Входя в комнату для допросов, старший специальный агент Ву старался всем своим видом демонстрировать спокойствие, хотя на самом деле он сам не вполне верил в то, что собирался сейчас предложить. С тех самых пор как у ОГБТ появились подозрения в том, что заказчиком Торо был сенатор Следж, главной проблемой оставался сбор доказательств против такого влиятельного и могущественного политика. Ву получил от вышестоящего руководства согласие на проведение тайной операции, в которую не входило проникновение в офис сенатора. Затем Торо выступил категорически против идеи выдать агента ФБР за своего напарника, и Ву почувствовал, что все его планы рушатся. Однако когда Торо упомянул про главу преступной группировки, известного как «Полковник», тотчас же начала обретать очертания новая стратегия.

Пока Вега вела в комнате для допросов упорное единоборство с Торо, Ву начал свое собственное сражение, стараясь убедить неуступчивого помощника генерального прокурора и откровенно скептичного заместителя директора ФБР. Ввиду отсутствия других вариантов обоим пришлось в конечном счете согласиться с предложением ССА.

И вот теперь оставалось привлечь на свою сторону Торо, и Ву предпочел заняться этим лично, вместо того чтобы направлять Вегу указаниями, передаваемыми через наушник. Это был его план, и он был готов сделать все возможное, чтобы план увенчался успехом.

– Вы заявились сюда, вообразив, что вас осенила блестящая мысль, – насмешливо обратился к нему Торо. – Однако ничто не сможет убедить Полковника, что я вдруг проснулся утром и кардинально пересмотрел то, как веду дела.

Ву не поделился ни с кем главной причиной, по которой, как ему казалось, его план должен был сработать. Если бы помощник генерального прокурора и заместитель директора Бюро узнали о ней, они ни за что не дали бы свое согласие. Прежде чем начать, он долго смотрел на Торо, стараясь найти лучший путь перейти к этой теме. В конце концов решил начать издалека.

– В настоящий момент у вас ведь нет постоянных отношений, правильно? – спросил Ву так, словно не знал этого.

– Черт возьми, а вам какое до этого дело? – возмущенно произнес Торо.

– Мы не обнаружили никаких свидетельств текущих романтических отношений, – продолжал Ву. – Однако в прошлом они у вас были.

– ФБР за мной шпионило? – Торо вскочил на ноги. – Вы не имеете права…

– Установив вашу личность, мы проверили все места, где вы могли скрываться, – перебил его Ву. – Включая ваших друзей, возлюбленных и партнеров. Это стандартный подход.

Плюхнувшись на место, Торо промолчал.

– Сэр, возможно, я что-то упускаю из вида, – вмешалась Вега. – Но какое отношение имеет любовная жизнь Торо, – она мельком взглянула на него, – или отсутствие таковой к настоящему расследованию?

Пришло время взорвать бомбу.

– Торо введет тебя в группировку, поскольку у вас… отношения. – Повернувшись к нему, Ву воспользовался ошеломленным молчанием обоих, чтобы продолжить: – Вы познакомились с Вегой недавно, в баре, где к ней агрессивно приставал один из посетителей. Вы уже собирались вмешаться, когда она сама вышибла дерьмо из этого типа, произведя на вас огромное впечатление, и вы пригласили ее на свидание. – Он перевел взгляд на Дани. – Когда вы с ним стали встречаться, ты довольно быстро сообразила, какой именно работой он занимается, и сказала ему, что хочешь работать вместе с ним, потому что…

– Чушь собачья! – перебил его Торо. – Я никогда не стану обсуждать свою работу, и я ни за что не стану работать в паре с женщиной!

Дани никак не отреагировала на это, и Ву рассудил, что это далеко не первое женоненавистническое замечание, с которым ей приходится сталкиваться. Пропустив слова Торо мимо ушей, она пронзила его насквозь ледяным взглядом.

Не замечая нарастающее напряжение между Ву и его подчиненной, Торо продолжал бушевать:

– Вы серьезно полагаете, что перед следующим заданием я представлю ее Полковнику как свою пассию? – Он презрительно фыркнул. – Но даже если б я это сделал, у Полковника есть каналы проверить всю ее подноготную. Ему потребуется не больше десяти секунд, чтобы выяснить, что она федералка!

