— Тебе нужно было позволить это мне. — Он тянется ко мне. Его пальцы, теплые и мозолистые, касаются моей щеки.

— Поздно уже. — Я дико ухмыляюсь. Думаю, у Сайфы сейчас было бы такое же выражение лица — куда более храброе, чем я чувствую себя на самом деле.

— Но ведь Скверна пожирает Эфиросвет? Разве это не притянет её к тебе еще быстрее?

— Скверна — плод дисбаланса. В этом весь секрет, Лукан. Избыток Эфиротени — это плохо, но и избыток Эфиросвета тоже, просто Крид не хочет этого признавать, — шепчу я, будто кто-то может подслушать нас за дверью. — Но если вернуть их в равновесие, получится гармония. Получится Эфир, просто Эфир, каким он и должен быть. Я ставлю на то, что смогу вытянуть достаточно Эфиросвета, чтобы нейтрализовать заразу в комнате.

Его пальцы всё еще лежат на моей скуле. — Но хватит ли этого, чтобы не убить тебя?

— Ставлю на то, что я достаточно сильна. — Слова звучат едва громче шепота.

Когда я была маленькой, я никогда не мечтала стоять на бастионах. Никогда не хотела играть в героя. Я хотела быть исследователем, как мама. Хотела спасти мир, но не великими подвигами, а пером, веленовым дневником и в мастерской.

Неважно, Возрожденная я Валора или нет. Пока я дышу, я буду делать всё возможное, чтобы защитить свой дом.

— Тогда я тоже ставлю на тебя. — Его рука соскальзывает с моего лица, и прежде чем я успеваю спросить, что он имеет в виду, тусклое желтое свечение сливается со светом, исходящим от моего тела. Оно очерчивает его силуэт, заполняя пустоты и золотя его лицо.

Глаза Лукана прикованы к моим. Мы делаем один вдох и один выдох, идеально синхронно. Его руки опускаются мне на талию, и сияние окутывает нас обоих. Я до сих пор не могу понять, видит он его или нет. Но что-то в его взгляде убеждает меня: видит. Будто это наш секрет. Драгоценный, опасный и запретный.

Я собираюсь с силами и начинаю тянуть энергию через первый сигил на моем теле — тот, что высасывает Эфиросвет из Источника.

Этот поток настолько ошеломляющий, что ударяет в голову, заставляя мир вращаться. Мне кажется, будто я теряю вес. Будто мы — единственные люди во всей вселенной.

Даже когда мое дыхание становится прерывистым, и кажется, будто тысячи рук впиваются в меня, скребутся под кожей, пытаясь найти опору. Даже когда свежезалеченные шрамы на спине начинают пульсировать от боли — существуем только мы.

Я концентрируюсь на Эфиросвете, который течет вокруг нас, между нами, внутри нас. Барьера, который я создала из Эфиросвета и своего тела с помощью сигила доспеха, достаточно, чтобы сдержать натиск Скверны. Благодаря лавине Эфиросвета из Источника, когти на моей спине впиваются всё слабее, а Скверна в комнате начинает рассеиваться.

Но секунды тянутся, и кожа кажется мне слишком тесной. Шрам горит огнем. Сердце трепещет, содрогаясь.

Пропуск.

Пропуск. Пропуск.

Я судорожно вдыхаю и обмякаю, пальцы с силой впиваются в каменный край желоба, чтобы не упасть. Не сейчас. Я еще не закончила. Он еще не в безопасности.

— Ты в порядке? — Лукан крепче сжимает мои бока.

— Всё нормально. Щиплет немного. Совсем чуть-чуть.

— Лгунья из тебя паршивая.

— Ладно, боль просто мучительная. — Зрение затуманивается, мысли путаются.

— Оставайся со мной, Изола, — шепчет Лукан, возвращая меня в сознание. — Со мной ты в безопасности. — Эти карие глаза, подсвеченные золотыми искрами, поглощают всё мое внимание. Если бы не абсурдно опасное положение, в котором мы оказались, я бы ему поверила.

