Тео продолжала:

— Тебя, должно быть, едва не уничтожил тот факт, что я спаслась. Потому что тогда твой план с треском провалился. Тейс в итоге даже не потрудился заявить права на трон. А значит — никакого титула для твоего сына. Как же ты была в ярости, осознав, что весь твой грандиозный план пошел прахом?

— Этот мелкий паршивец заявил, что титул ему и даром не нужен! — выплюнула Урсула. — Он мог бы стать королем-консортом и помочь всей семье. Какая трата ресурсов.

Аймон схватился за живот, будто его выпотрошили.

Урсула прищурилась, глядя на Тео.

— А ты отказалась умирать. Из-за тебя я осталась с яростным троллем, которого не могла убить. Мы искали Иару, но безуспешно. Когда мы узнали, что принцесса вернулась, кто она такая и что она — фамильяр моей собственной племянницы, я поняла, что должна действовать. Я забочусь о своей семье. Правда забочусь. Ходд не знал, кто ты, пока ты не встретилась с Тейсом. Но как только он узнал, он был готов убить Сесили, лишь бы добраться до принцессы. Моей племяннице, может, и плевать на свою жизнь, но я собиралась её защитить.

— Почему ты просто не убила меня сама? — вмешалась Тео. — У тебя было предостаточно возможностей.

— Из-за сделки. Убить тебя должен был он, иначе условия не были бы выполнены. Если бы это сделала я, сделка осталась бы незавершенной. Убив тебя, я бы помешала выполнению собственного договора, и всё бы пошло прахом. Плюс я не хотела попасться. Всё, что я могла — это поймать тебя в ловушку, чтобы он закончил дело. Я пробовала фейские круги, даже железо на твоих запястьях, но ты никак не хотела сидеть смирно.

Так же быстро, как её гнев излился на Тео, Урсула переключилась на сына:

— Я давала тебе всё!

Мгновение Аймон — вернее, то, что от него осталось, — просто смотрел на неё. Но затем по его лицу разлился гнев, кривя рот в презрительной усмешке.

— Не смей утверждать, что делала это ради меня. Разрушив жизнь Тейса и жизни королевской семьи, ты разрушила и мою. Я отказываюсь от своего места при королевском дворе. У твоих детей никогда не будет королевских титулов. И я отрекаюсь от тебя. Ты мне больше не мать.

Аймон повернулся к ней спиной и, не глядя ни на кого, ушел во дворец.

Глаза Урсулы полыхнули огнем, но прежде чем она успела что-то возразить, Тейс вскинул руку.

— Я больше не желаю ничего слушать. Уведите её в подземелье, — приказал он.

Тео сделала это. Она нашла того, кто убил семью, которую она так и не успела узнать, кто разрушил бесчисленное множество жизней и чье покушение на неё саму превратило её в подменыша.

Она думала, что поимка убийцы принесет ей счастье. И всё же, пока стражники вели Урсулу в темницу под шлейфом её возмущенных криков, Тео чувствовала совсем другое.

Глава 30

Где друг, которому нужны доспехи, — действительно настоящий друг

Урсулу увели из сада, но стражники и толпа всё еще стояли вокруг, не зная, что делать дальше. Больше всего на свете Тео сейчас хотела домой — в её настоящий дом, к Сесили, где она могла бы свернуться калачиком в собственной постели и вцепиться в руку мужчины, который её поддерживал, пока это еще было возможно. Она повернулась к Сесили, чтобы сказать об этом, но Тейс опередил её.

Он подошел, и свита стражников сомкнула ряды вокруг них. Тео была не в том состоянии, чтобы начинать разговор, поэтому ждала, пока он заговорит первым. Сначала ей показалось, что он и вовсе промолчит: он просто смотрел на неё, изо всех сил стараясь не разрыдаться.

Но после нескольких неудачных попыток он произнес:

— Принцесса Амабель, я хотел сказать это раньше. Я должен перед тобой извиниться. Говорю это не в надежде на прощение, а в надежде, что ты сможешь лучше меня понять. Признаю, я мог бы справиться со всем иначе. Я был так переполнен радостью, что не осознал — ты можешь её не разделять. Я вывалил на тебя слишком много информации разом, и с моей стороны было крайне несправедливо так поступать. Тебя так жестоко вырвали из моей жизни, и чтобы спасти тебя, мне пришлось принять самое трудное решение в жизни. Но я сделал это в надежде, что однажды ты вернешься ко мне. К нам. Хотя мои воспоминания о тебе — это лишь краткий миг, они для меня одни из самых заветных. Когда я наконец встретил тебя, я постоянно забывал, что ты меня не помнишь. И что ты — совершенно другой человек, не тот, кого я знал. Последнюю тысячу лет я воображал, какой будет наша встреча, и теперь понимаю, как ужасно это было по отношению к тебе. Тебе, должно быть, пришлось несладко.

