Пока Дарий готовился нанести удар, он послал гонцов во многие греческие города, остававшиеся еще свободными, и потребовал, чтобы они признали власть Персии. Большинство островов Эгейского моря, которые не могли ожидать никакой помощи, сразу же согласились.

Один из таких островов, Эгина, был враждебно настроен против Афин, своего торгового соперника (как это и предвидели коринфяне, см. ранее). Афины позже не забыли об этом.

Некоторые из полисов европейской Греции также решили покориться. Это были прежде всего города Фессалии и Беотии. Признало зависимость от персов и царство Македония к северу от Фессалии. Отвергла ультиматум персов Спарта. Рассказывают, что, когда посланник Дария прибыл и потребовал «земли и воды» в знак того, что Спарта принимает владычество Персии на земле и воде, спартанцы бросили его в колодец и сказали: «Тут всего этого достаточно!»

К 490 г. до н. э. экспедиционные войска Дария были готовы к походу. Войско не было слишком большим (16–20 тысяч), но достаточным, как считал Дарий, чтоб выполнить необходимую «работу». На шестистах кораблях иранские войска пересекли Эгейское море, захватив по пути Наксос, а затем Эвбею.

На этом острове стоял город Эретрия, как и Афины, виновный, на взгляд Дария, в беспорядках, так как помог восставшим ионийцам. Эретрия была захвачена и сожжена. Затем иранская армия высадилась на побережье Аттики у Марафона (в 40 километрах от Афин).

Афины послали за помощью в Спарту. Те выслали помощь, но к началу битвы опоздали, хотя за три дня с тяжелым вооружением прошли 200 километров.

Сами афиняне собрали практически все, что смогли, – 10 тысяч тяжеловооруженных пехотинцев-гоплитов. Еще около тысячи гоплитов прислали в помощь Платеи – небольшой биотийский город, благодарный Афинам за поддержку против Фив.

На Совете афинских стратегов было принято решение не ждать, пока иранская армия опустошит Аттику и осадит город, а выйти навстречу врагу и дать сражение близ места высадки. Это решение было обусловлено и тем, что в самих Афинах было много потенциальных изменников из числа сторонников прежнего режима (см. ранее), которые могли перейти на сторону врага, начни он осаду Афин. Командование выступившими к Марафону войсками было поручено стратегам, в том числе Мильтиаду – бежавшему от персов правителю захваченного ими Херсонеса Фракийского (Галлипольский полуостров). 13 сентября 490 г. до н. э. у Марафона произошло знаменитое сражение. Греческая фаланга, сильно растянутая по фронту (примерно 1 километр), имела более сильные фланги и уменьшенное количество шеренг в центре. Кроме того, фланги фаланги были прикрыты лесистыми отрогами гор и засеками (таким образом Мильтиад, хорошо знавший тактику иранцев, лишил их конницу возможности охватить фланги греческой армии). Бой начался атакой греческой фаланги накоротке. Персидская пехота (и, по некоторым данным, небольшое количество тяжеловооруженной конницы) контратаковала и прорвала слабый центр греческой фаланги. Но греческие фланги опрокинули противостоящую им конницу и легкую пехоту иранцев, а затем, сомкнув строй, нанесли поражение прорвавшимся в центр иранским воинам. Греки задержались с преследованием противника, поэтому иранская армия успела погрузиться на корабли и отплыть. Греки захватили лишь семь триер. В битве афиняне и их союзники потеряли, по греческим данным, 192 человека, иранская армия – 6400 человек.

Иранский флот с понесшей потери армией собрался вокруг Аттики с целью атаковать Афины. Однако до иранских военачальников Датиса и Артаферна дошли вести, что на походе спартанская армия. Иранцы решили отступить.

Тем временем афиняне ждали новостей о битве. В любой момент они ожидали увидеть приближавшихся иранских воинов, город мог подвергнуться осаде, штурму и разорению, а они сами погибнуть или стать рабами. Афиняне, победившие под Марафоном, хорошо знали, с каким нетерпением ждут вестей их сограждане и семьи, и послали в город бегуна с великой новостью о победе. Согласно легенде, это был воин Фидиппид.

Он бежал из Марафона в Афины на предельной скорости. Добежав до города, он успел сообщить о победе и умер от разрыва сердца.

Расстояние от Марафона до Афин около 40 километров. В честь Фидиппида уже на первой Олимпиаде в 1896 г. было проведено первое соревнование в беге между Афинами и Марафоном (40,2 километра). В дальнейшем дистанция стала составлять 42 километра 192 метра.

Значение Марафона, этой, казалось бы, рядовой по численности противостоящих друг другу войск битвы, тем не менее огромно.

Представим себе, что иранцам удалось бы использовать преимущества своей прекрасной конницы (если бы фланги греческой фаланги не были защищены) и они победили. Затем, безусловно, пали бы Афины, а другие греки склонили бы голову перед великой империей Ахеменидов. История пошла бы другим путем. Греческая цивилизация не достигла бы тех высот, которые мы знаем, не было бы великого наследия греков, доставшегося последующим великим цивилизациям, прежде всего римской и греко-римской (византийской), культура которых заложила основы европейской и во многом мировой цивилизации.

Битва при Марафоне, следовательно, была своего рода «решающей битвой» в истории, если иметь в виду будущее развитие современного мира.