Всю жизнь ожидаешь встречи с кем-то, кто поймет тебя и примет таким, какой ты есть. А в самом конце обнаруживаешь, что этот Кто-то всегда с тобой. И это – ты сам.

Два года спустя

Анна

Проливные дожди и жуткий холод сменились июньской жаркой погодой, идеально подходящей для написания пейзажей на свежем воздухе.

– Миссис Эллингтон, вот здесь надо взять другую кисть и краску сделать более темного оттенка, – подойдя к одной из своих учениц, говорю я.

После того, что произошло, не каждый из нас смог вернуться к прошлой жизни и восстановить отношения между некогда близкими людьми. Вместо этого, замкнувшись в себе, уехали подальше от места событий и начали новую жизнь вдали от всего. Это лучшее, что сделали некоторые из нас.

Но все же кое-кто остался.

Сожженная галерея была восстановлена, и со временем я смогла выкупить второй этаж, создав в помещении художественную школу для разных категорий творческих личностей, не вводя ограничения по возрасту. График составлялся как индивидуально, так и для групповых программ с персональным подходом к каждому клиенту. Но и на этом я не захотела останавливаться. Всегда любила европейские страны за их красоты и великолепие архитектуры, масштабы которой невозможно не оценить по достоинству. Я подала документы на разрешение покупки собственного небольшого жилья и приобрела землю для строительства нового отеля с ламповой атмосферой для взрослой категории лиц. Помимо этого поступила в магистратуру на юридический факультет, а заодно подала документы на второе гражданство для осуществления своей деятельности в чужой стране, чтобы беспрепятственно прилетать и улетать обратно домой.

После тог как отца не стало, Эмилия не смогла пережить такого удара, обрушившегося на семью в ту проклятую ночь. Не смогла остаться в том доме, где они прожили вместе долгие счастливые годы супружеской жизни, со всеми ее изъянами и недостатками, ведь мама все же любила своего мужа. Попросив меня о помощи, связанной с продажей загородного дома, она согласилась на предложение Эльвиры и ее молодого человека переехать жить к ним в Италию. Я же в свое время приобрела небольшую двухкомнатную квартиру в Верхнем Ист-Сайде, чтобы быть поближе к работе. А что же с Алексом? Черт его знает. В день озвучивания приговора я все же нашла в себе силы и, облачившись во все черное, села на самую дальнюю скамью, где не мельтешили репортеры. Пару раз порывалась посмотреть в ту сторону, где за железными прутьями находился он. Тот, кто стал моим благословением и проклятием одновременно. Пока находилась в стенах суда, ощущала его взгляд. Несмотря на все это, пообещала себе, что ни при каких обстоятельствах не взгляну на него, не позволю увидеть, как мужчина ранил меня, причинив боль. Стиснув зубы, я смотрела прямо на судью.

– Алекс Фриман, вы приговариваетесь к двум годам лишения свободы, а также обязаны выплатить мисс Маршалл, – услышав свою фамилию, вздрагиваю, – за причиненный ущерб компенсацию в размере пятнадцати миллионов долларов. – Мужчина взглянул на подсудимого и обратился к нему: – У вас есть что добавить, мистер Фриман?

Тишина в зале оглушает. Все камеры направлены на него. И как бы я ни старалась не поворачивать голову, через экраны фотоаппаратов встречаю его взгляд, направленный в мою сторону. Алекс улыбается. Словно весь этот суд был игрой. Фальшью. Будто бы все это происходит во сне, а не наяву.

– Да. Влюбившись в одну девушку с изумрудными глазами, я не ожидал, что захочу повернуть время вспять, – выдержав паузу, Алекс вздыхает. – Сегодня, завтра и навсегда.

После этого его выводят из зала суда. С тех пор я получаю каждый месяц от него письма, в которых он говорит, как сильно скучает и просит простить его.

