До окончания ярмарки оставалось четыре дня, а сколько всего нужно было успеть! Поразмыслив, Алёна решила никому не говорить о своих планах.

Даша с ней согласилась:

– Конечно. Хозяйка нас ни за что не отпустит! Ты ей нужна, чтобы девчонок лечить. А я – чтобы без мастеров обходиться.

– Разве ей нравятся твои затеи? – недоверчиво спросила Алёна.

– Ещё бы. Ты посмотри вокруг: да я тут половину всех наших приспособлений придумала! И подвесные грядки, и крутящиеся столы, а теперь и подъёмник…

– А как же вентиляция? Тебя же за неё наказали!

– Ну и что! Подумаешь, один промах. Я же потом всё переделала. И в спальне летом не жарко было, да?

«Пожалуй, Даша права! – подумала Алёна. – Её тоже невыгодно отпускать, хоть у неё и не осталось золота».

Первым делом надо было решить, что взять с собой. Сушёные травы Алёна не повезёт, они много места занимают. Но за оставшиеся дни она приготовит из них побольше целебных мазей и порошков – в дороге могут пригодиться! Тёплая одежда тоже понадобится: уже осень, горные перевалы вот-вот покроются снегом. У Даши почти ничего нет, она донашивает вещи за старшими девочками – значит, Алёне придётся взять одежду на двоих.

А ведь ещё еда!

Алёна подумала вслух:

– Целый мешок с продуктами мы тащить не можем, а в наши сумки много не влезет. Что мы будем есть в дороге?

– Что-нибудь сухое, – прервала её Даша. – Сухофрукты, например. Орехи, сухари, сыр.

– А где всё это взять?

– Да из кладовки утащим! Тоже мне проблема. Там замок несерьёзный, его гвоздём можно открыть!

– Но это ведь нечестно!

– А всё твоё золото Хозяйке оставлять – честно? – возмутилась Даша. – Считай, что ты у неё купила немножко еды за целый сундучок золота!

– Ладно. Вот ты этим и займись. Достань нам еды, сколько сможем уложить в сумки. А воды возьмём только на пару дней, она тяжёлая. Потом что-нибудь придумаем. Может, снег будем растапливать, если до перевала доберёмся.

Осталось самое главное: попасть на ярмарку и найти караванщиков. Повертеться рядом с ними, подслушать разговоры, узнать, когда отправляются в путь. Потом выбрать подходящую повозку, в которой можно будет спрятаться, и в последнюю ночь тайком выбраться из Дома Сестёр.

Алёна отложила это до субботы. Все девочки пойдут с Хозяйкой на ярмарку и будут разглядывать прилавки с вязаными свитерами, шарфами, варежками, а в это время Алёна скроется в толпе и пойдёт к повозкам, на которых торговцы поедут через Ничейную равнину.

План сработал. Алёна разузнала, что караван отправляется во вторник рано утром. В понедельник они с Дашей собрали вещи и сначала оставили их в Алёнином подвале, чтобы никто не задавал вопросов, а когда стемнело, перенесли сумки в столовую и опустили их на новом Дашином подъёмнике прямо в садик.

– Ты что, кирпичами сумку набила? – спросила Алёна.

Даша рассмеялась:

– Вот чего там нет, так это кирпичей. Зато всё остальное есть: прочные верёвки, топорик, пила, нож… Да много всего! Мало ли с чем столкнёмся в дороге.

Вечером, когда в спальне погасили свет, они дождались, пока все заснут, и прокрались в коридор. Даша заранее смазала маслом скрипучую входную дверь, и в полной тишине девочки вышли в садик, взяли свои сумки, спрятанные под инжиром, и отправились на безлюдную тёмную площадку за ярмаркой.

Повозки уже были нагружены товарами, которые торговцы повезут в Тридвенадцатые царства. Сторож дремал у распахнутых ворот и не заметил, как девочки проскользнули к кибитке, накрытой плотным брезентом, и залезли внутрь. Там они чуть раздвинули тюки и ящики, чтобы высвободить небольшую норку у самого борта: если приподнять край брезента, можно посмотреть, что делается снаружи. И как только они устроились в своём укрытии, сразу заснули.

Перед рассветом начали собираться торговцы. Переговаривались, кричали, запрягали лошадей. Девочки проснулись и лежали молча, боясь пошевелиться. Потом караван тронулся в путь. Повозка затряслась, запрыгала по крупным булыжникам мостовой, и Алёна осторожно высунулась из-под брезента. Мимо проплыли каменные дома, потом их сменили заросли колючих кустарников вдоль дороги, а дальше потянулись однообразные серые скалы. Алёна снова заснула.

