Неужели пытка в клетках была настолько хуже только потому, что я отказалась? Было ли всё это тестом, чтобы увидеть, на что я способна? Если так, то моя подруга ломается из-за моего упрямства. Я пыталась не допустить усиления пыток, но что, если своим сопротивлением я убедила их бить нас ещё сильнее? Отец велел мне дать викарию то, что он хочет, но как мне понять, что это, если я едва знаю правила его игры?

Я вздрагиваю. Каждое испытание становилось только хуже — и осталось последнее. Викарий не остановится ни перед чем, чтобы сломить во мне всё, что только можно, пока у меня не останется воли к сопротивлению, когда он наконец придёт за моей силой.

И если это следующее испытание уничтожит нас всех, это будет полностью моя вина.

Глава 56

Рано утром, после тихого завтрака, инквизиторы ведут нас по верхним мостам Андеркраста к нашему последнему испытанию. Между рёбер поселилась холодная ярость. Если сокрытие силы привело к тому, что моих друзей пытали ещё сильнее, то сегодня я этого не допущу. Я сделаю всё, что потребуется, чтобы пройти через это живой и защитить их.

С меня хватит сдержанности.

Мы выживем, и тогда наконец-то будем свободны от Трибунала. Я смогу нормально поесть, смогу спать, не открывая один глаз, и, возможно… возможно, разберусь в том, что происходит между мной и Луканом.

Если он всё ещё этого хочет.

Вместо того чтобы смотреть на дорогу, я гляжу сквозь перила на город, встроенный в сталактиты, и грежу обо всём, что собираюсь сделать. Вот почему я замечаю процессию раньше, чем слышу её. Я останавливаюсь первой; остальная группа замедляет ход под низкий, мрачный звук.

На балконе стоит курат со странным инструментом. Я никогда не видела таких вне витрин. Горн по форме напоминает воронку — как сам Андеркраст. Я знаю, что внутри инструмента, у мундштука, закреплена крошечная косточка из основания черепа дракона; когда в горн дуют, он издаёт почти зловещий гул.

В Вингуарде его используют только для одного: почтить память мертвых.

Лукан останавливается справа от меня, вглядываясь вниз. — Как думаешь, кто это?

Процессия показывается из-за угла, пересекая один из мостов под нами, соединяющий сталактиты. Дымка Источника, залегающая глубоко внизу, колышется вокруг них.

Там, на одном уровне с террасными фермами, тела предают земле. Компостируют, перемешивают и вспахивают, чтобы их питательные вещества вернулись почве, а их сущность — Источнику; чтобы они помогали поддерживать жизнь во всём Вингуарде долгие годы. Мы все — часть одной земли, одного потока Эфиросвета, потока, из которого мы черпаем и который в конечном итоге восполняем.

— Кто-то важный. — «Поющие кости» звучат не для каждого. Это, в сочетании с длиной процессии, уходящей вглубь Андеркраста, убеждает меня окончательно. Я перевешиваюсь через перила, чтобы рассмотреть получше.

Дымка Источника расходится, и я вижу изысканную вышивку на церемониальных облачениях ярких цветов — результат использования редких красителей, которые, говорят, когда-то привозили из далеких земель. Глубокий, цвета драконьей крови матовый пурпур мантий куратов перемежается с другим убранством.

У меня перехватывает дыхание. Я сильнее вцепляюсь в перила и наклоняюсь ещё ниже, почти сложившись пополам, словно это поможет разглядеть детали. Этого не может быть…

Я подмечаю каждую деталь на вымпелах тех, кто идёт за куратами: арбалет в обрамлении веера драконьих когтей — герб Гильдии артифакторов. Свита носит мантии, которые я видела только на старших куратах. Поверх савана, укрывающего тело на носилках, наброшены перевязи — их носят только высшие чины Крида. Перевязи, которые я в последний раз видела висящими в шкафу моего отца.

— Не может быть. — Удивительно, что я вообще нашла в себе силы говорить. Шок не лишил меня дара речи окончательно.

— Что? — Сайфа останавливается слева от меня. Она прищуривается и видит то же, что и я. — Нет. Не может… Нет.

Мои руки дрожат на перилах, костяшки побелели. Всё, что я вижу — это тело. Перевязи.

Был только один старший курат, принадлежавший к Гильдии артифакторов. Мои глаза меня не обманывают.

— Продолжаем движение, — командует один из инквизиторов, подходя к нам с почти агрессивным намерением. Мы не единственные суппликанты, кто остановился, но я уверена: нас накажут суровее всех.

Но я не двигаюсь. Я даже не смотрю на него, когда требую ответа: — Кто умер?

Он игнорирует меня. — Продолжаем. Движение. Живо.

— Кто умер? — повторяю я с пугающим спокойствием. То раздирающее, выворачивающее, каменеющее чувство в животе, что охватило меня при выходе из подвала, возвращается в полную силу.