В тот день я не могла уснуть и ворочалась всю ночь в кровати, думая о нем. О том, что было между нами, и пытаюсь уговорить себя забыть об Алексе и начать жить жизнь с чистого листа. Мне до сих пор иногда снятся кошмары, а его образ приходит во снах. Каждый раз все начинается с нашего знакомства в галерее на презентации проекта. Но вскоре мы оказываемся в полыхающем здании, из которого я не могу найти выход. Алекс стоит поодаль, смотря на меня с прищуренными глазами и ухмылкой на губах. Как бы я ни старалась добраться до него, он уходит все дальше и дальше, пока яркая вспышка не озаряет меня и я не просыпаюсь с горящими от нехватки кислорода легкими. Однако со временем этот сон стал являться реже. Воспоминания приглушаются. Сердце разрывается от тоски, ведь я стараюсь забыть этого мужчину. Каждый раз, когда нахожусь в стенах университета, вспоминаю, как целовались в аудитории, как впервые столкнулись или касались кончиками пальцев друг друга, пока никто не видел. И появляется стойкое ощущение, что никто и никогда не сможет заменить мою первую взрослую любовь.

* * *

Сегодняшний день начался со сгоревшего фена и кофе, который решил вылиться через края турки. Услышав входящий звонок, бросаюсь в другую комнату к телефону. И на повороте врезаюсь мизинцем в угол.

– Черт возьми! День несчастий.

Протянув руку, вижу звонок от сестры и мгновенно принимаю вызов.

– Ну что, ты сегодня будешь? – радостно произносит Эльвира в трубку.

– Конечно! Это ж твоя свадьба! Как я могу такое пропустить? – отзываюсь я, закрывая чемодан и собирая оставшиеся вещи.

– Бен будет с тобой? Или, как, обычно прилетит на частном джете? – Я даже через телефон чувствую, как она закатывает глаза.

Все потому, что она считает его богачом, который тратит деньги направо и налево. Эльвира видела Бена буквально пару раз, но невзлюбила с первого взгляда. Возможно, у сестры были свои мотивы, но все-таки она ничем не могла объяснить свое поведение.

– У него сегодня закрытое слушание, поэтому я пока прилечу одна. А уже позже встречу его на месте.

– Все никак не могу принять того факта, что ты решила построить отношения с ним. Ведь он…

– Эльвира, если Бен занимается адвокатской деятельностью, это не означает, что мне необходимо держаться от него подальше. Да, он помог мне в сложный период, и сошлись мы, когда я пришла в себя. Мне комфортно с этим человеком, и уже на протяжении года я чувствую себя в безопасности. Рядом с ним мне уютно и легко. И между прочим, именно благодаря Бену мне удалось выйти из затяжной депрессии. Именно он заставил меня улыбнуться впервые после произошедшего. И не смей меня осуждать. Я никогда не говорила тебе, но Бен оказался единственным человеком, который прошел весь этот путь со мной от начала и до конца. Он видел меня во всех ипостасях. И красивую, и с лицом, опухшим от нескончаемого потока слез. И каждую ночь, когда мы засыпали вместе, этот мужчина вытаскивал меня из тех чертовых снов. Так что давай мы раз и навсегда закроем эту тему. Тем более что завтра ты выходишь за человека, который завоевал твое сердце. Размером члена или большим сердцем, это уже не мое дело.

– Анна Маршалл, ты такая милашка! – с сарказмом произносит сестра.

– А разве не за это ты меня любишь?

– Ты же в курсе, что не Бена выбрало твое сердце? Ты просто позволяешь ему любить, в то время как твое сердце принадлежит другому.

– Прекрати. Я знаю, что ты делаешь. Но не стану вестись на твою провокацию. Алекс – пройденный этап в моей жизни, и нужно двигаться дальше.

– Даже если твое сердце противится этому?

– Именно так.

Еще пару минут мы говорим с сестрой, но вскоре на экране появился звонок от Мии, и приходится распрощаться с Эльвирой.

– Да, Спанч Бобик! Я уже вызвала такси и через час буду в аэропорту, – первая начинаю разговор я.

– Ты говорила это еще полчаса назад, Маршалл. Когда-нибудь я привыкну, что ты опаздываешь везде и всегда.

– Прекрати бубнить. Постараюсь приехать как можно скорее.

Спустя несколько часов мы прилетаем с подругой в Италию. Солнечную страну, где живут самые сексуальные мужчины.