Он вздохнул и продолжил:

— И я никогда не должен был единолично решать, что тебя нужно снова погрузить в сон, не поговорив с тобой. Это заставило тебя бежать из дворца — от меня — и это кажется мне непростительным. Мне очень жаль, за всё. Знаю, мы не можем начать сначала, но я хочу, чтобы ты знала: подобные решения больше никогда не будут приниматься без твоего участия.

Тео не знала, как на это ответить, хотя была ему благодарна. Поэтому вместо этого она сказала:

— И я прошу прощения за вандализм в вашей часовой башне. Надеюсь, её удастся быстро привести в порядок.

Тейс печально улыбнулся.

— Она должна была стать моим подарком тебе, в память о твоей семье, но да, думаю, будет лучше, если мы уберем колокола. — Его улыбка снова погасла. — Я бы хотел распланировать поминальную службу по Иаре и официальный прием в твою честь. Разумеется, только если ты решишь принять на себя роль принцессы. Этот выбор я оставляю за тобой.

Тео видела, как его лицо мрачнеет всё сильнее, пока она молчала.

Он коротко кивнул и повернулся к Сесили:

— Я доверяю тебе её безопасность. Надеюсь, твой дом будет открыт для неё столько, сколько она сама того пожелает?

— Приютить бездельничающую особу королевской крови в моем доме, пока ей не вздумается уйти? Ну, полагаю, я справлюсь, раз уж я в данный момент её главная советница — официальный титул на подходе.

Каз, стоявший рядом с Тео, хмыкнул, на что Сесили ответила подмигиванием. Тейс лишь слегка закатил глаза и, еще раз извинившись и пожелав им удачи, направился обратно во дворец.

Окружавшие их стражники только начали расходиться, когда из-за спины донесся звук, подозрительно напоминавший боевой клич, и мгновение спустя трое гвардейцев оказались повалены на землю.

На их месте стояли Берик, Ториан и Лоуэн, одетые и готовые к войне — если бы эта война велась против спального гарнитура. С помощью ремня Берик умудрился примотать к голове подушки с обеих сторон, закрывая уши. В том месте, откуда они только что явились, теперь наверняка стояла кровать всего с тремя столбиками, потому что четвертый был отломан и теперь служил ему дубинкой. Ториан, шипя как прижатая к стене кобра, изо всех сил изображала воительницу, которая заблудилась по дороге на битву и случайно попала на светский раут. Она прихватила с собой приставной столик и, подобно Берику, сократила количество его ножек на одну — эта отсутствующая ножка теперь была её наточенным «мечом». Но она пошла дальше, притащив с собой и саму столешницу в качестве импровизированного щита. Против чего именно — Тео понятия не имела, но Ториан была воплощением готовности. Правда, с головным убором она заморачиваться не стала: вместо этого она, похоже, выпотрошила подушку и запихала вату в уши так, что та торчала наружу пушистыми клочьями. Лоуэн был единственным из троицы, у кого было хоть что-то похожее на настоящее оружие — он размахивал каминной кочергой. Поскольку все мягкие и пушистые варианты для затыкания ушей уже разобрали, Лоуэну пришлось использовать комки свечного воска.

— Отпустите Тео! — закричал Берик, у которого от ярости едва ли не пена шла изо рта.

Поскольку они ничего не слышали, включая друг друга, Лоуэн в ту же секунду возопил:

— Вы не погрузите её в сон!

Ториан тем временем просто издала очередной яростный вопль, вызывающе направив свой меч-ножку на стражника.

Гвардейцы выглядели в высшей степени озадаченными, включая тех, что лежали на земле — те были скорее ошарашены, чем ранены. Не понимая, что именно им полагается делать против воинов, подозрительно напоминающих бешеных хомяков, стоящие стражники просто отступили.

Тяжесть всего произошедшего и благодарность за то, что творилось прямо сейчас, внезапно заставили Тео расплакаться. Её друзья, явно не имевшие ни малейшего опыта в боевых искусствах, вернулись за ней и были готовы биться с королевской гвардией, чтобы её спасти.

Разъяренные музыканты, взяв паузу в наступлении, наконец осознали, что ни одна фея больше не затыкает уши и все чувствуют себя вполне нормально. Некоторые стражники, а также Финеас и Лок, изо всех сил делали знаки «положите мебель на место».

Ториан наконец разглядела Тео в этой суматохе, и Тео воспользовалась случаем, чтобы кивнуть и жестами показать: оружие можно опускать. Ториан бросила свой меч и щит, после чего выковыряла вату из ушей.

— Тео? Ты в порядке? — спросила она, всё еще подозрительно косясь на стражу.

Тео вытерла слезы и улыбнулась. Каз отпустил её руку, когда Ториан подлетела к ней и сжала в крепких объятиях.

Берик и Лоуэн тоже опустили оружие и избавились от своей защиты для ушей.

— Что, уже всё кончено? — спросил Берик и повернулся к Лоуэну: — Видишь? Я же говорил, мы слишком долго возились с планом атаки.

