Впереди поджидали неприятности.

Туннель столько петлял и поворачивал, что Артур уже не понимал, где находится. Ему не попадались ни окна, ни балконы, чтобы подсказать направление, лишь большие деревянные двери, за которыми, по-видимому, находились жилища драконьих наездников. Туннель тянулся без конца и края.

Вернуться мешало лишь понимание, что его хорошая репутация в улье играет Кензи на руку. Так что обманывать его она бы не стала.

С другой стороны, не дать Артуру покинуть улей тоже в ее интересах. И этого легко добиться, заставив его блуждать по этому лабиринту днями напролет.

Артур покачал головой. У него ее жетон. Он ее рекрут. А это что-то да значит.

И если повезет, он даже получит какой-нибудь навык ориентирования.

Спустя целую вечность Артур оказался у двойной развилки. В мраморных стенах по одну сторону преобладал белый цвет, по другую – красный.

Белый мрамор отмечал путь к магазину.

С неимоверным облегчением Артур шагнул вперед. И замер, услышав стук шагов из глубины белого туннеля.

Любая заминка вызвала бы лишние подозрения, поэтому он направился дальше.

Вскоре ему навстречу вышли двое мужчин с недовольными лицами. На выглаженных рубашках красовались декоративные булавки в виде дракона. Артур решил, что перед ним работники улья.

Увидев его, мужчины остановились.

– Ты что здесь делаешь, парень? Почему не на семейных уровнях?

Артур показал нефритовый жетон.

– Я просто встречался со своим рекрутером.

Мельком глянув на жетон, один из мужчин кивнул.

– Мартин наконец кого-то притащила к нам улей?

Не зная, что сказать, Артур пожал плечами.

Первый мужчина, похоже, успокоился, но убедить второго было не так легко.

– Осмотри его на всякий случай.

Только не это.

– Зачем? – спросил Артур.

– Не твое дело. Вытяни руки.

Нет времени отключать карту-ловушку. Оставалось лишь надеяться, что осмотр не считается нападением.

Он вытянул руки.

– Что за проверка?

– У тебя же обычная карта?

Они искали пропавшую карту.

– Нет.

Мужчина построже фыркнул, не поверив, и вытащил красный камень с карточной меткой. А затем чиркнул им по воздуху перед Артуром ото лба к животу.

Пронесся прохладный ветерок, но карта-ловушка не сработала.

Как и красный камень.

Мужчина вскинул брови. Видимо, Артур показался ему самым что ни на есть обычным.

– Идем, – сказал первый. – Такими темпами мы на нашем участке всю ночь провозимся.

Мужчина построже смерил Артура суровым взглядом.

– Сегодня ночью не стоит влипать в неприятности, понял?

– Да, сэр.

Решив, что Артур выглядит достаточно покаянно, они двинулись дальше.

Почти попался.

На миг он задумался, забирать ли вообще карту. Это всего лишь обычный ранг. Стоит ли рисковать?

Ха! Всего лишь обычный ранг. Артур усмехнулся про себя. Когда он успел заделаться таким снобом? Конечно, риск оправдан, если на кону магическая карта.

Он шагал по туннелю, но теперь проверял каждый светильник. После всех блужданий его подсчеты вызывали сомнения.

Карта нашлась за девятым светильником с левой стороны.

Она застряла в щели между высоким цоколем и изогнутой стеной туннеля, наружу торчал лишь краешек. Несколько мучительных мгновений Артур думал, что без инструментов вытащить ее не удастся.

Но маленькие руки в кои-то веки принесли пользу. Длинным средним пальцем он поддел и сдвинул уголок карты. Несколько попыток – и карта упала на пол.

Артур тут же сунул ее в кисет, не обращая внимания на всплывшее перед глазами описание. С этим он разберется позже.

Теперь нужно выбраться и не попасться снова на проверку.

Он пошел дальше. Туннель изгибался, на втором повороте виднелся вход в интендантский магазин четвертого уровня. Табличка на закрытых дверях гласила, что магазин откроется на рассвете.

Артур предположил, что пропажу карты обнаружили после или незадолго до закрытия магазина. Довольно небрежно с их стороны. Почему карта лежала на виду безо всякой защиты? Почему не искали тщательнее? Да, пара работников рыскает по туннелям в поисках подозрительных личностей, но это не идет ни в какое сравнение с тем, что устроил барон, когда у него пропала карта «Мастер навыков».