Мия, как и всегда, озирается по сторонам и пытается заставить посмотреть на очередного мужчину, который хоть чем-то был похож на Марио Касаса или его брата. В то время как я переписывалась с Беном всю дорогу.

– Может, оторвешься и посмотришь по сторонам? Я понимаю, что твой Бен – сексуальный красавчик и у него впечатляющий размер члена, но пару минут назад ты чуть не врезалась в столб. Не хочешь сказать спасибо хотя бы?

– Вообще-то это по работе. Я оставила помощницу в галерее, и теперь она каждую минуту пишет и пытается не свихнуться от количества информации, которую я ей выложила за пару дней до отлета.

– Ты, конечно, тиран, Маршалл, – прыскает со смеху подруга, и в ответ я показываю ей язык.

– Она получила авансом деньги за три месяца вперед. Не все же ей стоять за стойкой и принимать заказы.

– Тогда выключи телефон и забудь о работе. Пусть девочка поработает, ей будет полезно. Тебя ждет текила, веселье и секс на пляже. Позволь себе насладиться жизнью во всех ее проявлениях.

* * *

На следующее утро после прибытия в отель мы примеряем платья, заранее сшитые на заказ, и смотримся в зеркало.

– Мия, тебе не кажется, что в этом платье я больше похожа на проститутку с порнхаба, нежели на подружку невесты? – Сомнительно окидываю взглядом розовую ткань, плотно облегающую все выпуклости на моем тела.

– Если честно, то ты охренеть какая красивая, Энни. Твоей фигуре позавидует каждая этим вечером.

– И я согласен с твоей подругой, ты потрясающе выглядишь, – вдруг раздается позади нас, и я вижу через зеркало Бена, опирающегося на дверной косяк и держащего шикарные букеты в руках.

– Бон-бон! Ты же сказал, что приедешь через пару часов, – с восторгом произношу я, все так же продолжая смотреть на его отражение.

– Я как можно быстрее уладил все дела и постарался успеть к началу церемонии. Знаю, как это важно для тебя и твоей сестры, хоть она меня и недолюбливает. – Он глядит на Мию и улыбается ей самой обаятельной улыбкой, которую мог сделать. Но, по правде говоря, это было похоже на оскал Шрека.

– Тебе идет этот цвет, ты похожа на спелую вишню. – От этого сравнения мы переглядываемся и заливаемся смехом.

– Бон-бон, с чувством юмора тебе придется еще поработать. Лучше оставлю вас, пока на мне не лопнуло платье раньше времени. Оливия готовит такой вкусный торт и мой любимый салат, я не удержусь, если не попробую чуть раньше остальных, – подмигнув мне, Мия выходит из комнаты, и мы остаемся наедине.

* * *

Проходит пару часов, прежде чем начинается торжественная церемония бракосочетания. Бен все время находится рядом и помогает при любых обстоятельствах.

Зайдя в комнату к Эльвире, вижу спины мамы, подруги и организатора. Подхожу ближе, и мое лицо искажается от шока. Моя сестра была похожа на диснеевскую принцессу в платье, переливающемся от солнечных бликов. Фата на ее длинных волосах удерживалась тиарой. А юбка струилась красивыми волнами.

– Черт побери, ты охренеть какая красивая!

– Вот видишь, даже твоя сестра в восторге! – заявляет мама, даже не взглянув на меня. Все ее внимание было сосредоточено на невесте.

У которой, кажется, развилась паническая атака.

– Эй, эй, эй! Тш-ш! Дыши размеренно и глубоко! – Расталкивая всех, обнимаю сестру и веду ее к дивану. – Если ты будешь плакать, превратишься в панду. Прости, детка, но я не позволю тебе присвоить это звание себе! Только не сегодня!

Эльвира начинает приходить в себя, кладет голову мне на плечо и громко всхлипывает. Тем временем я делаю жест другой рукой за своей спиной, чтобы все вышли из комнаты и оставили нас наедине.

– Я просто запаниковала и…

– Принцесса, твоя нервная система сейчас немного иначе работает, поэтому придется потрудиться, чтобы будущий муж сегодня остался в живых.

