Со времен Генриха II (1154–1189) английские короли считали себя сюзеренами Шотландии и постоянно вмешивались во внутренние дела этой горной страны. Гордые шотландцы ненавидели англичан, навязывавших им свои порядки и нравы, унижавших их национальное достоинство. Особенно нестерпимым гнет чужеземцев стал при Эдуарде I (1239–1307), надменном и чрезвычайно властном английском короле. Используя династическую неразбериху, вызванную в Шотландии внезапной гибелью короля Александра III (1286), Эдуард поддержал одного из претендентов на престол, Джона Баллиола, и превратил его в свою марионетку.

Наконец терпение шотландцев лопнуло, и они вступили в союз с Францией, воевавшей тогда против Англии. Раздраженный Эдуард вызвал Джона Баллиола в Бервик для дачи объяснений, но шотландская знать не отпустила своего короля на эту встречу. Сочтя это объявлением войны, английский тиран в гневе обрушился на ни в чем не повинный пограничный город и предал Бервик огню и мечу. Тысячи горожан были казнены. В ответ на зверства англичан шотландский герой Уильям Уоллес первым поднял знамя борьбы за национальную независимость.

Уильям был младшим сыном небогатого шотландского рыцаря Малькольма Уоллеса, владельца поместья Элдерсли в графстве Эйршир, но детство свое будущий герой провел в Данипэйсе, близ Стерлинга, где его воспитанием занимался родной дядя-священник. Как видно, святой отец обучал племянника не только грамоте и Священному Писанию, но и азам воинского искусства, поскольку со временем из Уоллеса вырос великолепный боец. Каррик в книге «Жизнь сэра Уильяма Уоллеса из Элдерсли» восхваляет его воинское мастерство в следующих строках:

«Всемогущий мечник и непревзойденный лучник, его удары были смертельны, а его выстрелы безошибочны; как всадник, он был образцом ловкости и грации».

Тот же автор оставил нам запоминающийся словесный портрет шотландского героя:

«Его лицо было длинным, с хорошими пропорциями и утонченно красивым; его глаза были блестящими и пронзительными, волосы на голове и в бороде были темно-рыжими и вьющимися; брови и ресницы были чуть светлее. Его губы были округлыми и полными. Его фигура была высокой и величественной, его голова и плечи возвышались над самыми высокими людьми страны. В то же время его фигура, несмотря на гигантский размер, обладала превосходной симметрией, и с силой почти невероятной, он сочетал такую ловкость и быстроту бега, что никто, за исключением всадников, не мог обогнать его или убежать от него, когда ему случалось кого-то преследовать».

Ненависть Уоллеса к оккупантам первоначально носила личный характер. Некий английский рыцарь зарубил отца Уильяма топором, и тогда пламенный мститель впервые пролил вражью кровь, прикончив и самого убийцу, и его оруженосца. Так свершился акт кровавой мести, поставивший Уильяма Уоллеса вне закона.

Некоторое время Уоллес скрывался в Ланарке, в доме своей возлюбленной, но однажды английский патруль выследил его. Пока солдаты ломились в парадную дверь, Уильям выскользнул через черный ход и ушел от погони, укрывшись в диком скалистом ущелье Картленд-Крэгз, сплошь заросшем колючим кустарником. Взбешенный неудачей, Хейзелригг, комендант Ланарка, приказал повесить бедную девушку и всю ее семью, а дом спалить дотла. После казни комендант пообещал крупное денежное вознаграждение тому, кто доставит ему Уоллеса живым или мертвым.

Нетрудно представить себе горе молодого человека, потерявшего за короткое время родного отца и любимую женщину. Терзаемый страшной душевной мукой, он поклялся беспощадно истреблять англичан как бешеных собак, не давая себе ни отдыху, ни сроку, пока не вгонит в гроб последнего захватчика.

В окрестностях Ланарка Уоллес собрал небольшой отряд из местных патриотов, скрывавшихся в лесах и пещерах от преследований оккупационных властей. Однажды ночью они пробрались в город и окружили дом кровавого коменданта. Повстанцы закололи часовых, а Уоллес ворвался в дом и предстал перед побелевшим от страха англичанином в образе неотвратимого ангела мести. Напрасно трусливый негодяй валялся в ногах, умоляя о пощаде — ненависть и боль утраты были столь сильны, что Уильям изрубил Хейзелригга в куски. И впоследствии, верный своей клятве, неумолимый мститель безжалостно убивал каждого англичанина, попадавшегося ему на пути.

