В середине XIX века ученые заметили, что Уран движется по своей орбите немного странно – то быстрее, то медленнее. Вскоре они поняли, что для такого влияния нужна гравитация еще одной планеты и в предсказанном месте обнаружили Нептун. Вскоре они заметили, что Нептун тоже движется странно.

Странности Нептуна в итоге были всего лишь ошибкой в расчетах, но они все равно привели к тому, что в начале ХХ века ученые оказались одержимы поиском девятой планеты. Когда после десятилетий безуспешных поисков был найден более или менее крупный Плутон, его немедленно назвали той самой девятой планетой и успокоились. Правда, ненадолго.

С развитием технологий измерять параметры Солнечной системы удавалось все лучше, и в начале нашего века к Плутону появилось огромное количество вопросов.

Во-первых, орбиты всех планет почти круглые и лежат в одной плоскости (то есть как будто на одной тарелке). Однако орбита Плутона очень сильно наклонена и вытянута гораздо больше, чем все остальные. Более того, в одном месте Плутон даже умудряется пересекать орбиту Нептуна. Приличные планеты так себя не ведут!

Когда все предметы как будто лежат на плоском подносе, можно сказать, что они лежат в одной плоскости. Например, окна на фасаде ровного дома или игрушки на полу лежат в одной плоскости.

Во-вторых, когда удалось точнее узнать размер Плутона, оказалось, что он меньше даже нашей Луны. Его собственный спутник Харон умудряется раскручивать Плутон так, что они оба движутся вокруг общего центра вращения.

Пожалуй, все это и можно было простить Плутону, но тогда все то же самое пришлось бы прощать целой куче других крупных астероидов.

Первым делом ученые вспомнили Цереру, а заодно и Палладу, Юнону и Весту – самые большие астероиды в поясе между Марсом и Юпитером. Церера, кстати, в начале XIX века уже имела статус планеты и была «разжалована» только потому, что астероидов на той же орбите оказалось очень и очень много. Плутон тоже оказался одним из астероидов пояса Койпера. В этом же поясе начали находить и другие «планеты», у многих из которых были собственные луны, а у одной даже кольца.

Все эти открытия не оставили ученым выбора, и в 2006 году. Международный астрономический союз придумал новый класс небесных тел – карликовые планеты. Карликовые планеты ведут себя как планеты, то есть вращаются вокруг Солнца и имеют форму шара, но им недостает гравитации, чтобы очистить свою орбиту от других крупных тел (чуть подробнее расскажем об этом в главе «Небесная механика»). Все известные карликовые планеты находятся в астероидных поясах, а все «настоящие» планеты являются единственными крупными телами на своих орбитах. В отличие от астероидов карликовые планеты достаточно крупные, чтобы при рождении получить форму шара: гигантскую расплавленную каплю выравнивает собственная гравитация, у маленьких не хватает массы.

На момент написания этой книги учеными признано пять карликовых планет, но существует еще полтора десятка «кандидатов», которые тоже однажды могут пополнить официальный список карликовых планет.

Могут ли быть две планеты на одной орбите?