Четыре года спустя

Дрожащими пальцами Артур взял последний угловой фрагмент. В утреннем свете редкий осколок, как и положено, отливал металлическим блеском. На столе лежали остальные кусочки будущей карты. Четыре года трудов и чуть меньше сотни осколков.

Да, он мог бы закончить раньше, особенно с учетом его трудоголизма и разных сделок на стороне, но столкнулся с некоторыми… осложнениями.

Впрочем, не время забивать этим голову. Артур выдохнул, сдерживая дрожь, и занес последний фрагмент над будущей картой.

– Не забудь очистить разум от всего лишнего, – напомнил Горацио, склонившись над столом почти вплотную. – Думай только о том, какую карту хочешь. Никакой каши в голове. Это ведь несложно?

Артур смерил его свирепым взглядом и в тысячный раз задумался, по какой такой странной причине они стали друзьями. Видимо, просто не повезло.

– С предыдущими двумя картами не сработало, – огрызнулся он. – Они сами себе на уме.

Горацио пожал плечами.

– Те были необычными. А эта редкая.

– И какая разница?

– В редких картах больше магии, – ответил Горацио, будто Артур был полным идиотом. – Они сильнее связаны с миром.

Артур закатил глаза.

– Можешь отойти? Хватит дышать над моей картой. – Он слегка оттолкнул друга.

Горацио плюхнулся на стул и махнул рукой, мол, хватит тянуть резину.

С последним осколком в руке Артур снова глянул на карту. Перебранка с Горацио настроила его на нужный лад. Пальцы больше не дрожали.

И хотя последние два раза он получил не совсем то, что хотел… не будет вреда, если мысленно загадать желание.

«Мне нужен боевой навык, – напевал Артур про себя, воображая острый нож или меч. – Или умение как следует врезать кулаком. Сгодится что угодно. Боевой навык. Боевой навык. Боевой навык!»

Последний фрагмент карты занял положенное место.

Редкие осколки вспыхнули ослепительным белым светом, и Артур ощутил фантомное тепло, будто те сплавлялись воедино. А затем все закончилось, и перед ним появилась новая карта редкого ранга.

«Личное пространство»

Ранг: редкий

Тип: общее назначение

Карта открывает доступ к карманному измерению размером 30 x 30 x 30 футов для хранения предметов. Все предметы внутри измерения перестают испытывать на себе ход времени. По извлечении из измерения время для предметов продолжает идти как обычно. Измерение доступно только владельцу карты. Хранящиеся внутри предметы можно обнаружить лишь поисковой картой не ниже легендарного ранга.

Артур вытаращил глаза.

– Ну? Что там? – спросил Горацио, когда он так и не проронил ни слова.

– Не боевая карта, – обессиленно произнес Артур.

– Все настолько плохо?

Наплевав на приличия, Горацио вскочил и склонился над столом, чтобы прочитать описание. А затем негромко присвистнул.

– Я видел похожие карты необычного ранга, но их измерения были гораздо меньше. Проклятье, Артур, твое измерение больше нашей квартиры.

Горацио, конечно, преувеличивал, но не так уж сильно. Приют они с Артуром покинули больше года назад, но жили скромно, сосредоточившись на сборе карточных осколков.

– И обычно для доступа к измерению нужна мана, – добавил Горацио. – А твоя карта ману не расходует.

– Ну да.

Это действительно здорово. И все же Артур надеялся, что если не получит боевую карту, то хотя бы разблокирует ману. Сколько он себя помнил, его завораживала магия. С тех пор, как он покинул пограничную деревню, ему часто встречались заклинатели… но лично для него магия оставалась недосягаемой.

Навыки – это, конечно, замечательно, но в нем до сих пор жила мальчишеская мечта швыряться огненными шарами.

– Ну так что? – спросил Горацио. – Оставишь себе или продашь?

Артур встряхнулся. Карта по всем меркам просто отличная. Ему бы плясать джигу от счастья. Просто он ожидал большего.

Он схватил карту «Личное пространство», оттянул ворот и вложил ее в сердце.

Новая карта прекрасно вписалась в колоду вместе с остальными четырьмя.

– Посмотрим, как она действует.

Артур взял со стола ярко-красное яблоко, отчасти ожидая увидеть подсказку. Напрасно.

Пожалуй, это к лучшему. Если при каждом касании карта будет спрашивать, не желает ли он поместить очередной предмет в карманное измерение, мороки не оберешься.

Артур сосредоточился на внутренних ощущениях. Чтобы найти искомое, потребовалась всего пара мгновений. Новая карта чем-то напоминала замок на двери. Пришлось мысленно разомкнуть его, после чего карта будто отворилась вовнутрь, явив скрывающееся за ней громадное пространство.

Артур положил внутрь яблоко, хотя его рука при этом не двигалась.

– Если бы я не знал, то подумал бы, что оно просто исчезло, – заметил Горацио.

Артур с улыбкой повторил процесс, мысленно «вытащив» яблоко обратно. Оно появилось в его руке таким же, каким и было. Его улыбка стала шире, и он откусил кусочек.

– Я запихну туда целую гору продуктов, – сказал он, жуя. – А когда кончится сезон, вытащу обратно и продам.

Горацио закатил глаза.

– Ну разумеется, именно об этом ты и подумал в первую очередь. Другие бы убирали с дороги врагов или перевозили редкие и экзотические товары, а потом продавали их тому, кто даст больше денег. А ты хочешь торговать апельсинами в несезон.

Артур не стал спорить. У Горацио всегда были под рукой редкие свежие фрукты. Он понятия не имеет, какая это роскошь.

Артур снова откусил от яблока и указал на стол.

– Так что? Свою-то карту будешь собирать?

