Жизнь авантюриста Перрине Грессара наглядно свидетельствует о том, какого высокого положения мог добиться ловкий наемник в эпоху Столетней войны. Выходец из простонародья, Грессар, став «дворянином по оружию», присвоил себе герб с тремя пятилистниками на пересечении гербового поля. С 1417 года он, как человек благородного происхождения, начал скреплять все документы печатью с собственным гербом.

Перрине Грессар, главарь банды бригандов, начал свою карьеру на службе у Иоанна Бесстрашного, герцога Бургундии. Беспринципный наемник сколотил немалое состояние, грабя крестьян и вымогая деньги у купцов и мелких феодалов. Служа бургундцам, сражался с арманьяками у Пале-ле-Моньале и Шароле. В 1426 году Грессар купил небольшую крепость Ла-Мотт-Жоссран и превратил ее в разбойничий вертеп. Суровый, но умный и очень ловкий главарь пользовался у подчиненных непререкаемым авторитетом.

В том же 1426 году по распоряжению герцога Бургундского Перрине Грессар взял под свою защиту стратегически важную крепость на Луаре — город Ла-Шарите. Заодно его банда, промышлявшая грабежом в окрестностях Ниверне, использовала эту крепость как опорный пункт.

Стремясь любым путем увеличить свои доходы, Перрине Грессар стал двойным агентом: находясь на службе у герцога Бургундского, он одновременно являлся платным агентом регента Англии Бедфорда, щедро оплачивавшего его услуги. При этом ловкий авантюрист умудрялся поддерживать отношения и с арманьяками, прежде всего, с советниками дофина — Ришмоном и Ла Тремуем. В 1427 году он заключил с ними перемирие и обязался прекратить грабежи, но арманьяки напрасно доверились отпетому разбойнику: Грессар не только не прекратил грабить земли Берри и Ниверне, но даже осмелился захватить в плен самого Ла Тремуя, главного советника дофина Карла, и потребовал с него выкуп в размере 14 тысяч экю. Он не посчитался ни с охранной грамотой Ла Тремуя, ни с тем, что советника сопровождали в Ла-Шарите люди герцога Бургундского. Алчный вымогатель так запугал перетрусившую жертву, что Ла Тремуй поспешил раскошелиться и письменно обелить негодяя перед дофином. Малодушный советник задарил подарками жену своего мучителя, а после уплаты выкупа долго благодарил Перрине Грессара за хорошее с ним обращение.

Ловкий наемник имел фантастические доходы, ведь помимо того, что приносили ему выкупы и грабежи, Грессар еще доил двух жирных коров — бургундскую и английскую. Филипп Добрый, герцог Бургундии, выплачивал ему ежемесячно по 2400 ливров на содержание гарнизона Ла-Шарите, а английский герцог Бедфорд одаривал ценного агента земельными угодьями. Влияние Перрине Грессара, державшего в своих руках Ла-Шарите, Ла-Мотт-Жоссран, Сен-Пьер-ле-Мутье и Домпьер-сюр-Бебр, со временем выросло настолько, что начало вызывать опасения как у французов, так и у бургундцев.

Герцог Бургундский, проведавший о двойной игре Перрине Грессара, преподал ему однажды строгий урок. Советник Филиппа Доброго, Жан де Мазий, передал Грессару приказ герцога явиться в парижский особняк Артуа, где наемника подвергли психологическому давлению. Это видно из письма самого Перрине:

«… Меня поместили в комнату и сказали, что я не буду с ним [герцогом] говорить, что меня напугало, и не без причины, ведь он меня призвал и держал меня в ней как пленника, а сам уехал из названного города Парижа».

Бургундцы довольно грубо обошлись с Грессаром. Проведя некоторое время под арестом, пленник получил свободу только после сделанного ему сурового внушения. Он торжественно обещал прекратить всякие отношения с англичанами, но это было выше его сил: Бедфорд всегда щедро осыпал своего агента деньгами и подарками, и к тому же обращался с ним весьма почтительно. Отсюда следовал только один вывод: впредь нужно быть хитрее и осторожнее.

Ла Тремуй, конечно же, пожаловался своему господину на разбойника Перрине Грессара, и в конце ноября армия под командованием Шарля д'Альбрэ, сводного брата обиженного советника, осадила Ла-Шарите. Штаб д'Альбрэ составляли: Людовик Бурбон, маршал де Буссак, герцог де Монпансье и Жанна д'Арк.

Разумеется, дело было не только в личной обиде Ла Тремуя. Дофину следовало защитить Берри и Бурбоне от набегов обнаглевшего наемника, а кроме того, Карлу нужен был этот город, важнейший стратегический пункт на Луаре. Однако ничего не вышло, поскольку Перрине Грессар отлично защищался. О печальных итогах осады свидетельствует герольд Берри:

«В самый разгар зимы с малым количеством людей простояли перед Ла-Шарите… почти месяц и с позором сняли осаду, хотя те, кто находился в крепости, не получили никакого подкрепления, и потеряли бомбарды и артиллерию».

Персиваль де Кани, хронист герцога Жана Алансонского, так объясняет причину неудачи французских войск:

«Поскольку король не сделал ничего, чтобы послать ей [Жанне д'Арк] провиант и денег, дабы поддержать ее людей, ей пришлось снять осаду и уйти, к большому огорчению».

Из двух приведенных отрывков следует, что ни осажденные, ни осаждающие не получали никакой помощи со стороны, а это означает, что Перрине Грессар обладал не только хитростью и изворотливостью, но и талантом военачальника. Бургундский хронист Жан де Ваврен, оставивший словесный портрет Перрине Грессара, подтверждает этот вывод:

«Перрине вплоть до своей смерти вел войну против короля Карла более искусно, чем кто-либо другой; ведь он был мудр, осторожен и чрезвычайно предприимчив, всегда умел найти выход из положения. И я сам, автор сего труда, вместе с ним принимал участие в различных походах и операциях, из которых он всегда выходил с честью».

К середине 30-х годов ловкий наемник вырос в такую могущественную фигуру, что даже сам король Франции предпочитал больше не ссориться с ним. 22 ноября 1435 года Карл VII заключил мир персонально с Перрине Грессаром. Король, называвший с тех пор удачливого грабителя «нашим любезным конюшим», оставил в его руках все удерживаемые им крепости и назначил пожизненным капитаном Ла-Шарите с солидным жалованием в 400 ливров в год.

Рыцарь-наемник Перрине настолько умело проворачивал свои дела, что к этому моменту решительно все оказались перед ним в долгу. Французский король, помимо жалования, обязался в трехмесячный срок уплатить ему 2 тысячи золотых; еще тысячу задолжал Грессару английский король Генрих VI; что же касается герцога Бургундского, то с него причиталось целых 8 тысяч салю золотом!

Победы французских войск, вдохновленных Орлеанской Девой, привели к ослаблению могущества Англии и Бургундии. Теперь Перрине Грессар, державший нос по ветру, сделался верным союзником короля Франции. Карл VII с успехом использовал его для борьбы с бандами бригандов, ведь Грессар, сам в прошлом отъявленный бандит, прекрасно знал психологию людей такого сорта.

Ловкий наемник Перрине Грессар сделал головокружительную карьеру, но вот о смерти его, кроме приблизительной даты, ничего не известно. Остается предположить, что умер он естественной смертью в собственной постели. Будь это не так, какие-то факты гибели столь неординарной личности наверняка бы сохранились.