Норидж, Англия, 11 августа 1944 года

– Боже мой.

Дотти резко крутнулась на табурете у туалетного столика Элли, держа в руках тюбик помады.

– Я просто хотела чуточку подкрасить губы, – проговорила она и вдруг выпучила глаза, глядя на сестру.

Мокрое пятно расползалось на ковре между ног Элли.

– Кажется, у меня отошли воды.

Бросив помаду на столик, Дотти вскочила.

– Что, уже роды начались?

– Да, да, начались. – Элли пыталась отлепить от тела мокрый халат. – Надо срочно вызвать акушерку. Ее номер возле телефона.

– Он не работает. Линию все еще не починили после шторма.

Обхватив живот, Элли прошаркала к кровати.

– Дай мне полотенце, Дотти, и беги в школу, позвони оттуда.

Подавая полотенце сестре, Дотти спросила:

– Ты боишься?

– Немного. Хорошо бы Томас был рядом.

– А что, если он?..

– Даже не думай, Дотти. Он в порядке. И скоро приедет.

– От него писем не было уже целую вечность.

Элли стиснула губы.

– Это хороший знак.

– Если что, ты можешь выйти за Джорджа.

Элли сердито нахмурилась.

– Не смеши меня, Дотти. Я замужем за Томасом.

– А если он…

Элли испуганно посмотрела на нее и схватилась за живот, едва не задохнувшись от боли.

– Ей-богу, Дотти, беги уже. Скажи акушерке, что схватки начались.

Джордж объехал огромную выбоину на дороге возле школы Святого Варфоломея и затормозил возле мальчишки-посыльного, который остановил свой велосипед возле ворот и, прищурившись, смотрел на дом директора.

– Ты ищешь Берджессов?

– Нет, – покачал головой в форменной шапочке мальчик, – миссис П-п-парсонс. – Он снова посмотрел на конверт с телеграммой и поднял взгляд на Джорджа: – Миссис Томас П-п-парсонс. Это из военного ведомства. Н-н-ненавижу такие телеграммы.

– Я как раз приехал к ней. Могу отдать.

– А вдруг она захочет ответить.

– Тогда подожди тут, я дам тебе знать, будет ли ответ.

Бледное лицо мальчика было усыпано веснушками.

– Спасибо вам! – облегченно выдохнул он и отдал телеграмму Джорджу.

Тот прислонил к решетке свой велосипед, вошел в ворота и, не обращая внимания на сломанный звонок, постучал в дверь. Миссис Томас Парсонс. Как это произошло? Как он вообще допустил это? Он всегда думал, что они с Элли будут вместе всю жизнь. Вздохнув, Джордж положил телеграмму в карман. Военное ведомство. Бедная моя Элли.

Дверь распахнулась.

– Джордж! – Дотти повисла у него на шее. – Ты быстро приехал. У нас мальчик.

Он аккуратно выпутался из ее объятий.

– Прекрасно, Дотти. Как они? Как Элли?

– В порядке. Медсестра Блэкмор сказала, что никогда не видела, чтобы первенец так спешил родиться. Он такой маленький. И его пришлось хорошенько отшлепать, чтобы он закричал. – Дотти поджала губы. – Элли назвала его Эмметом Томасом. Что это за имя – Эммет?

– Эммет? Хорошее. Мое второе имя. – Открыв клапан сумки, Джордж достал коробку конфет «Макклинтон». – Передай Элли от меня.

Дотти взяла коробку и, схватив Джорджа за руку, потащила в дом.

– Пойдем к нам. Я заварю чай. Элли и ребенок спят, папочка в саду. Я его сейчас позову.

– Нет, не хочу мешать. Просто передай им привет. Надеюсь, они будут в порядке. – Он вынул из кармана конверт и протянул Дотти. – Вот, я столкнулся с мальчишкой-посыльным у ворот. Он ждет ответ. Это из военного ведомства.

– От Томаса?

Джордж кивнул.

– Думаю, да. Или передай отцу.

Но Дотти уже вытащила телеграмму из конверта.

МИССИС Т А ПАРСОНС

ВОЕННОЕ МИНИСТЕРСТВО ПРИСКОРБИЕМ СООБЩАЕТ ЗПТ ЧТО ВАШ МУЖ ТОМАС АВГУСТ ПАРСОНС БЫЛ РАНЕН И ВЗЯТ ПЛЕН.

– Ранен? Он был ранен? Черт, я думала, что его… – Она закусила губу.

– Дотти!

– Прости, я не это имела в виду.

Джордж покачал головой.

– Бедняга. Надеюсь, они будут добры к нему.

– Ох, Джордж! Элли поступила с тобой чудовищно. Бросила тебя из-за какого-то… из-за какого-то Томаса. – Она выплюнула имя, точно кислую лимонную дольку. – Ужас.

– Это был ее выбор, Дотти. Она имела на него право. Победа досталась лучшему.

– Лучшему она как раз не досталась. Элли никогда не ценила тебя. А я ценю. – Дотти обхватила шею Джорджа руками и страстно впилась в него поцелуем.

Он высвободился из объятий и оттолкнул ее.

– Дотти, боже, ты же еще ребенок!

– Мне уже почти шестнадцать, Джордж, я достаточно взрослая.

– Господи, Дотти!

Он развернулся и выбежал на дорожку, ведущую к воротам, где ждал мальчик-посыльный. Джордж покачал головой, хватаясь за руль своего велосипеда.

– Нет ответа.