Если вам удастся взять кота из Эрмитажа (что непросто: вас несколько раз пригласят на собеседование, чтобы убедиться, что вы способны обеспечить надлежащий уход), вам официально присваивают звание «Владельца Эрмитажного кота» и пожизненный бесплатный вход в музей. Иметь усатого подопечного – большая честь.

В настоящее время котам не разрешается бродить по залам, но они настолько положительно влияют на моральный дух сотрудников, что многие перенесли свои офисы ближе к подвалу, чтобы чаще видеться с четвероногими друзьями. Летом их можно увидеть во дворах и садах. Когда кому-то удается пробраться в зону ограниченного доступа, туристы встречают их с неподдельной радостью. Но будьте осторожны! Беспокоить и кормить котов строго запрещено.

Кошки – одна из главных визитных карточек музея. Несмотря на сотни тысяч экспонатов, включая несколько залов с работами Пикассо, по словам директора музея, об этих прекрасных животных написано столько же статей, сколько и о картинах в крупнейшей художественной галерее мира.

Время от времени четвероногие хранители Эрмитажа поднимаются из подвала погреться на солнышке. Особый подарок для тех, кто решит забрать их себе, – пожизненный бесплатный вход в музей

И в заключение этой главы, посвященной хранителям музея, отметим, что в российском календаре есть специальный праздник: День эрмитажного кота. 27 мая галереи и подвалы открыты для школьников и студентов художественных вузов. Проводятся конкурсы живописи и фотографии, посвященные кошкам, а несколько дней спустя в музее выставляются самые выдающиеся работы конкурсантов.

Посетителям предлагается найти мышей, изображенных на различных картинах музея, и, надо сказать, это непростая задача.

В 2012 году журнал «Hermitage Magazine» заказал художнику и графическому дизайнеру Эльдару Закирову серию кошачьих портретов. Художник черпал вдохновение в русских придворных портретах XVIII и XIX веков и использовал для портретов котов старинные костюмы из музейных хранилищ. На картинах изображены некоторые эрмитажные коты в парадных мундирах, принадлежавших знатным особам того времени.