Я не даю ему. — Мне стоило огромных усилий быть просто «в норме». И это еще цветочки.

Он молчит. Просто смотрит, давая мне возможность самой подобрать слова.

— Я наконец-то призвала силу из Источника без сигила — но не нарочно и без цели. — Снова тишина. Страх вытягивает из меня признание. — Это наконец случилось, я сделала это, но никогда еще я не чувствовала себя меньше похожей на Возрожденную Валору. Я не чувствовала себя воительницей надежды. Я чувствовала… — Голос срывается, падает. — Я чувствовала себя монстром. Чем-то темным и извращенным. Словно огонь в моих костях может обратить всё это место в пепел быстрее, чем я успею его спасти.

Он терпеливо ждет. Я не хочу ничем этим с ним делиться. Но он будто знает, что я хочу — мне нужно. И, черт возьми, он прав.

Я шепчу еще быстрее, захлебываясь словами. — Я не знаю, что со мной не так. Почему иногда у меня есть эта сила, а иногда нет. И кажется, что это незнание разорвет меня на части… если то, что сидит внутри, не сделает этого первым. Кожа зудит, иногда кажется чужой. Шрам горит, сердце пропускает удары, мне то жарко, то холодно одновременно. Без маминых настоек…

— Настоек? — его тон ужесточается.

Я вздрагиваю. — Её исследования помогли ей найти настойку, которая помогает с… с тем, что со мной происходит. Что-то изменилось во мне в тот день, когда дракон напал на меня — и не в лучшую сторону. Может, я просто сломлена. — Я не смею сказать «проклята».

Вижу, как играют желваки на его челюсти. Он слишком умен, чтобы не понять, о чем я умалчиваю. — Ты много кто, Изола, но ты не сломлена.

— Может, и не сломлена, — признаю я. Пытаюсь стряхнуть с себя это жалкое настроение, в которое меня вогнал викарий. Просто трудно, когда целый город ждет от тебя больше, чем это справедливо. — Но я и не Возрожденная Валора.

— Может, ты и не Валора. — Он говорит это так легко, будто это не граничит с государственной изменой, будто все мои страхи и тревоги были напрасны.

На мгновение кажется, что он сорвал с меня маску личности, которая мне никогда не подходила. Она всё еще приклеена ко мне, но я чувствую дыхание свободы, о которой едва смела мечтать. Только Сайфа была близка к этому, но даже она всегда несла в себе это высказанное или невысказанное «А вдруг ты всё же она?». Никто в моей жизни, кроме мамы, не принимал того факта, что я, вероятно, не Валора.

— Но это не значит, что ты не можешь спасти этот мир, — продолжает он. — Если кто и найдет способ, то это ты. А если нет, Изола… Не ты его ломала. И не твоя обязанность его чинить.

— Это… освобождает. — Чечетка в груди наконец утихает. — Но я хочу его починить. Хочу помочь человечеству и исцелить мир, если смогу.

Лукан сдвигается, его рука скользит по основанию статуи дракона. Кончики его пальцев касаются моих, и я не знаю, куда смотреть: на это касание или ему в лицо. В ямах разделки мы были ближе, и всё же сейчас всё иначе.

Потому что это — выбор. То, как он наклоняется. Как задерживает дыхание. Внутри всё ноет, но это не имеет никакого отношения к страху перед проклятием. Каждая частичка меня кажется такой хрупкой. И впервые мне хочется сломаться. Хочется быть слабой — просто чтобы его сильные руки собрали меня заново.

— Изола! — зовет Сайфа. Момент — во что бы он ни превращался — испаряется в ту же секунду, когда она подбегает.

Лукан отстраняется — почти незаметно для других, но я вижу только это. Особенно когда он сжимает пальцы в кулак, убирая их от моей руки. Почему он всегда отдаляется? Каждый такой раз жалит сильнее предыдущего.

— О, хорошо. Я хотела убедиться, что тут не творится ничего плохого. Ты пропустила, как Синдел впала в полнейшее неистовство, она в ярости от того, что к группе присоединяются новые дети из Андеркраста. Говорит, это «против учений Крида» — как будто не викарий диктует, в чем они заключаются.

— Нам только этого не хватало. Еще более взвинченной версии этой девицы, — говорю я. Но странно слышать от Синдел хоть что-то, кроме полнейшего раболепия перед викарием.

— Да, лучше дать ей остыть, — бормочет Сайфа, начиная путь к комнате.

— Уже в планах, — соглашаюсь я.

— Хочешь обсудить стратегию до следующего испытания? Если оно не завтра, конечно, — спрашивает Сайфа.

— Я выжата как лимон. Давай утром? — говорю я, направляясь к лестнице в свою комнату.

— Мне подходит. — Сайфа зевает, будто я дала ей официальное разрешение тоже почувствовать усталость.

— Встретимся на четвертом этаже на рассвете, — говорит Лукан, отделяясь от нас на лестничной площадке второго этажа. На секунду он замирает, его взгляд встречается с моим — открытый, твердый. Впервые в жизни моё сердце замирает по причине, никак не связанной с драконами или Эфиросветом. В груди всё сжимается, я затаила дыхание, ожидая, что он скажет дальше.

