Дани схватила Торо за руку, вынуждая резко остановиться.

– В чем дело? – Тот вопросительно поднял брови.

– Мне показалось, я услышала что-то в комнате впереди, – шепотом ответила Дани.

– Один человек или несколько? – также понизил голос Торо.

– Я не могу сказать точно, что это был человек, – но точно какое-то движение.

Прижимаясь к стене, они осторожно придвинулись к открытому люку. Дани очень не хватало опытного напарника из правоохранительных органов или армии. В данном случае она просто подала бы ему молчаливый знак, и тот понял бы, как им войти в помещение.

Поймав взгляд Торо, Дани указала на него, затем на дверь. После чего ткнула пальцем в себя, а потом указала на нижнюю часть дверного проема. Наконец изобразила рукой крюк.

Обдумав ее пантомиму, Торо кивнул. Оставалось только надеяться на то, что он понял. Находясь так близко от входа, разговаривать даже шепотом было очень рискованно.

Дани подняла три пальца. Торо кивнул, и она загнула один палец, второй, затем третий.

Оба ворвались внутрь. Торо сразу же повернул вправо, а Дани, низко пригибаясь, метнулась влево. Им потребовалось всего одно мгновение, чтобы убедиться, что внутри никого нет.

Однако пустым помещение не было.

– Это еще что такое, черт побери? – пробормотал Торо.

Дани также заметила посреди комнаты ящик на подставке, накрытый стеганым покрывалом.

– Я так понимаю, нам предлагается выяснить, что под покрывалом, – сказала Дани. – И, готова поспорить, нам не понравится то, что мы там обнаружим.

– Не стану с тобой спорить.

Дани сделала несколько осторожных шагов вперед. Накрытый ящик стоял на четырехногой металлической подставке, размерами и формой напоминающей армейскую тумбочку. Ящик взорвется, если подойти ближе? Перед глазами у Дани возник образ боевиков, которые не смогли решить первую задачу и были изрешечены шрапнелью.

– Разумно предположить, что это какая-то ловушка, – не оборачиваясь, сказала она. – Но надо помнить слова Немезиды. Это игра. Состязание. Немезида нас испытывает. Не будет ничего интересного в бомбе, которая просто взорвется.

– Ты хочешь сказать, что Немезида дает нам шанс разобраться в его больной игре, – задумчиво произнес Торо. – Он получает кайф от того, что оказывается умнее нас, а для этого ему нужно предлагать нам какие-то загадки.

– По крайней мере, я это так вижу. – Протянув руку, Дани взялась за край плотного покрывала. – Отойди назад! Если эта штука взорвется, пострадает только один из нас.

Она подождала, когда Торо отступит на несколько шагов назад, отметив удивление у него на лице. Ему предстояло еще многое узнать о самопожертвовании и работе в команде. Хотя Дани нисколько не доверяла Торо, она была готова с ним работать, черт возьми, а это означало, что ей нужно подавать ему пример.

Как только Торо отошел достаточно далеко, Дани резким движением сдернула покрывало с ящика и непроизвольно отступила назад, потрясенная тем, что открылось ее взору.

На подставке стоял террариум из плексигласа. Внутри лежала свернувшаяся кольцами здоровенная смертоносная кобра. Ее раздвоенный язык, вырвавшись наружу, метнулся вверх и вниз, затем снова скрылся в пасти с двумя страшными ядовитыми клыками. Хоть Дани и не была герпетологом, она достаточно разбиралась в змеях и поняла, что кобра собирает информацию о своих врагах.

– Террариум закрыт крышкой, – сказала Дани. – Крышка заперта на защелку, чтобы кобра не смогла вырваться на свободу. Давай посмотрим, что там.

– Валяй. – Торо заметно побледнел. – А я лучше останусь здесь.

Бросив на него взгляд, Дани склонилась к террариуму.

– Там внутри рядом со змеей конверт, – сообщила она своему напарнику. – Несомненно, еще одна подсказка.

– Замечательно, – пробормотал Торо. – Мы оставим ее кому-нибудь другому. Уходим!

Дани подбоченилась:

– Боишься змей?

– Когда я был еще маленьким, меня укусила гремучая змея. Боль была просто жуткая. – Торо поежился. – Едва не отдал концы до того, как меня привезли в больницу. С тех пор меня мучат кошмары.

Дани покачала головой. Она предоставила Торо возможность отшутиться, однако тот вместо этого признался в слабости, о которой мог узнать подслушивавший враг. Теперь, когда дело уже было сделано, Дани не стала указывать ему на эту тактическую ошибку.

– Возможно, другого шанса у нас не будет, – сказала она, меняя тему. – Надо придумать, как достать этот конверт.

– Я бы мог дать тебе нож. – Торо опустил взгляд на ботинок, из голенища которого торчал нож, отобранный у Мясника. – Но только не вижу, какой тебе может быть от него прок.

– Нож не поможет. – Дани отмахнулась от этого предложения так, словно ей было все равно. – Нужно придумать что-нибудь другое.

Однако она отложила в памяти замечание Торо. Тот называл себя ее союзником, однако не пожелал отдать ей единственное оружие, которое у них имелось. Неужели он выжидает подходящий момент, чтобы вонзить нож ей между лопаток? Дани едва сдержала усмешку. Что ж, пусть попробует…

Сосредоточив свое внимание на насущной проблеме, она внимательно изучила террариум, обойдя его со всех сторон. Кобра поворачивала голову с капюшоном, следя за ней. Дани приходилось иметь дело со змеями из всех частей света, и она получила некоторый опыт общения с ними. Кое-кого из ее товарищей по спецназу кусали ядовитые змеи, однако сама Дани пока что не имела такого счастья.

