Вечером родители хотели переселить Аннушку в свободную комнату – в последние полгода она занимала комнату Алёны. Но Алёна их остановила:

– Не надо, пусть живёт в моей! Всё равно она там уже всё переставила по-своему. А я уже взрослая, я себе другую комнату выберу.

– Хорошо, – согласилась мама. – Выбирай.

– Я завтра подумаю, ладно? Сейчас очень спать хочется. Можно мы с Дашей пока поживём в дальней башенке?

Эту башенку Алёна любила больше всего. Узкая винтовая лесенка вела в круглую комнату с окошками по всей стене, а вместо плоского потолка над комнатой поднимался остроконечный конус – внутренняя сторона крыши. С самого верха на цепи свисал стеклянный фонарь с разноцветными стёклышками. Когда внутри зажигался огонь, потоки нагретого воздуха поднимались вверх, закручивались, и фонарь в ажурной рамке начинал вращаться. Пламя дрожало и плясало над фитилём, и по всей комнате метались блики – жёлтые, синие, красные.

Увидев фонарь, Даша замерла на месте.

– Что это? Он волшебный?

– Ну… Может, совсем немножко. Его наш сосед сделал, из царства Фонарщиков.

Даша ещё немного поспрашивала Алёну про здешние царства, а потом вытянулась на кровати и вскоре замолчала. По её ровному дыханию Алёна поняла, что подруга спит. А сама она ещё долго не могла заснуть. Думала об Аннушке.

Конечно, это нечестно, что старуха-волшебница помогла самозванке притвориться Алёной. Но ведь всё это время родители по-настоящему любили Аннушку, хотя у неё нет никакой магии! А это значит…

«Это значит, что Хозяйка Дома Сестёр нас обманывала! Родители любят своих детей не за магию», – Алёна улыбнулась и закрыла глаза.

Первые несколько дней в царстве Травников пролетели незаметно – как один долгий праздник. С утра в терем приходили соседи, поздравляли Алёну с возвращением – и никому не было дела до того, что она больше не волшебница. К обеду приезжали знакомые из других царств и снова поздравляли. А когда кто-то напомнил, что полгода назад здесь уже праздновали возвращение дочки Травников, Алёнин папа спокойно сказал:

– Была одна дочка, а теперь две.

По вечерам семья собиралась у самовара, бабушка угощала всех травяным чаем и ягодной пастилой, а девочки – Алёна и Даша – рассказывали о своей жизни в Змеином царстве.

Сначала Аннушка их стеснялась – думала, что они обе, а особенно Алёна, сердятся на неё. Но однажды они позвали Аннушку играть в мяч, потом научили её прятаться от Рыжика, чтобы он бегал по двору с весёлым лаем и искал девочек. Потом Даша пришла к Аннушке в бывшую Алёнину комнату, чтобы полистать детские книжки. И постепенно они подружились.

Но вскоре Даша заскучала. С каждым днём она всё сильнее грустила и всё чаще спрашивала, когда её отвезут домой.

К тому времени взрослые уже поспрашивали соседей, не знает ли кто Дашину семью. Искать надо было такое царство, где у всех есть способности к механике и интерес к материалам. И чтобы у тамошних царей несколько лет назад пропала маленькая дочка. Но поблизости таких не оказалось.

Алёна временами думала, что Даша может остаться у Травников навсегда, если не найдутся её родители. Будет у Алёны ещё одна сестра. Но когда у неё появлялись такие мысли, она сердилась и ругала себя за черствость.

В конце концов Алёнин дедушка сказал:

– Поеду в царство Книжников. Путь неблизкий, но только там можно всё выяснить.

У тех царей была огромная библиотека, и целую комнату занимали записи об истории Тридвенадцатых царств.

– А можно мне с вами? – спросила Даша; ей не терпелось поскорее узнать, из какой она семьи.

Дедушка согласился, и они с Дашей уехали.

У Алёны стало больше свободного времени, и она с утра до вечера пропадала на заднем дворе, у грядок с целебными травами и цветами – вместе с бабушкой и тётей. Они показывали ей новые растения, которые появились у них недавно, и учили Алёну ухаживать за ними. А она рассказывала, как сама выращивала травы в Доме Сестёр.