Давление времени плохо сказывалось на выборе слов. Примирительно подняв руку, Ву начал сначала, обращаясь к обоим:

– «Легенда», которую мы подготовим агенту Веге, будет включать в себя службу в армии, как это было на самом деле. То обстоятельство, что она побывала в боевой обстановке, умеет обращаться с различными видами оружия, а также неплохо подкована по части тактики, придаст больше убедительности тому, что такой человек, как вы, приняли ее предложение. – Он помолчал. – И это также сделает Вегу более привлекательной для Полковника. Он возьмет ее в свою команду – или по крайней мере захочет ее испытать. Учитывая ту «легенду», которую мы ей подготовим, Полковник увидит, что она прошла испытание в бою. А вы также объясните ему, что наличие в составе группы женщины расширит круг возможностей и явится несомненным плюсом.

– Полковник просто так не возьмет новичка в группу, – возразил Торо. – Каждого из нас он отбирал лично.

– Сколько вас всего? – спросил Ву.

– Включая Полковника – двенадцать, – сказал Торо.

– То есть с Вегой станет чертова дюжина, – улыбнулся Ву.

Торо смерил Вегу пристальным взглядом, словно видел ее впервые. Ву не было дела до алчного выражения, появившегося у него на лице, когда тот без спешки изучал ее. Он дал Торо целую минуту на то, чтобы тот обдумал все варианты, после чего перешел к делу:

– В противном случае вы проведете остаток своей жизни за решеткой.

Торо выругался.

– Вероятно, этот план завершится смертью нас обоих, но, пожалуй, это единственный способ.

Похоже, Торо начинал постепенно соглашаться с предложением ССА, однако полное отсутствие реакции со стороны Веги не предвещало ничего хорошего. После того как Ву изложил в общих чертах свою мысль, она не произнесла ни слова, и ее молчание было очень красноречивым. Настоящий профессионал, Вега прекрасно понимала, что ни в коем случае нельзя критиковать своего начальника в присутствии задержанного, однако у нее определенно имелись свои возражения. Впрочем, если б она знала, что именно стоит за предложением Ву, то точно не стала бы молчать.

Объясняя Веге, почему он выбрал для проведения допроса именно ее, ССА сослался на то, что Торо вроде бы вывел из себя тот факт, что его задержала женщина. Однако Ву не поделился с ней своими наблюдениями за поведением Торо. Повышенное потоотделение, покрасневшие щеки, расширение зрачков в те моменты, когда его взгляд падал на Вегу, красноречиво свидетельствовали о том, что он испытывает к ней влечение. Напряженные мышцы подбородка и хмурое выражение лица также указывали на борьбу противоречивых чувств.

Для правоохранительных органов внедрение в преступную среду, пожалуй, является наиболее опасным, и Ву делал ставку на то, что, отправив Вегу с тем, кто смотрит на нее иначе, нежели смотрел бы на любого агента-мужчину, даст ей дополнительный шанс в том случае, если Полковник прикажет Торо ее убить. Возможно, тот начнет колебаться, получив такой приказ, а для агента с таким уровнем подготовки, как Вега, одного мгновения промедления окажется достаточно.

– Возможно, у меня появится возможность представить ее, – заговорил Торо, выводя Ву из размышлений. – Завтра я должен встретиться с Полковником и остальными членами группы.

– И когда же вы собирались сбросить на нас эту маленькую бомбу? – в отчаянии произнес Ву. – Если сроки такие сжатые, мы должны составить план. Чему будет посвящена эта встреча?

– Полковник приготовил для нас новое развлечение, – сказал Торо. – Нам предстоит выполнить серию виртуальных упражнений.

Торо или лгал, или умалчивал о чем-то важном.

– Объясните подробнее, – попросил Ву.

– Я знаю только то, что мы должны будем собраться в студии, где все наши действия будут записываться в формате виртуальной реальности. – Торо пожал плечами. – Быть может, какой-то создатель видеоигр хочет посмотреть на то, как ведут себя реальные люди, для того чтобы писать реалистичные сценарии… – Он небрежно махнул рукой. – Не знаю. Да мне это и не важно. Платят хорошо. Только это и имеет значение.

Ву просто не мог в это поверить.

– И там не будет никакой криминальной активности?

– Полковник сказал, что это будет просто тренировка. Кроме нас, там не будет других реальных людей.

– И где должна состояться эта виртуальная реальность? – спросила Вега.

– Понятия не имею, – сказал Торо. – Все организует Полковник. Мы же только прибываем в назначенное место со своим снаряжением.

– Где это место? – спросил Ву.

– Где-то здесь, в городе. Полковник пришлет точные координаты непосредственно перед тем, как мне нужно будет прибыть туда.

Классический маневр для борьбы с возможной слежкой. Возможно, этот Полковник действительно в прошлом занимал высокую должность в армии. Если так, Джонсон и помогающие ей сотрудники военной разведки скоро узнают его настоящее имя.