— Лукан… ты правда на моей стороне? — шепчу я.

— Всегда. — Ни тени сомнения. Никаких изменений в голосе.

Я не хочу ему верить… но верю. — Потому что викарий приказал тебе?

— Потому что я сам так хочу.

Последние капли моего сопротивления рушатся. Я хочу прильнуть к нему и сдаться окончательно. Пытаюсь подобрать слова, но они не приходят.

Мучительная хватка Скверны на моей спине наконец отпускает. Пальцы дрожат и разжимаются в ту же секунду, как я решаю, что стало достаточно безопасно — надеясь, что не ошиблась. Надеясь, что он поймает меня, если я наконец отпущу опору.

Моя нога соскальзывает с края желоба, и я заваливаюсь назад, сознание уплывает. Лукан бросается вперед. Его руки крепко обхватывают мою талию, удерживая мой вес. Он падает вместе со мной. Мы кувыркаемся в воздухе, летя вниз.

Я пытаюсь обвить руками его шею и сгруппироваться.

А затем всё гаснет.

Глава 29

Должно быть, Лукан принял основной удар на себя. Я чувствую, как его тело глухо ударяется о пол подо мной, а руки крепче обхватывают мою талию, притягивая к себе. Пытаюсь приподнять ресницы, дать ему знать, что я в порядке, но веки тяжелые, будто на крышу приземлился дракон. Всё тело стонет от непосильной задачи — просто существовать.

Лукан прижимает меня сильнее. Его дыхание обжигает щеку; он умоляет, обращаясь в уже чистый воздух: — Оставайся со мной, Изола. Я тебя держу. — Он усаживает нас, устраивая меня на своих коленях. Моя голова бессильно роняется ему на грудь. — Я тебя держу.

Волны изнеможения и головокружения проходят сквозь меня. Я вздрагиваю, мне очень холодно. Я бы не удивилась, обнаружив иней на своей коже.

Не верится, что это сработало. Викарий клялся, что мне нельзя касаться сигилов — мол, они только замедлят мой прогресс, и я должна научиться черпать силу из Источника напрямую. Как Валор. Как я сделала в двенадцать лет, в день нападения дракона. Но пока в моей груди разливается легкость от победы над Скверной, внутрь впивается темная мысль: а что, если он никогда не собирался меня наставлять? Что, если он просто хотел, чтобы я была слабой, запуганной и послушной его прихотям?

Не знаю, сколько мы так сидим, каждый в своих мыслях. Наконец, когда я впитываю достаточно его тепла, чтобы открыть глаза, я отстраняюсь и с трудом поднимаюсь на ноги. Каждая мышца ноет. Комната покрыта красной пылью — безобидными останками Скверны. Мы оба переводим взгляд на голову дракона. Теперь это лишь почерневший череп.

— Должно быть, ты выпустила огромное количество Эфиросвета.

Он не хотел меня задеть, но это замечание пробуждает во мне грызущее чувство вины. Я действительно только что израсходовала уйму Эфиросвета. Источник, каким бы исполинским он ни был, восполняется крайне медленно из-за мирового дисбаланса. Каждое использование — от оружия Рыцарей Милосердия до крошечных починок — забирает еще каплю и ослабляет его. Вингуард медленно умирает от тысячи мелких порезов.

Я трясу качаю головой, прогоняя вину. У нас не было выбора. — Это не я. Он начал чернеть еще раньше, когда появилась Скверна.

— Я думал, у драконов иммунитет к Скверне, потому что они тоже созданы из Эфиротени? Разве он не должен был остаться целым? — Он звучит искренне озадаченным.

— Ты исходишь из того, что всё сказанное Кридом — правда. — Я тоже смотрю на череп, вспоминая слова матери. Глядя на этот хрупкий черный остов, я вижу доказательство её самой безумной теории: драконы — тоже существа Эфиросвета.