Покарав убийц своих близких, Уоллес начал мстить врагам за бесчисленные обиды, нанесенные ими его родине. В самом деле, англичане запятнали себя многими чудовищными злодеяниями, требовавшими отмщения. Сильнейшее возмущение в стране вызвала «Эрская молотильня» — так прозвали в народе массовое истребление шотландской знати. Замысел этого подлого и коварного убийства созрел в голове английского коменданта Эра, задумавшего одним ударом покончить с местной аристократией. С этой целью вероломный душегуб разослал приглашения всем вельможам и дворянам западных графств, созывая их на совет по делам Шотландии. Местом съезда были назначены Эрские амбары — большой комплекс хозяйственных построек на окраине Эра. Англичане заблаговременно приготовились к встрече гостей, развесив на стропилах амбаров множество удавок со скользящими петлями. В назначенный день приглашенные начали поодиночке или небольшими группами съезжаться к месту сбора. Как только вновь прибывшая жертва переступала порог, солдаты ловко накидывали ей петлю на шею и вздергивали трепещущее тело под потолочную балку. Таким образом, всего за один день было предательски умерщвлено несколько сотен шотландских дворян. Но самым поразительным в этой истории выглядит то, что завершение своего черного дела палачи отметили грандиозной попойкой в тех же самых амбарах. От души повеселившись и перепившись до бесчувствия, утратившие остатки совести убийцы заснули мертвецким сном рядом с телами повешенных. Совершенно уверенные в собственной безнаказанности, они даже не удосужились выставить охранение, не подозревая о том, что карающий меч возмездия уже занесен над их головами.

Уоллес, узнав от разведчиков о новом страшном преступлении англичан, не медля ни минуты, поспешил к месту трагедии. Его люди окружили амбары, обложили их сухой соломой и подожгли. Вскоре изнутри донеслись отчаянные вопли. Задыхаясь в едком дыму, солдаты в панике метались по амбарам в поисках выхода, но все двери оказались заблокированными. Некоторым все же как-то удалось выбраться наружу, но там их уже ожидала разящая сталь. Если верить легендам, посвященным подвигам Уоллеса, ни один враг не избежал в тот раз заслуженной расплаты.

Слава народного мстителя прогремела по всей стране, повергая в ужас оккупантов и привлекая к нему все новых и новых патриотов. Отряд Уоллеса вырос настолько, что он сумел овладеть неприступной крепостью Даннотар, выстроенной на вершине нависающего над морем утеса. Устрашенный гарнизон крепости заперся в часовне, но Уоллес без колебаний приказал поджечь божий храм, послуживший убежищем ненавистному врагу. Когда часовня запылала, многие англичане, обезумев от ужаса, стали выбрасываться из окон прямо в морские волны. Падая с головокружительной высоты, охваченные пламенем люди издавали такие душераздирающие крики, что сердца многих шотландцев дрогнули. Пав на колени перед священником, они принялись каяться за сожженный храм и жестокое истребление христиан. Мягкотелость соратников возмутила Уоллеса, который обратился к ним с гневной речью. Генри Менестрель по прозвищу Слепой Гарри, шотландский поэт XV века, приводит резкую отповедь, данную Уоллесом ослабевшим духом бойцам:

Молодой, отчаянно храбрый и ловкий, Уоллес быстро стал любимым вождем бедных шотландских крестьян и горожан. Видя его успехи, к Уоллесу присоединилось и рыцарство. Народный герой освободил юго-запад страны, изгнав оттуда английских солдат и попов. Из неорганизованной массы отважных бойцов он выковал стойкую, неустрашимую армию, спаянную железной дисциплиной. Армию он разделил на тысячи, сотни, десятки и пятерки, назначил в каждом из этих подразделений командиров, обладавших большой властью — неподчинение своему командиру каралось смертной казнью. Основу армии составили пехотинцы-копейщики, а отряды конницы Уоллеса были крайне малочисленны, поскольку у бедных шотландцев коней не водилось.

Первая крупная битва армии Уоллеса с англичанами произошла в сентябре 1297 года у Стерлинг Бридж. Командующий Северной армией англичан Уоррен, граф Суррейский, двигаясь на Стерлинг, подступил к длинному мосту через реку возле аббатства Камбускеннет. Английские солдаты, теснясь и толкаясь на узком мосту, начали переправу. Вражеское войско растянулось от одного берега до другого, чем и воспользовался поджидавший в засаде Уоллес. Во главе своих отважных копейщиков он устремился на английский авангард, уже успевший перейти мост. С развевающимися на ветру длинными волосами, с талией, перехваченной ремнем, сделанным из кожи убитого им английского сборщика налогов, с боевой раскраской на лице и окровавленным топором в руке, Уоллес поверг в трепет вражеских солдат. С громким воплем ненависти ворвался он в ряды англичан, снося головы с плеч и отрубая кисти рук, а за ним двигалась грозная стена шотландцев, густо ощетинившаяся копьями.

В жаркой схватке английский авангард из 5 тысяч человек был уничтожен. Весь предмостный плацдарм покрылся грудами их трупов, а оставшиеся в живых в панике бежали через мост на противоположный берег. Уоррену пришлось уводить свою деморализованную армию подальше от места боя. Уоллес же, развивая успех, перешел в наступление. При его приближении гарнизоны многих крепостей позорно бежали — такого страху нагнал на врага Уоллес. Его армия освободила большую часть страны, и лишь на побережье Твида англичане кое-как наладили линию обороны.