– Но как же ты без магии обходилась? – недоверчиво спрашивала тётя.

– Привыкла, – улыбалась Алёна. – Просто чуть дольше всё делала, чем вы!

Аннушка перестала сторониться Алёну и теперь повсюду ходила за своей названой старшей сестрой. Стояла у грядок, внимательно слушала и охотно выполняла мелкие поручения – прополоть, полить, подрезать.

Тётя даже шепнула бабушке:

– Может, и от этой девчонки толк будет. Способностей маловато, зато старательная.

А через несколько дней вернулись дедушка с Дашей. Как только телега въехала во двор, Даша спрыгнула, к ней кинулся Рыжик, а на его лай выбежали Алёна с Аннушкой.

– Нашли! Нашли! – закричала Даша.

– Рассказывай!

– Я Механистка! Из царства Механистов! К юго-востоку отсюда, в трёх днях пути. Я поеду домой!

Девочки обняли Дашу, радостно запрыгали на траве, Рыжик норовил протиснуться между ними. На шум вышли из лаборатории родители, стали поздравлять Дашу.

Ехать решили все вместе – кроме тёти с дядей; их оставили присматривать за домом. С вечера собрали вещи. Вся семья надарила Даше подарков. Бабушка – целую корзину орехов, сушёных ягод, травяных чаёв. Дедушка – ящичек с образцами материалов, где почти всё место занимали кусочки того металла, из которого был сделан Алёнин медальон. Тётя с дядей – набор инструментов для мелкого ремонта. Мама – сундучок с нарядами. Папа – фонарик с цветными стёклами; такой же, как под потолком в башне, но маленький, настольный. Аннушка – стопку книг с картинками.

Алёна достала из своего сундучка волшебный ключ, подаренный Марой, и протянула Даше:

– Возьми. Тебе он нужнее.

– Что я буду им открывать? – удивилась Даша. – Я без тебя не отправлюсь через Ничейную равнину к разбойничьим воротам.

– А тебе и не понадобится туда ехать! У тебя же есть волшебный металл – подарок Деда. Сделаешь из него волшебный замок, специально для этого ключа. Поставишь дверь рядом со своим домом. Будем прямо из твоего двора уходить к Деду и Никите.

Даша обрадовалась, обняла Алёну и пообещала сделать всё, как та сказала.

Рано утром экипаж выехал за ворота и двинулся в царство Механистов.

Пока ехали, Даша не переставая улыбалась, вспоминала свои изобретения, рассказывала, какие механизмы строила в Доме Сестёр.

Ночевать остановились у знакомых – в первый вечер доехали до царства Фонарщиков, и когда хозяева узнали, что Даше нравятся их крутящиеся фонари, маленький царевич показал ей мастерскую и рассказал, в чём секрет. Сделать такой фонарик можно и без магии, но тогда придётся взять очень тонкие металлические пластинки, чтобы нагретый воздух мог их подталкивать. Утром царевич подарил Даше крошечный фонарик, который сделал специально для неё.

К концу второго дня Даша утомилась, у неё не осталось сил болтать без умолку, она всё больше молчала. Остальные тихо переговаривались.

Когда Даша задремала, мама шепнула Алёне:

– Ещё неизвестно, как Механисты примут Дашу. Сколько она прожила в Змеином царстве?

– Она не помнит. Несколько лет.

– А вдруг родители её не узнают? Если уж даже мы ошиблись… – Мама смущённо замолчала.

Вслух Алёна возмутилась:

– На Аннушку заклятие наложили! Потому вы и ошиблись.

Но про себя подумала: «Не узнают – ну и не надо, им же хуже! Заберём Дашу к себе!»

Весь вечер дорога шла через глухие безлюдные леса, и Алёна уже начала думать, что им придётся ехать без отдыха ночь напролёт. Но вот впереди показались огоньки. Это была дальняя окраина царства Механистов. До царского терема оставался ещё почти день пути.

Дедушка остановил экипаж перед одним из домиков – самым большим в этой деревне. На крыльцо вышла женщина. Дедушка поздоровался и спросил, можно ли у неё переночевать.

– Нас тут четверо взрослых и трое детей. Я-то могу и в экипаже устроиться, а вот остальным надо бы выспаться как следует…

Хозяйка пригласила всех в дом, напоила чаем.