— Я сказал…

Во мне что-то обрывается. Я двигаюсь быстрее, чем инквизитор успевает среагировать — так быстро, как викарий годами тренировал меня. Инквизитор явно этого не ожидал. Я сокращаю дистанцию, одной рукой расстегиваю кобуру его серебряного кинжала и выхватываю его плавным движением. Другой рукой я хватаю его за подбородок и вскидываю его лицо вверх. Как раз в тот момент, когда его мышцы напрягаются и он собирается нанести ответный удар, я плотнее прижимаю бритвенно-острый клинок к его горлу, и он замирает.

— Этим клинком клянусь, от этого вздоха и до последнего: все достойные познают благодать Милосердия, даже если оно падет на меня, — шепчу я, произнося слова присяги Рыцаря Милосердия — то, что Крид вдалбливал в меня годами. Само произнесение этих слов тем, кто не является рыцарем, равносильно измене. Но пусть он только попробует усомниться в том, что я достойна этой клятвы. Пусть все они попробуют.

Широко раскрытые глаза мужчины прикованы только к ножу, пока на фоне резонирует зловещий гул горна из драконьей кости.

— ГОВОРИ. КТО. УМЕР. — Боковым зрением я вижу, как к нам направляются другие инквизиторы, но моя хватка не слабеет. Внимание не рассеивается.

— Старший курат Кассин Таз.

Всё останавливается. Моё сердце, моё дыхание, мир вокруг. На мгновение мне кажется, что всё это — плод моего воображения. Последствие паров зелёного дракона или результат слишком частых ударов по голове в той клетке. Но затем горн снова издаёт свой низкий звук из похоронной процессии внизу — похоронной процессии моего отца — и реальность бьёт меня с силой, на которую не способен ни один инквизитор. Вроде того, чья жизнь сейчас в моих руках.

Убей его. Сделай это. Покончи со всем.

Во мне никогда не было ни капли жестокости. Я никогда не находила радости в смерти или разрушении. Я всегда хотела только помогать — что бы это ни значило. Я не находила удовольствия даже в убийстве драконов, терзающих мой город. Но сейчас? Я — чистая жажда крови.

Они растерзали мою семью.

Они украли моё детство и сделали меня своей спасительницей.

Они позорили, обвиняли и травили мою мать.

Они избивали меня и моих друзей.

А теперь они убили моего отца. Я знаю это так же твёрдо, как осознаю саму себя.

Что у меня осталось? Что у меня есть, если не ненависть и отвращение? Я могла бы испепелить этот мир до основания, и историки назвали бы это «правосудием».

Нож неподвижен. Стойка уверенная.

Кончики пальцев Лукана легко ложатся на тыльную сторону моей ладони, и я перевожу взгляд на него. Он просто качает головой. Сайфа стоит в двух шагах позади, прикрыв рот руками в ужасе. Она даже не смеет подойти ко мне.

Медленно я опускаю клинок. Намеренно точными движениями я возвращаю его в ножны на бедре мужчины и даже снова застёгиваю фиксатор. Всё это время наши взгляды не расходятся; он смотрит на меня настороженно, словно я до сих пор держу нож у его горла.

Тебе стоит бояться.

— Другие инквизиторы уже близко, — шепчу я. — Скажи им, что всё в порядке, и я промолчу о том, как ты позволил суппликанту отобрать твой кинжал.

Мужчина смотрит на меня, насупившись. В его глазах кипит ненависть. Я принимаю её, я приветствую её. «Брось мне вызов», — говорю я без слов.

Он отворачивается, бормоча подбежавшим инквизиторам, что всё в норме. Остальные суппликанты глядят на меня с опаской, держась в паре шагов.

Вместо того чтобы успокоить их, я выпрямляю спину и продолжаю идти как ни в чём не бывало.

Снова моё тело кажется чужим. Оно движется, но движения эти бездумны. Всё то время, что мы идём, я смотрю вниз, в туманную бездну города, но процессия отца исчезла.

Отца больше нет.

Я хочу кричать, но не нахожу звука. Хочу рыдать, но нет слёз. Есть только задача впереди и — впервые в жизни — истинная ненависть к тому, во что превратился этот город. К тому, кем он меня сделал.

— Изола… — начинает Сайфа.

— Я в порядке. — Я бросаю на неё резкий взгляд. — Давай сосредоточимся на том, чтобы пережить этот день.

— Тебе не обязательно быть…

Я хватаю её за запястье и притягиваю к себе. То, что я говорю дальше, звучит жестоко, но я не нахожу в себе сил смягчить слова. — Сегодня вечером, в Шпиле Милосердия, ты сможешь держать мне волосы, пока я буду рыдать до рвоты. Но я не дам ни одному из них возможности наслаждаться моей болью ни секундой дольше. Им нужна их великая истребительница, Валора? Я покажу им Валору.

