Пока внутренние интриги, землетрясения и восстания сотрясали Спарту, счастливая судьба Афин, сиявшая над ними с тех пор, как они свергли Гиппия, продолжала благоволить к ним с еще большей силой.

Свободные теперь города Малой Азии нуждались в постоянной защите от новых попыток Персидской империи восстановить над ними свою власть. Такая защита могла быть предоставлена им только афинским флотом. В 478 г. до н. э., вскоре после битвы при Микале, города малоазиатского побережья и островов Эгейского моря собрались на острове Делос (Дилос), чтобы учредить союз, выступавший единым фронтом против империи Ахеменидов.

Каждый город должен был построить корабли для объединенного флота или дать денег в централизованную казну. Количество кораблей или сумма денег устанавливались Аристидом Справедливым в соответствии с размером и уровнем процветания отдельного города. И, как гласит история, он так хорошо справился с задачей, что ни один город не почувствовал, что с него требуют больше, чем с остальных. (И вот последняя история о справедливости Аристида, но даже обстоятельства, возникшие в связи с его смертью, подтверждают его прозвище. Далекий от того, чтобы использовать свою власть для самообогащения, он оставил после смерти в 468 г. до н. э. такой небольшой кусок земли, что его стоимости не хватило даже на то, чтобы оплатить похороны.)

Централизованная казна союза хранилась на острове Делос (Дилос), в 160 километрах от Афин.

Делос – это крошечный остров, но благодаря тому, что там хранилась казна, группа городов при главенстве Афин стала называться Делосским союзом.

Слабым местом союза были сами Афины. Флот мог защитить острова и побережье Малой Азии, но что он мог сделать в том случае, если бы враг вступил в Аттику и осадил сами Афины? Иранская армия захватывала Афины дважды, а в будущем это могла сделать Спарта. Поэтому особое внимание было уделено защите города. Афины были обнесены толстой и высокой стеной и соединены «длинными стенами» с гаванью Пирей, общее протяжение стены в окружности достигало 26 километров («длинные стены» до Пирея были закончены около 460 г. до н. э.).

Поэтому в случае нападения, даже если Аттика захватывалась врагом, все ее население могло укрыться в городе, под защитой стен, а господство афинского флота на море обеспечивало подвоз в Афины продовольствия (и возможность воздействия на союзников). Спарта же практически не имела защитных стен и советовала всем городам в Греции разрушить их. (Есть история о том, как некто посетил Спарту и спросил, почему у города нет стен. Последовал быстрый ответ: «Спартанские воины – стены Спарты». И ведь верно! И если все укрепления были бы уничтожены, спартанцы становились абсолютными хозяевами в Греции.)

Но пока спартанцы возражали против «избыточной» защищенности Афин, афиняне укрепили и достроили стены своего города, включая морской порт Пирей. Тем временем в Афинах произошли важные перемены: в результате непрекращающейся политической борьбы преобладание перешло от демократической группировки Фемистокла к олигархическому течению, возглавленному не только вернувшимся из изгнания старым политическим противником Фемистокла Аристидом, но и прославившим свое имя военными успехами Кимоном, сыном Мильтиада, героя Марафона. Кимон (как и его отец и как Аристид) не доверял демократии и оказывал консервативное влияние на афинян. Тем не менее он был невероятно популярным в демократичных Афинах.

Во-первых, он платил огромные налоги. Он также тратил свое богатство, чтобы разбить в городе парки, и строил дома для общественных нужд. Более того, он был способным военным лидером, который вел афинян от победы к победе.

Кимон служил под командованием Аристида во время Греко-персидской войны и в 477 г. до н. э. принял на себя командование афинским флотом. Почти тотчас же после этого он смог отбить у Павсания Византий и тем самым помог спасти афинскую «дорогу жизни», шедшую с Черного моря.

Кимон бросил свою собственную популярность на весы с Фемистоклом, и в голосовании на остракизм в 471 г. до н. э. Фемистокл (как Аристид точно десять лет назад) был отвергнут. Фемистокл был менее удачлив, чем Аристид, он уже никогда не вернулся в Афины.

Он уехал сначала в Аргос, где мог быть полезным для Афин. Но в Афинах он был заочно приговорен к смертной казни и конфискации имущества. И он был вынужден вообще покинуть Грецию. Ему удалось добраться до персидских территорий в Малой Азии, где его встретили с большой любезностью. Персидский царь даже дал ему в управление три зависимых от Персии города. В одном из них в Магнесин, около 460 г. до н. э., Фемистокл и умер. У него за плечами остались спасенная Греция, освобожденное побережье Малой Азии и укрепленные

Афины. Неплохо для двадцати лет политической власти.

После остракизма Фемистокла вождем стоящей у власти олигархической группировки стал Кимон. Формально в Афинах по-прежнему продолжали функционировать Народное собрание и другие демократические учреждения, однако их деятельность была поставлена под контроль ареопага. Если Фемистокл вел антиспартанскую политику, то Кимон считал, что Афины должны поддерживать военный союз со Спартой.

После захвата Византия Кимон воспользовался ситуацией, чтобы обеспечить вступление греческих городов на побережье и островах Эгейского моря (а также за его пределами) в Делосский союз.

Ни одному члену Делосского союза не позволялось выходить из него. Попытки Наксоса, Фасоса (Тасоса), Лесбоса, Хиоса и Самоса избавиться от афинской опеки пресекались. В таких случаях афинский флот высаживал десант, у непокорного союзника отнималась часть земель, где основывались военные посещения (клерухии). Так, в 465 г. до н. э. из союза попытался выйти Фасос (Тассо). После двух лет осады афиняне заставили его сдаться, укрепления Фасоса были срыты, а военные корабли выданы афинянам.