В очень древние времена ни в Афинах, ни в Аттике, треугольном полуострове, на котором располагался город, не было ничего примечательного. Он упоминается в Илиаде, но тогда ничем не выделялся среди других греческих городов, как и его лидер (басилей) Менефтей.

Однако вскоре после Троянской войны Аттика отразила натиск дорийцев и сумела выжить в последовавших после завоевания Греции дорийцами «темных веках». Это была единственная часть континентальной Греции, в данном случае ионическая, которая не была подчинена дорийцами.

За эти ранние века вся Аттика постепенно объединилась. И произошло это не потому, что Афины обрели полное господство над другими городами Аттики, как Спарта в Лаконике. Не были Афины и главой Аттической конфедерации, как Фивы в Беотии. Вместо этого Афины попробовали нечто уникальное, что заложило фундамент их будущего величия. Город превратился в один большой мегаполис, включивший в себя всю Аттику. Человек, родившийся в любой части Аттики, был для полиса не менее важен, чем афинянин, родившийся в самом городе.

По словам афинской легенды, объединение Аттики совершил еще герой и царь Тесей (то есть поколение микенских греков, предшествовавшее Троянской войне). Но скорее всего, процесс объединения Аттики завершился в VII в. до н. э.

Последним в союз вступил город Элевсин на северо-западной оконечности полуострова, примерно в 20 километрах от Афин.

В Элевсине отправлялись некоторые религиозные ритуалы, которые распространились затем на всю Аттику, а затем на весь греческий мир. Эти ритуалы оказались для греков не менее важными, чем боги Гомера и Гесиода. Зевс и другие обитатели Олимпа представляли собой официальную религию, воспетую поэтами и литераторами (имевшую древнейшие индоевропейские корни и близкую языческим религиям славян, кельтов, германцев, индоариев, иранцев и других арийских народов. – Ред.). Она не оказывала по-настоящему эмоционального воздействия и не давала никаких обещаний на светлое будущее после смерти. В Одиссее, когда Одиссей посетил Аид, тень Ахилла мрачно сообщила ему, что лучше быть поденщиком у бедного пахаря, но живым, нежели царствовать над всеми тенями (в царстве мертвых. – Ред.).

Элевсинские мистерии (и ритуалы подобные им) были созданы таким образом, чтобы приблизить молящихся к так называемым «сельским богам», таким как, например, Деметра или Дионис, или таким легендарным героям, как Орфей.

Ритуалы моделировали сезонные изменения. Так злаковое растение умирает осенью, но оставляет зерна, которые прорастают весной. Это была драма смерти и возрождения: как и зерно, Дионис и Орфей умирали и возрождались, а дочь Деметры Персефона спускалась в Аид каждую осень и возвращалась каждую весну.

Первоначально такие ритуалы создавались «симпатической магией», чтобы укрепить плодородие земли и получить обильный урожай. Постепенно их стали применять и к людям, которые, участвуя в этих ритуалах, обязывали себя проходить тот же самый цикл, возрождаясь к славной жизни после смерти.

Детали ритуалов держались в тайне под угрозой смерти. Греческое слово «тайна», «секрет» – «мистес». Поэтому такие ритуалы назывались «мистериями» или «мистической религией». Элевсинские мистерии были самыми известными и самыми тайными в греческом мире. Хотя они просуществовали тысячи лет, непосвященные так никогда и не узнали деталей ритуалов (а правом быть посвященным в элевсинские мистерии пользовался каждый говоривший на греческом языке, без различия пола и социального положения, в том числе и рабы греческого происхождения. – Ред.).

Мистические религии оставили свой отпечаток на современном мире. Многие века спустя, когда христианство стало ведущей религией в западном мире, в него вошли многие черты мистических религий.

В смутные века после дорийского нашествия Афины, как и большинство других городов Греции, отвернулись от своих царей и перешли к олигархическому правлению.

В соответствии с афинскими сказаниями, именно в 1068 г. до н. э. там перестали править цари. Последний царь Кодр отчаянно сражался с дорийцами, вторгшимися из Пелопоннеса. Оракул предсказал победу той армии, чей царь умрет первым. Тогда Кодр намеренно позволил себя убить (переодевшись дровосеком, он отправился в дорийский лагерь, где завязал драку и погиб), чтобы Афины остались ионическими. И афиняне решили, что такой хороший царь не должен иметь преемников, так как все равно они не будут достаточно хороши.

Во времена после Кодра власть принадлежала архонту, то есть правителю, а не царю. Первым архонтом был сын Кодра Медонт. Сначала архонт служил всю жизнь и его обязанности передавали от отца к сыну среди потомков Кодра, поэтому эта должность отличалась от царской только названием.

Постепенно время правления архонта ограничили до десяти лет, и должность уже не обязательно передавалась от отца к сыну, хотя претенденты выбирались из членов царской семьи. Позднее круг расширился до знатных семей.

В конце концов в начале VII в. до н. э. Афины стали олигархией. Верховным органом управления стал аристократический совет на Ареопаге («холме Арея»). Ареопаг избрал (из аристократов же) должностных лиц: полемарха («военачальника»), архонта («правителя») и шесть фесмофетов (судей). У басилея (царя) сохранялись только религиозные функции.