Драконьим пламенем выжженные бездны, что со мной происходит?

— Доброй ночи, Изола, — произносит он после маленькой вечности.

Миллион невысказанных слов пляшут у меня на языке. Ни одно не срывается. — Доброй ночи, Лукан, — это всё, что я могу выдавить.

— И доброй ночи, Сайфа, — поспешно добавляет он.

Она переводит взгляд с него на меня и обратно. — И тебе.

Я не могу заставить себя подниматься по лестнице достаточно быстро. Словно я способна убежать от Сайфы и от вопроса, который, я знаю, жжёт ей язык. Но, конечно, я не могу. Не тогда, когда её комната прямо напротив моей.

На каждой ступеньке я ругаю себя: всего один день, одна пара крепких рук и мягкий взгляд — и я уже извожусь из-за него. Я выше того, чтобы на это отвлекаться. Но на следующей ступеньке я уже подавляю улыбку. Борюсь с желанием хихикнуть. Он не такой, каким я его себе представляла, и, может быть… может, мне это нравится? Раньше я никогда не задумывалась о том, что мне «нравится» в романтическом смысле. Всегда думала, что если мне повезет, оно само меня найдет. И может, нашло? Но именно в Лукане, из всех людей… И тут я снова начинаю себя ругать.

— Это еще что сейчас было? — вопрос взрывается, едва мы добираемся до верха и оказываемся на достаточном расстоянии от ушей Лукана.

— Ты о чем? — пытаюсь я включить дурочку.

— Ой, да не знаю, может, о том, как он заходил проверить тебя раньше — потому что заходил он явно не ко мне. Или как он бросился за тобой после того, как викарий сделал из тебя свою живую куклу. Или об этом взгляде, которым вы обменялись. — Сайфа наклоняется ко мне, в её глазах сияет азарт. — Мне казалось, ты говорила, что не флиртовала с ним, чтобы затащить в союзники?

— Я и не флиртовала. — Я отворачиваюсь, борясь с румянцем.

— А он об этом знает?

— Сайфа, это пустяки.

Она повторяет: — А он об этом знает? Я испепеляю её взглядом, а она просто смеется. — Послушай, ожидала ли я, что ты выберешь сына викария? Нет. Но бывают варианты и похуже. Особенно когда он с каждым днем доказывает, что не так плох, как мы думали.

Справедливое замечание. Но… — Я не могу сейчас на этом зацикливаться, — бормочу я, пытаясь потушить собственные чувства. — Я просто пытаюсь здесь выжить.

— Да-да, мы все пытаемся выжить, Изола. Не только здесь. А вообще. Быть живым — значит выживать. Именно поэтому нужно искать то, ради чего стоит жить.

Я улыбаюсь подруге. Слабо, но искренне. — Знаешь, для человека, одержимого тем, какой самый тяжелый арбалет он сможет поднять или как быстро залезет на стену, ты довольно проницательна.

— О, я в курсе. — Сайфа поворачивается к своей комнате, в её походке сквозит торжество. — На сегодня так и быть, оставлю тебя в покое.

— Почему у меня чувство, что ты мне угрожаешь?

— Потому что я угрожаю. — Она подмигивает и скрывается за дверью.

Я улыбаюсь ей вслед. Тому, как она умудряется сделать даже один из худших дней в моей жизни сносным. Даже веселым. На секунду или две.

Потому что в тот миг, когда я открываю дверь своей комнаты, у меня отвисает челюсть. Я замираю, и все остальные мысли испаряются, когда я встречаюсь с парой слишком знакомых глаз.

— Заходи и закрой дверь, — говорит мама.

Глава 35

Я моргаю. Снова. И снова.

Мама сидит на моей кровати так, будто всё это совершенно нормально. Она встает с легкой улыбкой.

— Я не морок, не сон и не самозванка, — тихо говорит она, явно понимая, почему я хлопаю глазами. — Но я бы не стала стоять с открытой дверью. Никогда не знаешь, кто слушает или наблюдает. У стен здесь есть глаза, Изола.

Хотя она говорит, что это не сон, ощущение именно такое. Тело живет отдельно от разума. Дух улетел куда-то далеко. Даже когда я прикрываю дверь и защелка закрывается с тихим щелчком, я почти не осознаю своих движений. В ушах — только гул крови и заполошный стук сердца.

Это плохо. Плохо. Всё очень, очень плохо, — чеканит каждый удар.

Мамы здесь быть не должно. Мне страшно даже представить, что с ней сделают, если найдут.

— Что… что ты здесь делаешь? — мой голос настолько сдавлен, что слова едва слышны.

— Как что? Я здесь ради тебя.

Она выглядит старше, чем я помню. Измотанная. Щеки немного впали, глаза потухли. Кожа отливает какой-то серостью, которой раньше никогда не было. Впрочем, я видела её всего неделю назад — наверное, это просто игра света.

— Тебе нельзя здесь находиться, — говорю я очевидное, с трудом подбирая слова.

