Наша звезда – гигантский раскаленный шар. Его поверхность совершенно не твердая и больше похожа на кипящий суп, сквозь который пробираются пузыри, выплескивая кипяток на неосторожные руки.

Иногда наша звезда успокаивается и кипит чуточку тише, но потом обязательно вновь собирается с силами. Ее поверхность покрывается темными пятнами холодного вещества. Температура внутри пятен «всего» 4000 градусов Кельвина, в то время как обычно поверхность нашей звезды разогрета до 6000 К (подробнее про шкалу Кельвина будет в главе «Насколько холодно в космосе»). В космос вырываются колоссальные протубера́нцы. Это всплески плазмы на поверхности Солнца. Часто это выглядит как петля, способная протянуться от Земли до Луны и даже дальше. Из атмосферы вырываются плотные сгустки газа и солнечного ветра – корональные выбросы масс, и все это обязательно сопровождается взрывами солнечных вспышек, выбрасывающими в космос тонны солнечного вещества. Весь этот мощнейший фейерверк называется солнечной активностью и повторяется примерно каждые 11 лет (цикл Шва́бе).

Отслеживать вспышки и протуберанцы не очень удобно даже в телескоп, а вот солнечные пятна при удачном стечении облаков и обстоятельств вполне можно заметить и почти невооруженным глазом. Во всяком случае, многие древние астрономы их время от времени замечали.

Важно. Без защиты смотреть на Солнце прямым взглядом или через телескоп нельзя!

Одним из первых современных исследователей загадочных пятен оказался Галилео Галилей, впрочем, он был далеко не единственным даже среди своих современников. Он и многие другие астрономы с конца XVI века начали вести дневники наблюдений за загадочными пятнами, которые то исчезали, то появлялись целыми группами. Самым простым способом оценить масштаб явления оказалось просто ежедневно считать видимые пятна. В какой-то момент ученые сообразили объединять свои исследования и даже начали вводить специальные коэффициенты. Например, астроном с плохим телескопом или слабым зрением договаривался умножать число наблюдаемых пятнет на два, а с телескопом получше – только на полтора.

К тому моменту, когда в середине XIX века за дело взялись Генрих Швабе и Рудольф Вольф, записей с наблюдениями накопилось за целых два столетия. Считается, что первому из этих ученых принадлежит открытие циклов солнечной активности на основе собранных записей, а второму – идея аккуратно отслеживать эту самую солнечную активность по числу пятен и их групп на поверхности звезды. Уровень солнечной активности, рассчитанный на основе количества темных пятен на Солнце, назвали числом Вольфа, а считать его взялась Цюрихская обсерватория, которой разрешили ни на что не умножать свои подсчеты. Сегодня тем же самым занимается Центр анализа солнечного влияния в Бельгии (SIDC).

Сегодня числа Вольфа – одно из самых старых в мире почти непрерывных научных наблюдений. Некоторые считают его недостаточно надежным (мало ли что на что в XVII веке умножали), однако это чуть ли не единственный способ оценить активность Солнца на протяжении четырех столетий.

В интернете довольно легко найти данные по числам Вольфа за все эти годы. Попробуй определить, насколько один цикл активности похож на другой и в какой момент пятна практически исчезли на полвека? Какая активность у Солнца сейчас?