В середине дня караван остановился на привал. Торговцы спрыгнули на дорогу, собрались в конце каравана, за последней повозкой, развели костёр. Вкусно запахло кашей с мясом.

Алёна достала из сумки еду, и девочки пообедали сухарями, сыром, орехами и сушёным инжиром. Запили водой.

– Мне нравится! – сказала Даша. – Я согласна так питаться! Безо всякой каши.

Следующий раз караван остановился уже на ночлег. Всё было как днём: торговцы собрались у костра и варили ужин, шумели, а девочки даже немного походили вдоль повозок, чтобы размяться: в темноте их никто не видел.

Алёна подумала, что самое трудное уже позади. Им удалось сбежать из Дома Сестёр, отправиться с караваном мышками-невидимками, надёжно спрятаться от хозяина повозки. Она свернулась калачиком среди тюков, обняв Дашу, – ночи в горах холодные, а одеял девочки с собой не взяли, – и заснула.

Катастрофа случилась утром.

Алёне понадобилось в туалет, она спряталась за крупным обломком скалы у дороги, а когда вернулась к повозке, столкнулась лицом к лицу с хозяином.

– А ты ещё кто такая? – закричал он. – Воровка? На товары мои позарилась?

Алёна честно призналась, что ей просто нужно было уехать из Змеиного царства, а золота, чтобы заплатить за перевозку, у неё нет. Она надеялась разжалобить торговца. Может, он и не стал бы прогонять Алёну, но в это время на его крик сбежались остальные.

– Что тут у тебя? Воровку поймал? Гони её!

После такого надеяться было не на что.

Алёна только спросила:

– Можно я хотя бы свою сумку заберу? У меня там еда…

Торговец откинул брезент, чтобы проследить за Алёной: как бы не стащила что-нибудь! А когда увидел Дашу, рассердился ещё сильнее.

– Да у вас тут целая банда! А ну, кыш отсюда!

– Куда же мы пойдём? – растерянно спросила Алёна.

– А мне какое дело! Проваливайте, откуда пришли!

Он полез смотреть, всё ли на месте, а в это время другой торговец, помоложе, тихо сказал:

– Идите обратно по той же дороге. Никуда не сворачивайте.

Девочки встали у обочины, вцепившись в свои сумки, а повозки прогромыхали мимо и вскоре скрылись за поворотом.

Алёна так расстроилась, что чуть не плакала. А Даша решительно сказала:

– Что толку тут стоять? Пойдём обратно!

– Но нас ведь не пустят в Дом Сестёр!

– Подумаешь! Не пропадём! Продадим твои лекарства аптекарю, снимем комнатку в городе на первое время. Будем работать. Справимся!

Алёна посмотрела на Дашу с восхищением: такая смелая, ничего не боится!

«Вот бы мне так научиться!»

Но стоять на месте и правда было незачем, идти вслед за караваном – тоже, потому что вдвоём Ничейную равнину не пересечь. Значит, остаётся только один путь: назад, в столицу.

– Давай подсчитаем, когда до города доберёмся, – предложила Даша. – А то просто так идти скучно!

– А как? Я не умею.

– Да очень просто. Вот смотри: караван вчера весь день ехал, дорога всё время поднималась наверх. Если бы мы из города пешком шли, нам бы два дня понадобилось на такой путь.

– Откуда ты знаешь?

– На дереве слишком часто сидела, – улыбнулась Даша. – С нашего инжира видно всю главную улицу. Она тоже снизу вверх идёт, как и эта дорога. Вот я и заметила: если в начале улицы одновременно появились телега и пешеход, то он только до середины успевает дойти, когда телега уже до конца улицы доехала.

– Значит, мы и обратно будем два дня идти? – огорчилась Алёна.

– А вот и нет! Обратно-то под горку, это быстрее!

– Один день?

– Ну, не настолько быстрее! Я думаю, к вечеру не доберёмся, придётся прямо у дороги ночевать. А завтра днём точно будем в городе!

У Алёны в голове замелькали картины ночёвки: хорошо бы найти небольшую пещерку в скалах, там и теплее, и безопаснее, чем на обочине. И ещё придётся надеть на себя всю тёплую одежду, чтобы не замёрзнуть…

Её мысли прервала Даша:

– А теперь куда? Тут развилка!

– Выходит, караванщик нас обманул? Сказал, что надо всё время идти прямо…

– Может, и обманул. А может, просто забыл про развилки. Ничего, что-нибудь придумаем!

Даша поставила на дорогу свою сумку, порылась в ней и вытащила большой моток тонкой верёвки.

– Вот! Я же говорила – мало ли что нам понадобится!

– А чем нам это поможет? – не поняла Алёна.

– Привяжем вон к тому дереву и будем разматывать, пока идём по первой дороге.

– А дальше что?