Артур покачал головой и двинулся дальше.

За следующим поворотом сидел розовый дракон, более миниатюрный, чем Мартин и Тесс. Расположившись рядом со светильником, он, судя по всему, читал книгу.

Артур остановился в изумлении. Да, в длинных сучковатых когтях и правда покоилась книга. Правда, с такой потрепанной обложкой, что было невозможно прочитать название.

Розовый дракон слегка опустил книгу и глянул на Артура поверх длинного тонкого носа.

– Э-э… не подскажешь, где выход? – спросил Артур.

Доши упоминал, что драконы разговаривают с детьми, но розовый об этом, похоже, не знал. Он выставил длиннющий коготь через плечо и указал вправо.

– Спасибо.

Артур перешел на бег. И действительно, на следующем повороте поджидала еще одна развилка. Он выбрал правый туннель.

Его нос уловил запах свежего ночного воздуха. Значит, выход совсем рядом. Нужно только выбраться на террасу, а там до города рукой подать. Фрейя будет недовольна его поздним возвращением, но наверняка все поймет, когда получит сообщение от фиолетового курьера…

– Эй, ты! – раздался крик позади. – Замри!

С последним словом через Артура пронеслась волна магической силы. Он невольно застыл, почувствовав, как что-то сковало руки и ноги.

Выполнены условия карты-ловушки.

Активирована карта «Возврат к началу».

Мир вокруг ослепительно вспыхнул белым, и крик резко оборвался.

В следующую секунду Артур уже не стоял, а лежал на спине в не самой удобной приютской кровати.

Он резко выдохнул. Мышцы расслабились и снова начали слушаться. Похоже, у атакующего заклинания имелись ограничения по времени или расстоянию.

В комнате было темно. Сев, Артур нащупал и зажег лампу.

Он был один. Кровать Горацио пустовала. Судя по приглушенному шуму снизу, дети еще не вернулись из столовой.

Ужин он пропустит, но ему не привыкать. Лучше уж так, чем столкнуться с Фрейей и выдумывать объяснения, почему он вернулся из улья раньше времени.

Наконец можно выяснить, оправдали ли себя хлопоты.

Он вытащил из кисета карту обычного ранга.

Ответ был одновременно и да, и нет.

«Пузыри куда ни глянь»

Ранг: обычный

Тип: чары

С помощью маны владелец карты может создавать облачка радужных пузырей. При достаточном количестве вложенной маны пузыри вызывают ощущение жжения при попадании на кожу и в глаза.

Артур вытаращился на карту.

– Я нашел кое-что похуже, чем навык уборки.

На ярлычке с обратной стороны от руки было выведено: «7 серебряников».

В улье цены ниже, но вряд ли настолько. Похоже, даже интендант счел карту бесполезной.

Впрочем, жгучие пузыри могут пригодиться. Дуэль с ними не выиграешь, зато в решающий момент облачко радужных пузырей вполне может отвлечь противника.

Либо рассмешить насмерть.

Из этой карты выйдет отличный подарок для девочки, обожающей красивые ленточки и пони. Артуру сразу пришла на ум пара подходящих воспитанниц приюта.

…И пара детей в его родной деревне. Для них даже карта обычного ранга – настоящее богатство. С ней можно не бояться моровой пыли.

Артур скривился. Ему карта не подходит, но это не значит, что она бесполезна для всех остальных.

Теперь нужно придумать, как ее продать. Вариант с Кензи исключается. Она обещала помочь с обменом осколков, но эту карту улей будет искать.

Оставалось прибегнуть к… другим способам.

– Шеф, можем поговорить? – спросил Артур на следующий день.

Барлоу глянул на него, и на мгновение его лицо омрачилось. Артур почти ждал нагоняй за то, что отвлек его от работы. Шеф был занят – готовился вместе с остальными поварами к вечернему наплыву гостей. Не время любезничать с подмастерьями.

Однако Барлоу указал подбородком на темный закуток.

– Пойдем ко мне в кабинет. – И зашагал прочь, прежде чем Артур успел вставить хоть слово.