– Кто заказчик? – Ву стремился выжать из Торо всю полезную информацию до последней капли. – И сколько времени это продлится?

– Вы что, совсем меня не слушаете? – воскликнул Торо. – Я не задаю никаких вопросов! Всеми вопросами занимается Полковник. Мне платят за то, чтобы я знал только то, что необходимо для выполнения работы. И всё.

Ву хотелось понять, как отнеслась к этой новой информации Вега. Она приняла присягу защищать свою страну и конституцию. Ей приходилось рисковать своей жизнью. Сможет ли Вега заключить союз – пусть и временный – с человеком, у которого нет родины, нет чувства долга, нет никаких моральных принципов?

– Агент Вега, – наконец обратился к ней ССА.

– Я выполню задачу, – тихо произнесла та. – Но сначала хочу четко обозначить один момент. – Она посмотрела в глаза Ву. – Какую бы легенду вы мне ни сочиняли, в ней не должно быть места Семьдесят пятому полку специального назначения. Это не обсуждается.

ССА понял, что речь идет о чести мундира.

– Я с огромным уважением отношусь к твоей службе в этой прославленной части, – без колебаний ответил он. – Мы составим такую «легенду», которая не запятнает честь полка, в котором ты служила.

– Если этот так называемый Полковник действительно служил в армии, он должен знать, что ни один спецназовец никогда не использует свою профессиональную подготовку, для того чтобы стать наемным убийцей. – Сверкнув взглядом на Торо, Вега снова повернулась к своему начальнику. – Мы проходим умственные и психологические тесты, чтобы доказать свое право служить в элитной части. Также досконально проверяется наше прошлое, и мы получаем высшую форму допуска к секретной информации. Мы не бездушные машины смерти, которых выпускают на поле боя, чтобы они сеяли хаос и разрушения.

У нее участилось дыхание, чего прежде Ву за ней никогда не замечал. Кого она пытается убедить – себя или кого-то еще?

– Право носить «завитки» нужно доказывать каждый день, – продолжала Вега. – Никто из нас никогда не обесчестит свою часть!

Поняв, что он задел ее больное место, Ву задал вопрос, чтобы сменить тему:

– О каких «завитках» ты говоришь?

Казалось, Веге пришлось сделать над собой усилие, чтобы сдержать себя в руках.

– Те, кто успешно завершил обе части программы отбора спецназа и служат в Семьдесят пятом полку специального назначения, носят краповый берет и нашивку на рукаве с «завитком». Это почетный знак отличия.

– Так, подождите, – вмешался Торо, снова глядя на Вегу. – Я не знал, что женщины могут служить в спецназе.

– Торо, очнитесь! – повернулась к нему Вега. – Женщины служат в Семьдесят пятом полку с две тысячи семнадцатого года, а женщина-офицер впервые повела взвод спецназа в бой в девятнадцатом году.

– Ой! – Торо насмешливо поднял руки вверх, показывая, что сдается. – Я не хотел вас обидеть.

– Мне глубоко насрать на ваши слова! – выпалила в ответ Вега, однако разлившаяся у нее по затылку краска опровергла эти слова.

Ву снова поспешил переменить тему:

– Когда мы будем составлять для тебя «легенду», я прослежу за тем, чтобы в ней не было никаких упоминаний о войсках специального назначения, – заверил он Вегу.

– То есть вояка вы знатная, – усмехнулся Торо. – Но умеете ли вы вешать лапшу на уши, чтобы выпутаться из дерьмового тупика?

– В армии мне приходилось проводить тайные операции, – сказала Вега. – Я знаю, как вести себя в подобных ситуациях.

Ву был в курсе ее непродолжительного участия в программе «Ослабление сигнатуры», одной из самых секретных, когда-либо проводившихся Пентагоном. Работа Веги была засекречена, однако Ву имел соответствующий допуск и вкратце ознакомился с некоторыми выполненными ею заданиями; в частности, именно поэтому он включил ее в состав ОГБТ.

– Послужной список агента Веги говорит сам за себя, – сказал ССА, обращаясь не столько к Торо, сколько к невидимой аудитории, наблюдающей за происходящим в комнате для допросов. – У нее большой опыт работы под прикрытием.

Перед тем как уволиться из армии, Вега служила в элитном боевом подразделении, в составе которого ей приходилось сокрушать запертые двери, стеклянные потолки и предвзятые мнения. Ву не сомневался в том, что она более чем готова к этому заданию. Единственной проблемой было разобраться с Торо, который хранил верность только себе самому.