– Ох, – вздохнула Даша. – Всё-то тебе объяснять надо! Отойдём подальше, посмотрим, куда эта дорога ведёт. Потом вернёмся, отвяжем верёвку. Если нам сюда надо, снова пойдём по этой же дороге. А если она нам не подходит, пойдём по другой. И на следующей развилке опять верёвку привяжем.

– Но зачем? Можно же просто так пройти вперёд и посмотреть!

– А если там будут ещё развилки? Как ты потом обратно вернёшься без верёвки?

– Ой. И правда.

Алёне казалось, что они выбрали нужную дорогу: она была такой же ширины, как и та, по которой ехал караван, и плавно шла вниз, к подножию Змеиных гор, но вскоре начала сужаться, и Алёна засомневалась, проедут ли по ней большие повозки. А потом дорога и вовсе начала подниматься.

Даша тоже это заметила. Сделали привал, поели, допили воду. Алёна поняла, что до сих пор не видела ни одного ручейка. И до заснеженных вершин отсюда слишком далеко, чтобы набрать и растопить снег.

Она с надеждой посмотрела на Дашу:

– Ты знаешь, как нам раздобыть воды?

– Разве что наколдовать… Но я не волшебница, а всего лишь мастер-самоучка.

– И что нам делать?

– Пойдём назад, ― пожала плечами Даша. ― Наверх нам точно не надо, это не та дорога. А внизу, может, ручей найдём.

– А если нет?

– Ну, один день без воды продержимся, а завтра уже будем в городе!

Девочки вернулись к развилке, отвязали верёвку и пошли по второй дороге. Вскоре небо затянуло тучами, подул холодный ветер. Быстро опустились сумерки, и Алёна предложила искать место для ночлега, пока совсем не стемнело.

По одну сторону дороги торчали голые серые скалы, без расщелин и выступов, за которыми можно было бы укрыться от ветра. По другую ― возвышался склон горы, заросший колючими кустами, пробраться через которые девочкам едва ли удалось бы. Наконец Даша заметила впереди груду крупных камней, скатившихся со скал. Между ними виднелась узкая щель.

– Вот тут и переночуем, – сказала она. – Помоги-ка!

Вдвоём девочки чуть сдвинули пару камней, чтобы расчистить место, и получилось небольшое укрытие. Даша снова запустила руку в свою чудесную сумку и достала маленький лёгкий свёрток. Оказалось, что это тонкая непромокаемая ткань, которую в столице Змеиного царства делали из полосок змеиной кожи.

– Откуда она у тебя? – ахнула Алёна. – Это же очень дорого!

– А, ерунда. Это я давно купила, ещё когда у меня много золота было. Думала, мало ли где придётся прятаться от дождя и ветра. Вот и пригодилось!

Даша натянула ткань над расщелиной, прижала сверху камнями. Над дорогой завывал ветер, но в укрытии было тепло. Вскоре девочки согрелись, немного поели и попытались заснуть, но их то и дело будили страшные звуки: то волки выли на склоне горы за колючими кустами, то птицы громко кричали прямо над головой. Даша сказала, что это орлы; они не нападают на людей, к тому же девочек надёжно защищала ткань со змеиным узором. Но Алёна всё равно боялась.

Когда рассвело, они собрали вещи и быстро пошли вперёд – нестерпимо хотелось пить, а значит, надо поскорее добраться до города. Всю дорогу Алёна с Дашей прислушивались: не журчит ли где-то рядом вода? Но было тихо. Только птицы кричали да поскрипывала галька под ногами.

Вскоре впереди раздался непонятный звук: не то человек бормотал сердито, не то лошадь фыркала. Девочки переглянулись и ускорили шаг. Им так хотелось увидеть кого-то живого, что они забыли об осторожности. К счастью, дорога в этом месте делала крутой поворот, и можно было незаметно рассмотреть, прячась за скалой, что происходит.

Там стояла повозка – такая же большая, как у караванщиков. Лошадь подёргивала головой и притопывала передними ногами. Тут же, сидя на корточках, возился с колесом старик – худощавый, с длинной белой бородой.

– Подойдём? – шёпотом спросила Даша.

– Давай! Он вроде не страшный!

Девочки вышли из-за скалы.

– Здравствуйте! – крикнула Даша издали. – Что, колесо сломалось? Вам помочь?

Старик обернулся и удивлённо спросил:

– Чем это ты мне поможешь, малявка?

– А вы не смотрите, что я маленькая. Я в колёсах хорошо разбираюсь.

Даша подошла к старику и присела рядом.

– Всё ясно. Сейчас починим! Только можно сначала водички попить?

Старик закряхтел, поднялся на ноги, потирая поясницу. Достал из повозки увесистый мешок из змеиной кожи, отвинтил пробку.