– Кобра видит во мне угрозу, – пробормотала молодая женщина, рассуждая вслух. – Как убедить ее в обратном? – Она помолчала. – Нет, как лучше выманить ее из террариума и забрать то, что внутри?

– Не вздумай выпустить эту проклятую тварь! – В голосе Торо прозвучала паника.

Не обращая на него внимания, Дани изучила змею внимательнее.

– Я не могу определить… Быть может, это ошейниковая кобра.

– Какая разница? – недовольно проворчал Торо. – Она смертельно ядовитая. Она тебя убьет!

– Ошейниковая кобра способна выплюнуть яд на расстояние до шести футов. – Дани оглянулась на него. – Она целится в глаза, и токсин может привести к полной потере зрения.

– Замечательно! Вот и маринованный огурчик на этом сэндвиче с дерьмом…

Дани снова задумчиво обошла вокруг террариума. Слух у кобры плохой, но она следит за движениями своего противника, а зрение у нее хорошее… И тут Дани осенила одна мысль.

Наклонившись, она подобрала с пола покрывало.

– Оно было оставлено здесь не для того, чтобы спрятать террариум. Это часть решения проблемы.

– Какого черта ты собираешься…

– Мне нужно чем-нибудь отвлечь внимание кобры.

– И как ты собираешься…

– Предоставь это мне. – Дани подняла покрывало. – Я отопру защелку и открою террариум, пока ты будешь отвлекать внимание змеи.

– Ты что, loca?

– Тебе нужно будет встать перед террариумом и размахивать руками. Ты должен будешь находиться достаточно близко к кобре, чтобы она воспринимала тебя как угрозу, но все-таки на удалении, чтобы она не смогла наброситься и ужалить тебя.

– Ты сказала, что она может плюнуть ядом и ослепить меня. Я к этой твари не приближусь!

– Я сказала, что это может быть ошейниковая кобра. Но не знаю. Если тебя это так беспокоит, просто прикрой глаза рукой. Она будет целиться именно туда.

– Слушай, ты давно сидишь на сильных препаратах? У тебя не все дома, если ты полагаешь, что я соглашусь на этот самоубийственный план!

– Знаешь, я полагаю, что это хорошая мысль – прикрыть тебе глаза. В таком случае ты ничего не увидишь, и это поможет тебе сохранить спокойствие.

– Так, уясни вот что. Я не собираюсь пугать эту змею, чтобы ты… чтобы ты сделала что?

– Подкралась к ней сзади и набросила покрывало ей на голову. После этого мне нужно будет шевелиться быстро. Покрывало толстое, и это кстати. Я прижму голову кобры ко дну террариума, а ты достанешь конверт.

– Ни за что, твою мать!

– Если кобра кого-нибудь и укусит, то меня. – Подойдя к террариуму, Дани взялась за защелку. – К тому же если кобра плюется, она не сможет это сделать, если я накрою ей голову покрывалом.

– Ты что, правда собралась это сделать?

– Крышка поднимается. Ты со мной или нет?

Выругавшись, Торо приблизился к плексигласовому ящику. Кобра резко повернула голову к нему, очевидно, не в силах определить, кто представляет бо́льшую угрозу.

– Привлеки к себе ее внимание, – сказала Дани. – Размахивай руками, двигайся всем телом.

Прикрыв одной рукой глаза, Торо принялся размахивать второй рукой. Зашипев, кобра угрожающе раскрыла капюшон.

– Отлично! – пробормотала Дани, медленно поднимая крышку. – Кобра следит за твоей рукой. Продолжай!

Рептилия выпрямилась, поднимая голову, сосредоточив взгляд на руке Торо. Наклонившись, Дани осторожно поставила крышку на пол, после чего, выбрав подходящий момент, набросила на кобру покрывало.

– Есть! – Она обеими руками прижала голову змеи к дну террариума. Кобра вырывалась, скручиваясь в кольца и распрямляясь. Она оказалась сильнее, чем предполагала Дани. – Поторопись! Хватай этот проклятый конверт! – крикнула она Торо. Тот, уронив руки, казалось, прирос к месту. – Долго я ее не удержу!

Ее возглас вывел Торо из оцепенения. Боязливо протянув руку, он схватил конверт за угол и вытащил его из-под беснующейся змеи. Затем спросил:

– И что делать дальше?

Хороший вопрос.

– Возьми крышку. Накроешь террариум, когда я скажу.

– Ты спятила!

– Делай как я говорю!

Нагнувшись, Торо поднял крышку с пола и встал у Дани за спиной.

– Как только я дам команду, я отступлю назад. Змее потребуется одна-две секунды, чтобы выбраться из-под покрывала. Это даст нам достаточно времени, чтобы закрыть крышку, прежде чем она укусит или плюнет в нас.

Дани выждала мгновение, давая Торо собраться.

– Давай!

Отпустив змею, она отпрянула назад. Торо закрыл террариум крышкой и задвинул защелку. Кобра какое-то мгновение извивалась под покрывалом, затем показалась ее голова с раскрытым капюшоном. Змея ударила в плексиглас, давая выход своей ярости и страху.

– Рад, что это закончилось, – донесся низкий мужской голос от двери позади. – А теперь можете передать конверт мне.

Обернувшись, Дани и Торо увидели дока Токсина с пистолетом в руке.