии назначались, исходя из финансового положения студента, из чего следовало, что Ахель смог поступить в университет, не воспользовавшись преимуществами частных школ, репетиторов или семейного наследия в виде образования, полученного в «Лиге плюща»[25], что было справедливо в отношении многих его однокурсников. Много лет назад тем же самым мог похвастаться и сам Ву.

Вернувшись с раскрытым лэптопом, Ахель поставил его на кофейный столик посреди комнаты и сел на корточки перед ним.

– Моя программа еще не до конца отлажена, но она должна не только обеспечивать защиту от хакерских атак.

– Что еще она будет делать? – спросил Ву, заинтересованный, несмотря на обстоятельства этого визита.

– Очевидно, существуют защитные барьеры, блокирующие проникновение вирусов, – начал Ахель. – Но я написал код, который будет заражать вредоносное программное обеспечение своим собственным вирусом и возвращать его обратно источнику.

Ву смирился с тем, что ему придется слушать технический жаргон. Ему хотелось надеяться на то, что Ахель не станет напрасно отнимать время у них с Флинтом, когда его сестра, возможно, в опасности.

– Вчера вечером я активировал свою программу, перед тем как перейти по ссылке, – продолжал юноша. – Фильтр тотчас же обнаружил и блокировал шпионское программное обеспечение, после чего подключился к исходному коду. Я двинулся по следу, и мне удалось через несколько серверов-ширм выйти в Даркнет. – Он возбужденно посмотрел на своих слушателей. – И там я нашел исходную точку.

Придвинув свои стулья, Ву и Флинт устроились у Ахеля за спиной, а тот развернул компьютер так, чтобы им было лучше видно. Через мучительно долгую минуту на экране появилась страничка, с виду ничем не примечательная, на черном фоне крупным шрифтом слово «НЕМЕЗИДА». Внизу были три клавиши, подписанные: «Смотреть», «Голосовать» и «Участвовать».

– Это портал входа в онлайн-игру, завирусившуюся в Даркнете, – объяснил Ахель. – Сначала я подумал, что это просто спам, чтобы распространять вирус по Даркнету, но затем мне стало любопытно, и я решил проверить, что к чему. Без регистрации дальше первой страницы пройти нельзя, поэтому мне пришлось создать фальшивый аккаунт. Войдя в игру, я увидел, что она похожа на виртуальную стрелялку со многими уровнями. По разным комнатам передвигаются аватары древнегреческих богов.

Ву по-прежнему не знал, как к этому относиться, однако у него в груди усиливалось неприятное щемящее чувство.

Ахель нажал на кнопку «Смотреть», затем ввел имя пользователя и пароль. Открылся портал, и на экране появилась семиуровневая структура. На разных уровнях перемещались восемь аватаров.

Ахель выругался себе под нос.

– В чем дело? – спросил Ву.

Юноша указал курсором на одно из помещений.

– Еще один игрок погиб. – Увидев на лицах следователей недоумение, он пояснил: – Первоначально в игре участвовали тринадцать аватаров, помещенных в отдельные клетки. Им загадали загадку, которую они должны были решить за определенное время. Трое не уложились в отведенный срок и взорвались. После этого еще один обезумел и схватился за прутья решетки. Как только он прикоснулся к металлу, его убил разряд электрического тока. И в этот момент я обнаружил сбой.

– Какой сбой?

– Когда аватар горел, на какое-то мгновение у него обнажилась кожа, и он стал похож на обыкновенного человека. Я успел сохранить изображение экрана, прежде чем сбой завершился. – Открыв новое окно, Ахель ввел с клавиатуры команду. – Посмотрите!

Флинт прильнул к застывшей на экране картинке.

– Действительно, похоже на реального человека.

– Вы можете увеличить лицо? – спросил Ву, сразу же подумав о Джонсон, которая сможет пропустить изображение через программу распознавания лиц.

Ахель, прикоснувшись к экрану большим и указательным пальцами, раздвинул их, увеличивая масштаб.

– Изображение очень зернистое, – виновато произнес он. – Но, надеюсь, вам удастся его подчистить.

Похоже, юноша интуитивно понял замысел Ву. ССА мысленно отметил, что он очень одаренный.

– На мой взгляд, скачок напряжения, вызванный мощным электрическим разрядом, перегрузил цепь и вызвал этот сбой, – продолжал Ахель. – И тогда я подумал, что если электрические цепи реальные, может быть, и люди также настоящие? Я хочу сказать, зачем создавать аватар, а затем скрывать его под образом другого аватара? – Он пожал плечами. – Это совершенно бессмысленно – пустая трата времени и сил.

– Но зачем использовать живых людей? – спросил Ву.