– Кроватей на всех не хватит. Взрослым принесу матрасы, поспите в сарае. А для девочек найдётся место в доме.

Даша с Аннушкой сразу заснули, а Алёне так понравился хозяйкин мёд, что она попросила добавки.

Пока Алёна сидела над блюдечком с мёдом, хозяйка спросила:

– Издалека едете? Вижу, все устали.

– Из царства Травников. Два дня в дороге провели. Вчера у Фонарщиков переночевали.

– А дальше куда?

– К Механистам. – Алёна чуть было не выложила Дашину историю, но поперхнулась чаем, закашлялась и не успела ничего сказать.

Хозяйка вздохнула:

– Тяжело им пришлось. У них дочка пропала несколько лет назад. Мать её заболела, целый год пролежала. Лучших лекарей привозили. Может, и ваши Травники у неё были. Но никто не мог ей помочь. Очень уж по дочке горевала.

У Алёны сжалось сердце: неужели Дашина мама не выздоровела?

Она уже приготовилась услышать страшное и тихо спросила:

– А потом?

– А потом ей полегчало, начала из дома выходить, с людьми разговаривать, а там и вторую дочь родила.

– Вторую? – растерянно повторила Алёна.

– Ну да. Два года ей теперь.

Хозяйка начала убирать со стола, и Алёна больше не стала её расспрашивать. Легла на кровать, отвернулась к стене и задумалась. Как лучше поступить? Сказать утром Даше, что у неё есть сестра? Или ничего не говорить, пусть сама вечером узнает?

«Ладно, утро вечера мудренее».

А утром и решать не пришлось: когда Алёна проснулась, все уже сидели за столом, и Даша тоже, а хозяйка снова рассказывала про Дашину маму.

Алёна чуть приоткрыла глаза и наблюдала за Дашей: может, она так сильно расстроится, что придётся её утешать! Но Даша только улыбнулась:

– Ну и хорошо! Я всегда хотела сестрёнку!

К терему Механистов подъехали на закате. Даша высунулась из экипажа и дотянулась до верёвки, которая свисала со столба у ворот.

– Я вспомнила: там дальше колокольчики. Надо подёргать, и они зазвенят!

И правда, стоило ей ухватиться за верёвку, как раздался мелодичный звон – он передавался от одного колокольчика к другому: от ворот, вдоль дорожки, к дому. Распахнулись двери, на крыльце показался высокий мужчина в фартуке.

– Кто это к нам пожаловал? – крикнул он.

Даша на ходу выпрыгнула из экипажа и бросилась к нему:

– Папа! Папа! Это я, Даша!

От неожиданности он сел прямо на ступеньку. Из дома выбежала Дашина мама с кувшином в руках. Увидела дочь, разжала пальцы, и кувшин с глухим стуком ударился о доски. Звякнули, разлетаясь, осколки. Брызги молока плеснули на мамину юбку. Даша застыла на нижней ступеньке. Несколько секунд длилось молчание, и Алёна уже подумала, что родители не узнали Дашу.

А потом они бросились друг к другу – родители обняли Дашу, заговорили наперебой, засмеялись.

Алёна взяла свою маму за руку и с улыбкой смотрела на подругу.

Разговоры затянулись допоздна. Сначала Дашу познакомили с маленькой сестричкой, потом Алёнин дедушка рассказал, с каким трудом удалось выяснить, что Даша из семьи Механистов, и ещё долго обе девочки, перебивая друг друга, вспоминали своё бегство из Змеиного царства.

Три дня Алёнина семья провела у Механистов и осталась бы там ещё, но дома их ждали дела. Распрощались, обещали навещать друг друга, и гости отправились домой.

Алёна вернулась к прежним занятиям: с утра вместе с тётей и бабушкой занималась растениями, но теперь им помогала ещё и Аннушка. А после обеда родители брали Алёну в свою лабораторию и там все вместе проверяли, какие лекарства можно приготовить без магии, а какие Алёна больше никогда не сможет делать сама.

В первые дни Алёна очень уставала с непривычки. В её семье постоянно применяли магию, поэтому всё получалось быстро. Алёна же обходилась своими силами, а потому ей требовалось больше времени, но она старалась не отставать.