Даша долго пила, потом передала мешок Алёне и повернулась к старику:

– Как это вас угораздило сразу две спицы сломать? На большой камень наехали?

– Вроде того. Задремал в дороге – одному скучно ехать. С кобылкой-то поговорил, да она разве ответит? На повороте занесло повозку, а у края дороги на камень наехал.

– И как чинить собирались?

– Да вот… Обломки надо вынуть сначала. Ножом не получается, а топор у меня слишком большой, не подобраться к ступице.

– Давайте помогу!

Даша достала из сумки маленький топорик, и Алёна с восторгом наблюдала, как Даша ловко зацепила остриём обломок первой спицы и с силой выдернула из ступицы.

Старик только руками развёл:

– Да ты настоящая мастерица!

Вместе с Дашей они выбрали на обочине подходящий куст, старик сам срубил два ствола потолще и начал выстругивать новые спицы, пока Даша возилась с другим обломком, оставшимся в ободе. Потом Даша почистила тонким ножичком отверстия от старых спиц, достала из сумки молоток и помогла старику поставить новые спицы на место.

– Надо бы обод перетянуть, – вздохнул старик, – но мы с тобой сами не справимся. А в город возвращаться мне уже некогда, я и так запоздал на два дня.

– Вы с караваном хотели поехать? – спросила Алёна.

– Да я и поехал! Всего на несколько часов задержался. Думал, к вечеру догоню – не буду днём на привал останавливаться. Да только вот моя Глафира еле плетётся. У других караванщиков лошадки помоложе, а моя уже совсем старушка.

– И что теперь? Поедете в одиночку? Разве это не опасно?

– Ещё как опасно! Но ведь не возвращаться же назад. Вон, видите, полную повозку товаров набрал, в Тридвенадцатые царства везу на продажу.

– А давайте мы с вами поедем! – сказала Даша. – И вам веселее, и нам удобно!

Старик внимательно посмотрел на неё и спросил:

– А скажи-ка мне, мастерица, как вас с подружкой сюда занесло? Дети по таким дорогам одни не ходят! Подозрительно это!

Алёна догадалась, чего боится старик: он тут один, с дорогими товарами. Вдруг разбойники подослали к нему маленьких девочек, чтобы отвлечь? Тогда сейчас самое время им выскочить и обокрасть его.

Поэтому Алёна поспешно сказала:

– Нам в Тридвенадцатые царства надо! К родителям! А золота у нас нет, нечем за проезд заплатить. Вот мы и поехали с караваном мышками-невидимками. А хозяин повозки нас заметил и выгнал. Пришлось обратно в город идти.

– И далеко вы отъехать успели? Когда вас высадили?

– Вчера утром. Мы сначала заблудились, не ту дорогу выбрали на развилке. Переночевали среди камней, утром дальше пошли.

– Что же мне с вами делать… – Старик надолго задумался, потом сказал: – Одному ехать не хочется, а вы вон какие умелые. Вдруг ещё чем поможете в дороге. А ваши родители меня ещё и наградят, когда я вас до дома довезу…

Алёна нахмурилась: она не была в этом уверена. А вдруг Хозяйка права и девочки без магии дома не нужны? Она вытащила из-под платья медальон, посмотрела на свой портрет. Нет, не могли родители её разлюбить!

И Алёна решительно сказала:

– Конечно, наградят!

Старик обрадовался, кивнул, велел девочкам положить сумки в повозку.

– Только с одним условием! Моей Глафире и так тяжело повозку тащить. А тут ещё двое пассажиров. Пойдёте пешком. Кобылка у меня не быстрая, а вам без сумок идти полегче будет.

Алёна задумалась. Выбора нет: лучше так, чем возвращаться в столицу Змеиного царства.

– Мы согласны, – сказала Алёна, а Даша быстро кивнула.

– Вот и славненько! – обрадовался старик, поправил упряжь и полез на козлы. – А зовут-то вас как?

– Я Алёна, а это Даша.

– А вы зовите меня Дедом. Своих-то внучек у меня нет, не до семьи было – всю жизнь в разъездах… Уж сколько раз я эту Ничейную равнину пересекал – и не сосчитать!

Когда Дед натянул вожжи, Глафира недовольно фыркнула и поплелась вперёд. А девочки пошли рядом с телегой, с интересом глядя по сторонам: вчера они весь день провели под брезентом и ничего не рассмотрели.

Внизу справа, у подножия горы, по склону которой вилась дорога, темнели крыши змеиной столицы. Домики казались крошечными. Алёна попыталась найти улицу, на которой они жили, да разве с такого расстояния разглядишь.

«Прощай, Дом Сестёр! Прощайте, Бажена и Любава! Я к вам больше не вернусь».