Кабинет оказался тесным, на единственном столе громоздились бумаги. Ни стула, ни кресла. Шеф прислонился к столу, скрестив руки на массивной груди.

– Что ж, давай разбираться, – сказал он, когда Артур закрыл дверь. – Сколько они тебе платят?

– Прошу прощения?

Ему повезло: во многом благодаря влиянию Фрейи с губ сорвался вежливый вопрос вместо туповатого «чего?».

– Улей, – раздраженно проворчал Барлоу. – Поговаривают, вчера тебя унес дракон. Честно говоря, я удивлен, что тебя отпустили. Если у человека есть более-менее стоящая карта, оглянуться не успеешь, как его по-быстрому связывают с драконом, пока он не передумал. Им достаются все таланты. Но тебя, как вижу, отпустили. Так сколько они тебе обещают? – Теперь в его голосе слышалась смиренная обреченность.

До него наконец дошло: шеф опасается, что он хочет уволиться.

Помешкав, Артур мысленно перестроил свой план.

– Я бы хотел работать у вас и дальше, – осторожно ответил он. – Но, наверное, не полный день. Как вы и сказали, в улье хорошо платят, но я… еще не решил, как поступить.

Шеф прищурился.

– Я не смогу платить по расценкам улья.

– Нет, дело не в этом. Просто… Вы платите осколками, вот я и подумал, может, у вас или у кого-то из ваших знакомых есть… доверенный человек.

Барлоу молча уставился на него.

Артур вздохнул поглубже и достал карту «Пузыри куда ни глянь».

– Мне нужно ее продать. И повыгоднее, чем магазинах.

А еще, чтобы след не вел к нему. В караване он насмотрелся, как проворачивают такие дела – легкими намеками и без лишних слов. Оставалось надеяться, что шеф умеет читать между строк.

Барлоу снова прищурился, мельком глянул на кисет с карточным якорем и понимающе кивнул. Похоже, он не слишком удивился его просьбе. Как-никак Артура утащил дракон.

– В магазине тебя облапошат на раз-два, – сказал он. – Скажут, что это хлам. Но мы-то знаем, что хлам хламу рознь.

Артур кивнул. Это он понимал.

– С другой стороны, – продолжил шеф, – сделка по моим каналам займет время. Ты выручишь неплохие деньги, но придется подождать.

Артур прикусил губу.

– Лучше разобраться с этим поскорее.

– Так я и думал.

Барлоу со вздохом сунул руку внутрь фартука. Там, у сердца, хранился его собственный кисет с карточным якорем – из пурпурного бархата, богато расшитый и гораздо больше, чем у Артура. А еще туго набитый, как мешок зерна, хотя фартук не топорщился.

– Я помогу сбыть карту, – сказал Барлоу. – Не по самой высокой цене, но тебя она вполне устроит.

Порывшись в кисете, он вытащил два карточных осколка. По металлическому блеску Артур опознал необычный ранг.

А еще они были скругленными с одной стороны. Угловые.

Навык торга тут же напомнил о себе. Артур изобразил недоумение.

– Два осколка за одну карту?

– Два необычных угловых осколка за одну обычную карту, от которой ты хочешь побыстрее избавиться, – парировал Барлоу. – И обещание, что если кто-то решит затащить тебя на свою кухню, первым делом поговоришь со мной.

Неужели Артур настолько ценный подмастерье? Наверное, это можно обернуть себе на пользу, но как?

– Эти два угловых, плюс три обычных неугловых – я знаю, что курс три к одному, но это все-таки целая карта, – и в свободное время вы позволите мне заглядывать в книгу рецептов.

Книга рецептов передавалась в семье Барлоу по наследству, и он никого к ней не подпускал. Когда он хотел научить Артура чему-нибудь новому, то переписывал рецепт вручную.

Артур мечтал о классе «Кулинария» и нутром чуял, что ключ к нему в рецептах.

Шеф сделал вид, что раздумывает.

– Если работаешь как следует, свободного времени у тебя быть не должно, – заметил он. – Но можешь заглядывать в книгу рецептов до или после смены. И только здесь, в кабинете. А то еще сожжешь ее или заляпаешь.

– Договорились. – Артур протянул ладонь.

Они с Барлоу пожали руки, и он вдруг понял, что впервые заключил сделку на равных.

И ему понравилось.