Лукан смотрит на него, выражение его лица абсолютно нечитаемо. Он слишком умен, чтобы не сопоставить факты с моими прозрачными намеками. Всё, что ему когда-либо внушали, оказывается ложью. И всё же… он не выглядит удивленным или напуганным. В нем читается мрачное смирение. Но не шок, которого я ожидала.

У меня нет времени разгадывать его загадки, а у него нет времени стоять здесь, погрузившись в думы. — Помоги мне разбить череп. Теперь его будет легко запихнуть в бочонок.

Стоит мне схватиться за молот, как колени подгибаются. Я уже готова рухнуть на пол, но рука Лукана обвивает меня, крепко прижимая к его телу.

— Я здесь. — Он говорит это так, будто намерен быть рядом гораздо дольше, чем в этот мимолетный момент. Но это абсурд. Я отмахиваюсь от этой мысли. — Давай я пересажу тебя туда, где меньше пыли, а сам разберусь с черепом и приберусь здесь.

Должно быть, он думает о том же, о чем и я: будет очень плохо, если они найдут следы Скверны. Любое отклонение от нормы используют против нас.

Лукан помогает мне дойти до инструментов у двери. Я всё еще пытаюсь отдышаться, но, как ни странно, не чувствую себя разбитой. Напротив, несмотря на то, что я черпала силу напрямую из Источника больше, чем когда-либо в жизни, во всём теле разлито спокойствие. Сердце бьется ровно, кожа не зудит, глаза и ногти кажутся… нормальными.

Без предупреждения дверь распахивается, являя Рыцаря Милосердия; его капюшон откинут на плечи. Его глаза расширяются так, что видны белки, и он отшатывается.

Лукан вскидывает руки: — Мы можем объяснить.

— Пыль Скверны? — бормочет тот. А затем, громче: — Проклятые! — Мужчина смазанным движением выхватывает серебряный клинок и бросается в атаку.

Лукан уклоняется с такой скоростью, которую я в нем и не подозревала. Он не наносит ответный удар, хотя я готова поклясться, что вижу, как его пальцы дергаются, подавляя желание обезоружить противника. Определенно, я была не единственной, кому викарий устроил особую подготовку.

— Мы не… Пожалуйста, я… — Лукан уворачивается от очередного выпада, едва не задевшего его.

Кинжал в руках рыцаря смазан ядом, которого хватит, чтобы свалить дракона от одной царапины — если удастся пробить чешую. Лукан подставляется под смерть.

— Жестокости! — Лукан отпрыгивает назад, когда из коридора доносится лязг доспехов других Рыцарей Милосердия. — Мы требуем жестокости!

Убить проклятого драконом — значит проявить милосердие. Милосердие может быть быстрым и безболезненным, но «жестокость» по крайней мере дает право на аудиенцию у викария Дариуса.

— Для проклятых нет вторых шансов. Вы принесли Скверну за наши стены! — рычит мужчина, бросаясь вперед, пока остальные вваливаются в дверь. Двое направляются к Лукану, еще двое наступают на меня. Я поднимаю руки.

— Мы требуем жестокости, — повторяю я, качая головой. — Никакого милосердия!

Но они меня не слышат. Вспышки серебра. Какой был смысл отбиваться от Скверны, если я сейчас просто погибну от их клинков?

Нет. Я отказываюсь. — Пожалуйста, дайте нам объяснить!

— Мы не станем осквернять свой слух речами проклятых! — кричит один из них.

Они расходятся, занося клинки для удара. Сердце колотится. Руки дрожат. Неужели это всё? Неужели это весь мой итог? Стоило мне наконец совершить нечто монументальное с помощью Эфиросвета, и они меня убьют?

Нет. Всю свою жизнь я прогибалась и сдавалась. Сейчас я не отступлю. Я докажу, что Лукан прав: смерть еще не готова нас забрать.