Позже Алёна приспособилась, научилась новым способам работы и не беспокоилась о своей будущей профессии. Но она не могла не думать о царстве Травников и спрашивала родителей:

– Кто же тут будет править после вас? Я теперь не волшебница, других детей в семье нет – ни у вас, ни у тёти с дядей. У Аннушки вообще никогда не было магии.

– Рано переживать, – отвечала мама. – Мы ещё молодые, не один десяток лет будем править сами.

– А потом?

– Вот потом и посмотрим! Кто знает… Может, твои дети унаследуют магические способности, хоть ты сама и не можешь ими пользоваться.

– Разве это возможно?

– Никто не знает. Чего только в нашем мире не бывает!

Со временем Алёна успокоилась: кто-нибудь да найдётся, чтобы править царством, а пока надо думать о настоящем! Алёна не знала, что ей делать дальше. Готовить самые сложные и сильные лекарства без магии нельзя, а всё остальное она уже изучила. Что ей осталось? Изо дня в день заниматься одним и тем же? И так всю жизнь?

Однажды вечером в башенку, где Алёна так и осталась жить, вошла мама и загадочно улыбнулась.

– У меня хорошие новости. Слышала о царстве Целителей?

Алёна помотала головой.

– О нём мало кто слышал, оно далеко отсюда, почти у самых Белых гор. Но раз в несколько лет самая старая Целительница проезжает по всем Тридвенадцатым царствам…

– Для чего? – перебила Алёна; она уже догадалась, но ей не терпелось услышать это от мамы.

– Выбирает учеников…

У Алёны перехватило горло, она вспомнила о своей потере и прошептала еле слышно:

– Наверное, только царевичей и царевен…

– А вот и нет! – весело сказала мама. – Набирает всех, у кого есть знания и способности. А знаешь, что самое удивительное?

Алёна помотала головой.

– В царстве Целителей запрещено использовать магию!

Алёна изумлённо молчала – не ослышалась ли она? А мама продолжала рассказывать:

– Они знают, что магия не везде работает, а лечить людей надо всегда. Поэтому специально изобретают такие смеси, которые и без магии подействуют! Понимаешь, что это значит?

Алёна опять помотала головой: в горле пересохло, она не смогла ничего сказать.

– Это значит, что они ищут таких, как ты! И завтра Целительница приедет к нам. Её гонец поручил нам с папой собрать всех способных детей в нашем тереме. В полдень начнётся экзамен. Готова попробовать?

Алёна вскочила с кровати и бросилась к маме:

– Да! Да! Конечно, готова!

Всю ночь Алёна ворочалась, не могла заснуть – перебирала в памяти названия трав, цветов, целебных растений. Мысленно смешивала их, мысленно готовила отвары и мази, мысленно рассказывала, как их применять и какие болезни они лечат.

За завтраком мама спросила Аннушку:

– А ты хочешь пойти на экзамен?

Аннушка испуганно помотала головой:

– Нет! Я пока очень мало знаю!

До приезда Целительницы Алёна места себе не находила. Бродила по комнатам, выбегала во двор, смотрела на грядки с травами, возвращалась в дом.

Наконец в воротах показалась необычная повозка – закрытая, как у торговцев в Змеином царстве, но крыша и стены были сделаны не из грубой ткани, а сплетены из ветвей и трав. Зеленели свежие побеги, слово повозка была живая.

Открылась дверца, и на дорожку вышла Целительница – очень старая, как и говорила мама. Наверное, она прожила уже не одну сотню лет. Смуглое морщинистое лицо обрамляли белоснежные волосы. Длинный плащ Целительницы, как и повозка, был соткан из живых растений. Под плащом Алёна разглядела длинное платье из зелёного бархата, расшитое цветами.

Целительница прошла в терем, её усадили в лучшее кресло. Она обвела глазами толпу детей, которые пришли сдавать экзамен.

– Сначала я с вами поговорю, – сказала Целительница. – Каждого попрошу рассказать рецепт одного лекарства. Кто первый?

– Я! – сказала Алёна.

– Как тебя зовут?

– Алёна Травница.

Целительница чуть сдвинула брови:

– Царевна? А тебя предупредили, что в рецепте нельзя использовать магию? Справишься?

– Справлюсь! – уверенно ответила Алёна и решительно шагнула вперёд.