— Знаю. Как думаешь, зачем я прокралась тайком?

Я кошусь на дверь, ожидая, что инквизиторы ворвутся в любую секунду, а затем снова смотрю на неё. — Ты что, смерти ищешь? Нет, серьезно. Ищешь?

— Изола…

— Ты рискуешь не только своей судьбой, но и моей. — Я прижимаю руку к груди. — Если они найдут тебя здесь, со мной, как думаешь, что они сделают со мной?

В её глазах вспыхивает обида, но мама сохраняет самообладание. Она не впервые держит лицо, когда я срываюсь на неё. Надеюсь, и не в последний. — А что, по-твоему, они сделают с тобой, если ты в конце концов рухнешь? Если выяснится, что их великая «Возрожденная Валора» вовсе не так легендарна, как они все думают? Они уже задают опасные вопросы, Изола. Ты хочешь дать им повод спрашивать дальше?

Её вопрос жжет горло, словно Скверна.

Она делает шаг ближе. — Я здесь, потому что ты мне дорога. Потому что — как бы мне ни хотелось обратного — тебя объявили их предреченной спасительницей. Я знаю, как давно ты принимала дозу, знаю, что случилось сегодня, и сколько Эфиросвета ты призвала. Тебе это нужно. — Мама лезет в карман своих поношенных одежд и достает маленький флакон. Жидкость в нем багряного оттенка — зрелище всегда пугающее, но сносное, если помнить о пользе.

Я тянусь к флакону. — Ты… принесла мне настойку?

— Я же обещала.

— Это новая формула? — решаюсь спросить я, и в глубине души, из углей, которые я давно считала остывшими, вспыхивает надежда.

— Она самая. — Всего два слова, но с тем же успехом она могла сказать: «Ты сможешь это пережить».

— Спасибо, — шепчу я, крепко сжимая флакон.

Услышав благодарность в моем голосе, она чуть расслабляется, но взгляд остается острым. — Но послушай меня, Изола. Мне здесь больше не безопасно. — Она тяжело сглатывает — единственный признак неуверенности. — Викарий начал действовать.

— Что значит «действовать»? — В голове вихрем проносятся тысячи догадок, похожих на тысячи магических клинков, что терзали меня по его приказу несколько часов назад.

— Боюсь, он хочет убрать меня. Навсегда.

У меня всё падает внутри. — Убрать? — О, так она всё-таки напрашивается на смерть.

Она берет мое лицо в ладони и целует в лоб. Я приникаю к ней, как ребенок, хотя меня трясет от ужаса.

— Викарий борется за абсолютную власть, — шепчет она. — Он вел игру вдолгую. Теперь, когда ты здесь и на пути в Рыцари Милосердия, я ему больше не нужна. Ему больше не нужно держать меня в заложницах, чтобы ты была послушной. Твой путь определен.

— Ты знала, — выдыхаю я. — Ты всё это время знала о его угрозах в твой адрес.

— Конечно знала, — она фыркает, слегка раздраженно.

Правда, которой я всегда боялась, никогда еще не была столь очевидной. То, что раньше было лишь ночными страхами, теперь бродит по этим коридорам во плоти. Викарий пойдет на всё, чтобы усилить хватку на моем горле — на горле этого города. Даже если для этого придется убить мою мать.

— Всё, что я делаю, милая, я делаю ради твоей безопасности, даже если ты этого не видишь. — Её руки крепче сжимаются на моих плечах, она не отпускает. — Моя работа заключалась в том, чтобы точно знать, как именно меня используют против тебя.

— Рыцари Милосердия, даже если я буду пажом, — это не Трибунал. Когда я пройду через это, у меня будет больше свободы. Я смогу…

— Он не станет ждать так долго, — говорит она, сохраняя спокойствие перед лицом моей нарастающей паники.

— Почему? Почему это так срочно именно сейчас? — спрашиваю я, страшась ответа. Дело не только в том, что я в Трибунале и под присмотром. Я наконец-то призвала силу из Источника без сигила. Он так близок к получению всего, чего когда-либо желал. Разумеется, он начнет подчищать концы.

Она держит мой взгляд, на мгновение отводит глаза — на долю секунды, достаточно долгую, чтобы я успела подумать, что она расскажет. Но она молчит, и мне остается лишь верить в свою правоту. — Это неважно. Важно лишь, чтобы ты была в безопасности. Сосредоточься на этом.

— Я заслужила право не блуждать больше в потемках, мам! — выпаливаю я; ярость придает моим словам ускорение. — Ты никогда не говоришь мне того, что нужно знать!

Она испуганно стреляет глазами в сторону двери. — Тише, Изола. Пожалуйста.

— Тогда скажи мне, что происходит. Что происходит на самом деле. Здесь кроется что-то еще, я знаю. Чего я не замечаю?

Мы впиваемся друг в друга взглядами, но я не отступлю. Я отступала всю свою жизнь. Пора начать стоять на своем. Особенно сейчас. Викарий не остановится ни перед чем, чтобы заставить меня снова черпать силу из Источника напрямую — и от чего-то в мамином лице мое сердце пускается вскачь.