После великой победы при Стерлинге имя Уоллеса было на устах каждого шотландца. В декабре 1297 года бесстрашного вождя сопротивления провозгласили Протектором (Хранителем) Королевства, а будущий король Шотландии, Роберт Брюс, собственноручно посвятил его в рыцари. Однако многие магнаты, кичившиеся знатностью происхождения и завидовавшие славе худородного Уоллеса, отказались признать власть народного вождя. Эта предательская позиция чванливой шотландской знати имела самые трагические последствия для страны.

События в Шотландии заставили Эдуарда Английского внести серьезные коррективы в свой внешнеполитический курс. Понимая бесперспективность войны на два фронта, Эдуард I поспешил подписать мир с Францией, скрепив его двойным брачным союзом: сам король женился на сестре Филиппа Красивого, Маргарите, а своего наследника, Эдуарда Карнарвонского, обручил с его дочерью Изабеллой. Теперь английский король мог сконцентрировать все силы для борьбы с мятежными шотландцами.

Эдуард I лично возглавил английскую армию. В 1298 году при Фолкирке состоялось решающее сражение с шотландцами. Армия Уоллеса заняла оборонительные позиции и отбила несколько атак рыцарской конницы, нанеся ей большие потери. Долгое время англичанам никак не удавалось взломать оборону шотландских пехотинцев, и тогда Эдуард приказал лучникам, расставленным среди второй линии кавалерии, пробить бреши в рядах шотландцев.

Знаменитые английские стрелки хорошо справились с поставленной задачей. Как только в результате убийственного обстрела оборонительные порядки шотландцев были нарушены в нескольких местах, туда тотчас же вклинились английские рыцари. Грозные длинные копья шотландцев стали после этого бесполезны, и армия Уоллеса потерпела сокрушительное поражение.

Тяжело переживая случившееся, герой всю вину за поражение взял на себя и отказался от почетного звания Протектора Королевства. Но разбитые при Фолкирке шотландцы не были побеждены — Уоллес развернул широкомасштабную партизанскую войну против захватчиков. Англичане не знали покоя ни днем, ни ночью. Представители шотландской знати, перешедшие на сторону врага, жили в постоянном страхе — многих из них постигла беспощадная месть народного вождя. В течение целого ряда лет Уоллес возглавлял сопротивление своего народа, но предательство погубило шотландского героя — в 1305 году он был захвачен англичанами.

Король Эдуард, прозванный «Сокрушителем скоттов», ликовал: наконец-то его заклятый враг попался в капкан! Наказать бунтовщика следует так, чтобы вся Шотландия содрогнулась от ужаса! Однако жестокой расправе над героем нужно было придать хотя бы видимость законности, поэтому Уоллес, увенчанный венком из зеленых листьев, словно предводитель лесных разбойников, предстал перед королевским судом в Вестминстере.

Окруженный озлобленными врагами в судейских мантиях, Уильям Уоллес держался с необыкновенным мужеством и достоинством. Главное обвинение, в измене английскому королю, подсудимый сразу же хладнокровно отверг, напомнив прокурору, что он никогда не присягал на верность Эдуарду и, следовательно, не мог ему изменить. Опровергнуть этот железный довод было невозможно, и тогда его обвинили в многочисленных убийствах, грабежах и поджогах, на что Уоллес гордо заявил:

«Я и впрямь прикончил очень много англичан, но потому, что они явились топтать мою родную шотландскую землю, и ничуть не раскаиваюсь в содеянном, а сожалею лишь о том, что не прикончил больше».

Вопреки всем фактам и здравому смыслу, неправедный суд приговорил патриота к смертной казни как изменника. Приговор был приведен в исполнение в Тайберне 23 августа 1305 года. Мэтью Вестминстерский, сторонник англичан и ярый враг шотландского народа, описал эту лютую казнь в книге «Цветы Истории»:

«Уильям Уоллес… был приговорен к наиболее жестокой, но справедливо заслуженной смерти. Его протащили по улицам Лондона привязанным за хвосты лошадей, пока не дотащили до виселицы необыкновенной высоты, специально приготовленной для него; здесь его повесили на петле, но опустили еще живым; он был изувечен, его внутренности были вырваны и сожжены в огне, затем ему отрубили голову, его тело четвертовали, и эти четыре части отправили в четыре основных части Шотландии».

Растерзанное тело героя англичане действительно использовали для устрашения мятежных шотландцев: голову Уоллеса, насаженную на пику, выставили на обозрение на Лондонском мосту; правую руку повесили на мосту в Ньюкасле; левую руку — в Бервике, правую ногу — в Перте, левую ногу — в Абердине. Но запугать шотландцев не удалось, напротив, своей звериной жестокостью Эдуард лишь озлобил людей. Казнь любимого вождя вызвала в стране новый взрыв возмущения. Дело Уоллеса не пропало; его продолжил и довел до победного завершения другой герой шотландского народа — Роберт Брюс.