— Вы вернулись, чтобы спасти меня? — всхлипнула Тео, вовлекая Берика и Лоуэна в общие объятия и крепко сжимая их троих.

Они отстранились друг от друга, но Берик положил руку ей на плечо.

— Ты должна понять: найти компетентного арфиста почти невозможно. Мы не собирались тебя так просто отпускать. Отличная задумка с колоколами. — Он заметил стоявшего неподалеку Алби. — Полагаю, за это мы должны благодарить тебя? — искренне спросил Берик.

Алби в ответ лишь расплылся в улыбке, выпятив грудь от гордости. Берик подошел к нему и опустился на одно колено.

— Что ж, отличная работа, мой друг. Совершенно неожиданно и блестяще исполнено.

— Погодите-ка, — вставил Лоуэн. — Ты же теперь фея!

— Мне сказали: либо так, либо смерть. Ходд меня почти достал. — Тео всё еще не успела осознать, как она к этому относится.

Только тогда её товарищи по группе огляделись, заметив фейский круг и стражников, накрывающих тело Ходда простыней.

— Значит, вы его поймали, — констатировал Берик.

Сесили подняла палец вверх.

— Ах да, спасибо, что напомнил, Берик. — Она повернулась к стражнику: — Будь добр, найди Арлиса и передай ему, что королевская советница принцессы Тео Амабель, Сесили из Пепельных фей, просит — нет, требует — его немедленного присутствия в саду.

Стражник кивнул и зашагал прочь.

Сесили с ухмылкой посмотрела на Тео.

— Забавный поворот событий: теперь я работаю на тебя, не так ли?

— Работаешь ли? — с ответной усмешкой уточнила Тео.

Сесили уперла руку в бок.

— Кто знает, дорогая, кто знает.

Арлис подошел к ним сзади с привычным хмурым видом.

— Я здесь. Я и не уходил из сада.

— Супер. Спасибо, что откликнулся на мой призыв с такой поспешностью. В общем, полагаю, у тебя осталось одно незаконченное дело с нашей принцессой. Что-то связанное со сделкой и произнесением слов, освобождающих её от обязательств. Поскольку — к удивлению всех… ну, почти всех, кроме меня, Тео, я верила в тебя всё это время! — ей удалось найти убийцу и в придачу к нему злого гения. Чистая формальность, но всё же важная.

С лицом, на котором, на удивление, не было и тени презрения, Арлис повернулся к Тео.

— Принцесса Амабель, ты выполнила условия сделки сполна.

Хотя Тео и испытала облегчение, освободившись от договора, она также почувствовала укол жалости к этому фэю. Он тысячу лет работал в тесном контакте с убийцей своей матери. У Тео не было воспоминаний о случившемся, но Арлис помнил каждую минуту. И хотя она не одобряла его поведение, она могла понять, что им двигало.

Поэтому вместо того, чтобы отпустить колкость в честь своего триумфа, она просто коротко кивнула.

— Раз с этим покончено, — подытожила Сесили, — предлагаю переместиться ко мне.

Глава 31

В которой Тео приветствует нового фамильяра и прощается со старым

Все немедленно направились в гостиную. Стоило Сесили щелкнуть пальцами, как на каждой поверхности появились еда и напитки. Тео обессиленно опустилась на один из диванов. Каз сел рядом, с бокалом в руке, и обнял её за плечи. Она не стала сопротивляться и прижалась к нему.

Несмотря на общую радость, атмосфера была хрупкой. Смех и шутки не смолкали, но стоило разговору коснуться мрачных моментов их приключения, как все тут же резко сворачивали на более безопасные темы. Тео знала, что рано или поздно им придется всё обсудить, но сейчас она была просто счастлива находиться рядом с друзьями.

Когда речь зашла о том, что Тео стала феей, они опустили подробности того, почему это было необходимо, и сосредоточились на будущем. Сесили пообещала научить её наколдовывать любые яства; в вопросах же платьев она была чуть более сдержанна — лишь потому, что ей самой безумно нравилось наряжать Тео. Берик заявил, что научит её разить врагов, превращая их в лягушек. Лок лишь спросил, будет ли она по-прежнему играть с ними на приемах, на что вся группа ответила дружным: «Да!».

По правде говоря, у Тео еще не было ни одной спокойной минуты, чтобы по-настоящему всё обдумать.

Но пока они обсуждали фейские тонкости, Тео осенил вопрос: — Если вы превратили меня в фею, значит, вы нашли мне замену на роль фамильяра. Кто это?

Она резко посмотрела на Каза — единственного «ничейного» человека в доме. Но тот лишь покачал головой.

— Я, — раздался ответ с другого конца комнаты. Алби поднял руку, будто его вызвали к доске.

Тео не скрывала шока. — Серьезно? Алби, почему?

Алби пожал плечами: — Ты — мой друг.

— Я даже не знаю, что сказать. Простого «спасибо» тут явно мало.