Лукан косится на меня, когда я отстраняюсь. Я жду, что он скажет, как грубо я с ней обошлась, но он молчит. Сайфа едва заметно кивает и смотрит вперёд. Я замечаю дрожь, пробегающую по её спине.

Мне следовало бы извиниться, но я не могу. Сейчас я не могу позволить себе быть нежной. Даже с ней. Если я это сделаю — я рассыплюсь на куски, а такой роскоши у меня нет. Я обязана пройти это испытание. Не только ради себя, но и ради отца.

Глава 57

Всех суппликантов ведут вверх по лестнице и выплёскивают на массивную арену. Я никогда здесь не была, но, полагаю, это тренировочная площадка для Рыцарей Милосердия.

Арена утоплена в землю и окружена высокой стеной. По меньшей мере две сотни человек расположились на трибунах, нависающих над левой и правой сторонами длинного прямоугольника. Море безликих теней, отсечённых резким светом прожекторов сверху. В дальнем конце — балкон, где восседают викарий и старшие кураты.

Кресло отца пустует.

Его действительно больше нет…

И я чувствую… онемение. Я должна плакать, верно? Может, со мной всё-таки что-то не так. Мои щёки сухи. В груди пустота. Впервые в жизни я даже не чувствую биения своего сердца.

Его нет…

Единственное, что удерживает меня на ногах — заставляет двигаться вперёд, — это знание: вот оно. Это последнее испытание, и всё закончится. Я вступлю в Милосердие, и там смогу раскрыть правду о смерти отца и найти зацепки, где могла скрыться мама. Я буду сражаться изнутри.

Я кошусь на Сайфу и Лукана, и грудь сдавливает тот же укол вины, что я чувствовала прошлой ночью. Я сдерживалась, и они пострадали из-за этого. Сегодня я не совершу той же ошибки. Я снова перевожу взгляд вперёд, полная решимости. Играй в игру викария — и мы все выживем.

— Добро пожаловать, суппликанты, в финальный день вашего Трибунала, — грохочет голос викария. — Последние три недели заставили вас расти и учиться. Вы выходите отсюда более сильными — более готовыми жить и жертвовать собой ради Вингуарда. И с уверенностью в том, что вы не несёте в себе проклятие дракона.

— Сегодняшний тест станет не только последним часом проверки на то, что из вашего тела невозможно вырвать проклятие, но и демонстрацией для различных гильдий и мастеров нашего города. — Он делает паузу, указывая на людей, собравшихся на трибунах. — После этого испытания вы пройдёте Золочение и получите от них приглашения. Станете ли вы учиться у мастера-ремесленника? Вступите ли в одну из гильдий нашего города? Это отчасти решится тем, чьё внимание вы привлечёте своим выступлением сегодня. Но, по какому бы пути вы ни пошли, вы присоединитесь к Вингуарду как полноправные граждане и продуктивные члены нашего общества, чтобы и дальше вносить вклад в величие Вингуарда.

«Какое ещё величие?» — эта мысль ожогом проносится в голове. Никто из стоящих передо мной не велик. Все они трепещут перед викарием Дариусом, будто он может их спасти. А викарий трепещет перед драконами. Я бы не понадобилась ему, если бы это было не так.

Викарий продолжает: — Для этого теста мы подготовили три испытания. Вам даётся один час, чтобы пройти столько испытаний, сколько сможете. Вы можете проходить любое из них любое количество раз, так как они будут меняться по мере прохождения.

— За каждое пройденное испытание вы получите жетон. Имея на руках три жетона, вы сможете в одиночку пройти через двери внизу, вновь вступив в Вингуард полноправными гражданами. — Он указывает под свой балкон, где виднеется дверь с тремя прорезями. Два инквизитора стоят по бокам, словно стражи. — Хотя те, кому удастся собрать три жетона за час, будут оценены выше, дело не только в скорости, но и в методологии, которую вы используете. То, как вы решите каждую задачу, подскажет гильдиям и ремесленникам, для какой работы вы подходите лучше всего.

Пока он говорит, я цементирую своё внимание на настоящем и оцениваю стадион. На арене расположены три станции.

Первая — отвесная скала грубой обрубки, почти такая же высокая, как стены арены. С её вершины тянутся канаты, закреплённые у основания. У подножия скалы стоит стол с набором шестерней артифактора, инструментами и прочими припасами.

Вторая станция заставлена полками с серебристыми коробками, покрытыми пятнами краски — отсюда мне не разобрать деталей.

Третья станция утоплена в пол арены — подземный ринг, заполненный тонкими колоннами разного размера, торчащими из туманной дымки. Какова их цель и в чём заключается испытание — понять невозможно.

А затем — те самые двери с тремя прорезями. Три жетона — это всё, что отделяет нас от конца Трибунала. Я уже чувствую вкус домашней еды Каллона, ощущаю мягкость шкуры, которую подарил мне отец. Я брошу вызов мировому порядку — но только после горячего ужина и нормального сна.