Часть империи Александра на востоке Малой Азии осталась Селевку. Его царство располагалось главным образом в Сирии и Вавилонии, то есть стало своеобразным возрождением древних Ассирийской, а затем Вавилонской империи, располагавшихся здесь пятьсот – двести пятьдесят лет назад. Обширные иранские земли к востоку были более или менее под контролем, так что, глядя на карту, он мог представлять себя наследником большей части империи Александра. Поэтому его стали звать Селевком Никатором или Селевком Завоевателем.

На рубеже IV и III вв. до н. э. Селевк основал себе новую столицу на реке Тигр, недалеко от Вавилона, стоявшего на реке Евфрат. Он назвал ее Селевкия в свою честь. По мере роста Селевкии приходил в упадок Вавилон. Селевкия (наряду с Антиохией на Оронте, совр. Антакья на юге Турции) стала главным городом империи. Смерть Александра Великого стала последним важным событием, связанным с Вавилоном. К II в. и. э. на месте Вавилона были уже только развалины, подобные развалинам Ниневии.

В 300 г. до н. э. Селевк также основал город на севере Сирии. Он назвал его в честь своего сына Антиоха. Город известен нам под названием Антиохия.

Восьмой Селевкид, Антиох IV Епифан (175–164 до н. э.), возвращавшийся из похода на Египет, подверг разгрому Иерусалим. После навязанного Римом мира с Египтом Антиох IV снова разгромил Иерусалим и храм Яхве, более 10 тысяч жителей обратил в рабство, построил внутри Иерусалима крепость Акру и поставил там гарнизон. Власть была закреплена за эллинистами, иудаизм запрещен, введен культ греческих богов. В 167 г. в Иудее вспыхнуло восстание против господства Селевкидов. Восстание возглавил сын местного жреца – Иуда из рода Хасмонеев, прозванный Маккавеем (Молотом) – это имя перешло на преемников. Воспользовавшись тем, что Антиох основные силы армии повел на восток, повстанцы взяли Иерусалим.

Но при преемниках Антиоха IV Иудея подверглась новому разгрому. В 160 г. до н. э. Иуда Маккавей был убит в бою, в иудейские города введены сирийские гарнизоны. Постепенно, используя междоусобицы в царстве Селевкидов и поддержку Рима, Маккавеи добились самостоятельности Иудеи. Однако последние Маккавеи правили уже формально – в 63 г. до н. э. Иудея была превращена в римскую провинцию – Помпей очередной раз взял Иерусалим, осквернил храм. Последний Маккавей, Антигон, был свергнут новым ставленником Рима Иродом в 37 г. до н. э. А империя Селевкидов после битвы при Магнесин (см. ранее) непрерывно теряет силу и территории. Антиох VII Сидет (139/138– 129 до н. э.) пытался поправить положение, пошел в поход на Парфию, был разбит и погиб. Это привело к окончательному отпадению Вавилонии, Персии и Мидии. У Селевкидов остались только Сирия, Келесирия, Финикия и часть Финикии.

Антиохия стала единственной столицей империи. В 64/63 г. до н. э. римский военачальник Гией Помпей, недавно разбивший Митридата, без сопротивления занял остатки того, что раньше было обширной империей Селевка Никатора, и сделал их римской провинцией. (А на следующий год, как мы уже писали выше, римской провинцией стала и Иудея.)