— Я — Возрожденная Валора, — говорю я с такой убежденностью, какую только могу в себе найти. — Назад.

— Ты такая же проклятая, как и все прочие, и ты умрешь прежде, чем причинишь новый вред нашему городу.

Они бросаются в атаку.

И что-то внутри меня ломается — не трескается, а рушится, словно башня, наконец павшая под собственным весом. После того нападения в двенадцать лет моя жизнь мне больше не принадлежала. Каждый прием пищи был выбран за меня. Каждый час расписан. Каждому приказу я повиновалась, даже когда тело дрожало и молило о пощаде. Стой дольше. Тренируйся усерднее. Или страдай.

День за днем я хоронила собственный голос, заталкивая его в пустоту внутри груди — как тлеющий уголек, задыхающийся без воздуха.

Хватит. С меня. Довольно.

Мои руки дрожат, когда этот уголь вспыхивает, вышибая дух из легких и проносясь по венам пожаром. Крид украл шесть лет моей жизни. Мою смерть они не получат.

Сердце — словно барабан, оно бьется так часто, что я не могу дышать. Но мне плевать. Ярость поднимается сама собой — поток жара и света. Если я не выпущу её сейчас, она сожрет меня саму.

Я вскидываю руки. Все годы молчания, годы покорности чужой воле срываются, как лопаются невидимые оковы. Теперь им меня не удержать.

Дуга огня.

Воздух пронзают крики: пламя срывается с моих ладоней в сторону рыцарей, заставляя их разбежаться.

Я шатаюсь, врезаясь в стену, но ухитряюсь устоять, лишь одной рукой опираясь на камень. Пальцы находят опору, и я остаюсь на ногах.

— По-моему, вы меня не услышали. — Несмотря на то что я задыхаюсь, мой голос звучит ровно. Ни единого сорвавшегося слова. — Я — Изола Таз, Возрожденная Валора, спасительница Вингуарда, и я приказываю вам: никакого милосердия.

Глава 30

К моему изумлению, рыцари отступают. И хотя от нервного напряжения меня бьет озноб, я стою твердо, кожа не зудит, пульс ровный и спокойный.

Рыцари смотрят на меня, разинув рты. Никто из них серьезно не пострадал. Пара обгоревших плащей. Опаленные щеки, на которые никто не обращает внимания. Этим людям не привыкать к вещам и похуже.

Я нахожу взглядом Лукана. Тяжесть в груди отпускает при виде того, что он невредим — и отпускает еще больше, когда я замечаю гордость, пылающую в его глазах. Жар приливает к моим щекам, и я отворачиваюсь прежде, чем румянец станет заметен.

Я отстраняюсь от стены — пусть колени и дрожат, готовые подогнуться, — и пытаюсь изобразить силу. Голова идет кругом. Кажется, будто что-то — или кто-то — другой взял управление на себя и говорил моим голосом. Словно здесь, в этой пропитанной Скверной комнате, я действительно стала Валорой.

— Пророчество… — один из мужчин, который только что бросался на меня, падает на колени.

— Она, должно быть… Она и правда…

Женщина договаривает за всех: — Возрожденная Валора действительно вернулась.

Мужчина, который первым ворвался в комнату, переводит взгляд с Лукана на меня. Он прищуривается. Я почти чувствую, как сильно ему хочется верить. Он знает, что ни один проклятый драконом никогда не повелевал пламенем — по крайней мере, я о таком в легендах не слышала. Но, судя по сиянию Эфиросвета на его доспехах, он выше остальных по рангу.

Поэтому я не удивлена, когда он произносит: — Есть установленный порядок действий. Взять их для допроса.

Женщина выглядит потрясенной. Она продолжает говорить от лица тех, кто стоит на коленях. Тех, кто смотрит на меня как на ожившую богиню. — Сэр, это же Возрожденная Валора. Мы не можем…