«Я зря не дерусь, всегда по справедливости…» — говорил Павел Корчагин в беседе со своим старшим другом и воспитателем, большевиком Жухраем.

Таково первое сознательное движение детской души, первое проявление оформляющегося характера будущего героя романа. Из зернышка пробился живой росток, определился будущий человек.

Мы не перестаем с напряженным вниманием следить за душевным ростом мальчика. Несправедливости встречают его на каждом шагу — и в школе, и в станционном буфете, и в железнодорожном депо.

Несправедливо то, что ты одет в лохмотья и матери твоей приходится надрываться в тяжком труде, а рядом ходят жирные бездельники. Несправедливо, что как живой товар продают славную девушку Фросю…

Чувство несправедливости рождает ненависть, классовую ненависть. И когда приходит революция, юный Корчагин воспринимает ее как грандиозное установление всеобщей справедливости.

Эта революционная справедливость находит свое воплощение в деятельности партии. В романе появляется большевик Жухрай — первый человек, которому Павел высказывает свою заветную мысль о справедливости.

Еще под кривой вербой у пруда Павка Корчагин с засученными выше колен штанами заводит знакомство с девушкой — первой своей любовью — и кулаками отвечает на обиды барчат. Это еще детство, но оно проходит под грохот артиллерии: уже легендарный Боженко, славный сподвижник большевика-полководца Щорса, двинулся на Шепетовку, чтобы освободить ее от белых.

Железнодорожная станция пуста, железнодорожники забастовали, на дворе электростанции собрались рабочие, и большевик Жухрай произносит речь, призывает к забастовке.

…Вот Павел увидел, что Жухрая ведут арестованным. Неожиданно мальчик бросается на конвоира и, пригнув винтовку его к земле, дает возможность Жухраю бежать, а сам, арестованный белыми, едва не погибает в тюрьме.

Этот эпизод — первый шаг к партии, которой Корчагин отдает свою жизнь. Позже, в письмах, Николай Островский назовет партию большевиков «родной партией». Лучшего определения, пожалуй, и не подберешь!

Бесспорно, что самое сильное и незабываемое впечатление оставляет центральный образ романа «Как закалялась сталь» — Павел Корчагин, его трудный и героический путь, его необычайная трагедия, из которой, вопреки веками установленным традициям, герой выходит победителем.

Но при всем величии этого образа разве только о Павле Корчагине идет речь в романе? И разве случайно, что на одном из этапов развития романа течение его сюжета как бы раздваивается и судьба лучшего друга Павки — Сережи Брузжака — струится рядом с судьбой Корчагина, в одном направлении, дополняя и обогащая произведение!

Но Сережа погибает в огне гражданской войны. Не знающий пощады классовый враг расправился также и с Гришей Хороводько, синеглазым секретарем ячейки сельского комсомола.

Если бы на долю Сережи Брузжака или Гриши Хороводько выпало то же испытание, из которого со славой вышел Павел Корчагин, то и они, наверное, повели бы себя примерно так же, как и Корчагин.

Сила романа «Как закалялась сталь» в том, что хотя в центре его во весь рост написанный образ Павла, вся книга проникнута массовым героизмом.

«Павел потерял ощущение отдельной личности. Все эти дни были напоены жаркими схватками. Он, Корчагин, растаял в массе и, как каждый из бойцов, как бы забыл слово «я», осталось лишь «мы»: наш полк, наш эскадрон, наша бригада», — пишет автор.

В атмосфере этого массового героизма выкристаллизовались люди, подобные Корчагину, тут начала закаляться сталь. Огненная атмосфера гражданской войны выковала поколение Павла Корчагина. Вот почему «рожденными бурей» называет Островский героев своего второго романа.

Поколение Корчагина вступало в комсомол и в партию в огне гражданской войны.

Ленин и Сталин, Свердлов и Дзержинский, Шаумян и Орджоникидзе, Киров и Куйбышев и многие, многие другие жили, действовали в ту эпоху, и поколение Павла Корчагина училось у них высоким добродетелям коммуниста, морали революционного народа.

«Рабоче-крестьянская страна любит свою Красную Армию. Она гордится ею. Она требует, чтобы на знамени ее не было ни одного пятна», — сказано в приказе Реввоенсовета, прочитанном перед полком.

«Ни одного пятна», — шепчут губы Павла».

«Ни одного пятна»! — именно с таким высоким чувством несли знамя большевистской партии ее основатели, борцы большевистского подполья.

Не случайно Павел Корчагин из всего приказа повторил именно эти, требующие от каждого бойца высокого сознания, слова. Они как бы становятся девизом юноши, с ними он идет в бой…