– Буду, если перестанешь брызгаться соком. У тебя же есть карта, которая прибавляет харизмы, – проворчал Горацио.

Но все же встал, высыпал на стол из своего кисета с якорной меткой горку редких осколков и сложил их в форме карты.

Артур отошел в сторону и с легкой улыбкой наблюдал за другом. В отличие от него, Горацио не убивался на работе, предпочитая высыпаться и время от времени отдыхать, а не гнаться за осколками. В результате за те же четыре года он набрал осколков лишь на одну редкую карту.

Дракон его отца Сэмс до сих не связался с другим наездником. Горацио пытался скрывать свои чувства, но это многое для него значило. Если новая карта окажется более-менее совместимой с картой Сэмса… тот согласится связаться с ним. И Горацио станет драконьим наездником.

Артур занял пустой стул и стал наблюдать. Помощи он не предлагал: сборка карты – своеобразный ритуал инициации. К тому же Горацио наверняка мысленно твердит про световые заклинания, пытаясь добиться от карты нужной способности.

Заглянув в свой разум, Артур пробежался по небольшой колоде. Не так уж и плохо, особенно для паренька из пограничья.

«Мастер навыков» (легендарная)

«Возврат к началу» (редкая)

«Личное пространство» (редкая)

«Само очарование» (необычная)

«Блокировка карты» (обычная)

«Блокировка карты» оказалась любопытной находкой. Зная, что, как только в улье появится редкое яйцо, Кензи возьмется за него всерьез, Артур решил сперва собрать карту необычного ранга. В этом он винил порыв бунтарства, которым страдал в подростковые годы.

Так или иначе, Артур надеялся получить боевую или атакующую магию, а в итоге ему достался навык общего назначения точно предсказывать погоду на неделю вперед в радиусе пятидесяти миль.

У этого навыка имелись интересные применения. Будь Артур фермером и знай, когда нужно собирать, а когда укрывать урожай, карта принесла бы неоценимую пользу. Но фермером Артур не был и становиться не собирался, поэтому ему совершенно не хотелось добавлять эту карту в сердечную колоду.

Он отнес ее Кензи, и она свела его с частным перекупщиком. Навыки игрока подсказали рискнуть и рассказать о проблеме с картой-ловушкой.

Перекупщик предложил сделку. У него имелась карта обычного ранга с довольно экзотической способностью – блокировать или снова активировать одну из карт в сердечной колоде владельца.

Поскольку эта способность работала только для владельца карты, в бою от нее толку не было. Для карт обычного ранга это не редкость. Но для владельца своенравной карты вроде «Возврата к началу» – настоящее спасение.

Поторговавшись, Артур обменял «Предсказание погоды» на «Блокировку карты» и горстку необычных осколков.

После этого он вернул «Возврат к началу» в сердечную колоду. Ноющая боль, которую он уже привык не замечать, наконец-то прошла.

После второй попытки собрать карту необычного ранга Артур получил «Само очарование».

Каждые сутки карта прибавляла ему десять баллов харизмы на срок до восьми часов.

Как оказалось, некоторые карты телесных улучшений позволяли манипулировать количественным представлением черт характера, сильных и слабых сторон.

Знал ли Артур, чему равен показатель его харизмы? Нет, не знал. Его карта была необычной и лишь прибавляла десять баллов, на этом ее способности заканчивались.

Проникались ли мужчины к нему большим доверием, а женщины чаще улыбались? Безусловно.

Артур любил использовать ее во время очередной смены в «Трактире у Боба». Чаевые просто лились рекой.

– Ну ладно, – произнес Горацио. – Я готов.

Артур встал и оглядел почти готовую карту редкого ранга. Горацио решил последовать его примеру и соединил все осколки, за исключением одного углового.

Артур удержался от желания подшутить над другом, посоветовав тому «думать о чем-нибудь светлом».

– Все получится, – просто сказал он.

Горацио сжал челюсти.

– Конечно, получится.

А затем, будто в знак неповиновения, присоединил к карте последний фрагмент.

Вспышка на миг ослепила. Артур вытянул шею, чтобы взглянуть на новую карту. Описание выглядело обманчиво простым, но он понимал, что это совсем не то, что хотел Горацио.

«Вторые порции»

Ранг: редкий

Тип: чары

При помощи маны владелец карты может создать идеально точную материальную копию любого предмета. Размер и редкость материала, а также личная выносливость и магическая сила определяются количеством вложенной маны и опытом владельца.

Горацио выругался и отвернулся.

– Справедливости ради, – заметил Артур, – карта вышла просто отличная.

– От этого только хуже, – прорычал Горацио. – Я не могу ее использовать.

– Ты можешь обменять ее на карту, которая подойдет Сэмсу.

Но Горацио слишком расстроился, чтобы слушать. Он развернулся и направился к двери.

– Мне надо выпить.

Затем остановился, поморщился и неохотно вернулся за новой редкой картой.

Отвернулся Горацио прежде, чем Артур успел разглядеть, поместил ли он ее в сердце или убрал в якорный кисет.

Артур не стал навязываться, давно привыкнув к переменчивому настроению друга. Горацио просто нужно побыть одному.

Со вздохом он снова сел за стол и достал чистый лист бумаги. А затем принялся по памяти составлять таблицу сезонности дорогих продуктов. Он не шутил насчет карманного измерения. При правильном подходе на нем можно нажить целое состояние.

Жаль, сейчас не сезон трюфелей.

Артур так увлекся, что не услышал звон колоколов, пока не начал бить большой колокол на углу квартала – снова, и снова, и снова. Спустя несколько мгновений к нему присоединились другие колокола дальше по улице. А вскоре и горожане зазвенели колокольчиками на удачу.

За все время в городе Артур слышал звон колоколов лишь дважды.

Одна из дракониц улья отложила яйцо редкого ранга.