– Не знаю, – сказал Ахель. – Но взгляните вот на это. – Он снова перевел курсор, наведя его на другого аватара, лежащего на полу на самом нижнем уровне структуры. – Когда я проверял в предыдущий раз, он был еще жив. – Юноша взглянул на часы. – Это было где-то с полчаса назад. То есть трансляция идет не в реальном времени. Картинка редактируется перед тем, как ее выкладывают в Сеть.

– Похоже, беднягу пырнули ножом в горло, и он умер от потери крови, – пробормотал Флинт. – Судя по характеру брызг, была задета артерия.

– Этой игрой следует заняться внимательно, – сказал Ву. – Вы пригласили нас за этим?

– Посмотрите вот на эту пару, – сказал Ахель, закрывая окно со скопированным изображением экрана и указывая на двух аватаров, перемещающихся по нижнему уровню.

Ву увидел женщину в старинных доспехах с позолоченным нагрудником и таким же шлемом, которая осторожно продвигалась по коридору, ведя за собой большое существо с человеческим туловищем и головой быка.

– Если я правильно помню древнегреческую мифологию, – сказал Ву, разглядывая массивные рога, торчащие из головы аватара, и бронзовое кольцо в его толстом носу, – тот, что сзади, это Минотавр, а впереди идет Афина.

– С Минотавром все очевидно, – с сомнением произнес Флинт. – Но почему вы так решили насчет женщины?

– У нее на шлеме сидит сова, – объяснил Ву, вспоминая курс классического искусства в Колумбийском университете. – Афина была богиней войны и мудрости. Ее нередко изображали вместе с совой. Ну и вторая красноречивая подсказка – это доспехи.

– Можно настраиваться на определенные помещения и отдельные персонажи, – сказал Ахель. – И также можно возвращаться назад и повторно просматривать какой-то упущенный момент. – Он нажал клавишу, и аватары двинулись в обратную сторону. – Послушайте то, что вот здесь говорит Афина.

Воспроизведение началось с нормальной скоростью. Афина заговорила, обращаясь к Минотавру электронно-синтезированным женским голосом:

– Я никогда не брошу павшего товарища и не допущу, чтобы он попал в руки врагов.

Ахель ткнул клавишу, останавливая воспроизведение.

– Вы это слышали?

Ву взглянул на Флинта, также пребывающего в полном недоумении, затем снова посмотрел на Ахеля.

– Наверное, вам лучше объяснить.

– Когда Дани принимали в спецназ, она должна была произнести клятву, – сказал юноша. – Я помогал ей выучить слова наизусть. – Он широко раскрыл глаза. – Эта строчка дословно взята из клятвы спецназа.

Озарение оглушило Ву физическим ударом. Теперь до него дошло, почему Ахель поделился с ними этим видео.

Прокрутив запись вперед, юноша снова пустил ее с нормальной скоростью.

– Посмотрите на движения Афины.

Богиня-аватар продвигалась по коридору. Ее движения напомнили Ву тактические занятия в школе ФБР в Квантико. Афина методично осматривала помещения одно за другим; Минотавр, судя по всему, полностью повиновался ей, держась сзади. Когда богиня махнула левой рукой, ССА заметил у нее на запястье что-то вроде широкой ленты.

– Это у нее на запястье браслет? – спросил Флинт, очевидно, обративший внимание на то же самое.

– Возможно, – ответил Ахель. – Точно сказать не могу, потому что он не является частью костюма аватара и выводится в виде дополнительного слоя. – Нахмурился. – Но это не имеет значения. Дани ради интереса обучала меня всяким армейским штучкам. Мне хорошо знакомы многие ее движения, и это вылитая Дани. – Юноша помолчал. – И еще я изучил этого аватара и пришел к такому же заключению, как и вы. Афина – богиня войны, а Дани служила в армии.

Ву перевел взгляд на Минотавра, уверенный в том, что Ахель прав.

– Наполовину человек, наполовину бык, – задумчиво пробормотал он, после чего повторил ключевое слово: – Бык!

ССА выразительно посмотрел на Флинта, не имея возможности добавить еще что-нибудь в присутствии посторонних. Никто из присутствующих здесь не знал – и не должен был знать – истинный характер операции, в которой была задействована Вега, и то, кто был ее напарником.

Флинт кивнул, показывая, что понял его.

«Торо» по-испански бык, и также это было кодовое имя Густаво Торо. Ахель имел в виду армейское прошлое своей сестры, не подозревая о том, что она выдавала себя за Никки Корасон, также служившую в армии. В любом случае разумно было предположить, что она будет изображена в виде богини войны. К несчастью, в настоящий момент не было возможности определить, раскрыта ли «легенда» Веги, но Ву отчетливо осознал, что эти аватары, которые вроде бы должны были действовать в виртуальной реальности, сейчас вели борьбу не на жизнь, а на смерть в реальном мире. Вне всякого сомнения, Флинт пришел к такому же неизбежному заключению.

Агент Вега и Густаво Торо стали участниками игры убийцы.