– Энн, я толстая и опухшая! Я чувствую, как моя грудь постепенно хочет вылететь вперед. Ощущение, будто бы только что съела целую гору креветок и выпила пятнадцать кружек эля! – выпрямившись, произносит сестра.

– Боюсь, что открою новость, но ты беременна, Эль! Между прочим, уже на шестом месяце!

– То есть ты не думаешь, что это платье меня полнит?

– Эльвира, в первую очередь ты должна нравиться сама себе. Ты можешь снять это платье и выйти хоть голая. Твой жених будет любить тебя какой угодно, независимо от выбора наряда. И это платье идеально тебе подходит, ты в нем будешь выглядеть как принцесса. Поэтому втяни задницу, с животом так, конечно, не получится, подборок выше, слезы утри и покажи всем, какая ты счастливая невеста!

– Боже, мне досталась самая лучшая сестра в мире! Только ты могла бы сказать то, что так было необходимо мне услышать.

– Тогда даю тебе пару минут на то, чтобы перевести дух, и буду ждать за дверью. Тем более, что уже почти все готово, и гости прибыли. Не заставляй жениха волноваться, он и так уже три раза спросил у Бена, как выглядит и подходит ли эта бабочка под его костюм.

Поскольку в нашей семье не было мужчины, на роль шафера выдвинул свою кандидатуру брат жениха. А я стала подружкой невесты. Мы, конечно, могли бы переспать, но этот парень, кажется, положил глаз на Мию. И пару дней, что мы находимся в этом доме, он не отрывает глаз от подруги. Только подруга делает вид, что парень ей неинтересен. Но все мы знаем, что происходит, когда находимся в отпуске на море.

Заняв исходное положение, окидываю присутствующих взглядом. Среди знакомых лиц вылавливаю маму, которая не может сдержать эмоции, увидев дочь в свадебном платье, направляющуюся к алтарю под красивую музыку, и принимается утирать слезы счастья. Никогда не думала, что младшая сестра решится на брак, захочет завести семью и обрести простое женское счастье. Возможно, со временем люди меняются.

* * *

– Мило смотрятся вместе, согласна? – Ощущаю мужскую руку на своей талии.

– Мне кажется, что Джексон будет идеальным мужем для Эльвиры.

– Конечно! После того как твоя сестра за полчаса успела вывести меня из себя, до сих пор поражаюсь терпению этого парня.

– Эй, она, вообще-то, в положении! Хочешь сказать, что не терпел бы мои выходки, будь я беременной?

– А ты хочешь от меня ребенка? Мне казалось, что ты хотела построить карьеру.

Я лишь пожимаю плечами. Потому что в голове все перемешалось, а от пары бокалов виски мой мозг и вовсе прекратил мыслительную деятельность.

– Я хочу иметь много денег, хороший секс и душевное спокойствие.

– Тогда, мисс Маршалл, нам с вами по пути. Я так рад, что два года назад встретил тебя и смог обрести счастье рядом с тобой. – Бен утыкается носом в мои волосы и сильнее обнимает меня.

– Дамы и господа, – переключает внимание на себя ведущий, – а теперь я хотел бы пригласить сюда по очереди родственников молодоженов.

В тот момент, когда наступает моя очередь говорить торжественную речь, на моем телефоне звучит уведомление о входящем сообщении, и, взглянув на экран, обнаруживаю незнакомый номер. После его прочтения мои мысли беспорядочно начинают крутиться в голове. Почему именно сейчас? Кто тот самый человек, который решил преподнести такой подарок?

– Анна? Ты в порядке? – Понимаю, что все на меня смотрят и ждут, когда выйду в центр шатра. Бен все также аккуратно придерживает меня, но старается сохранять дистанцию. Казалось, он волнуется не меньше меня. Вот только что его беспокоило? Ведь сообщение он не видел, и после того, как оно прочно засело в моей голове, оно было удалено раз и навсегда. Но не из моей памяти. Каждая буква, числа. Хоть тысячу раз произнесу вслух, не пойму, от кого оно. И это гложет меня изнутри.

– Да, прости. Что ты сказал? – прочистив горло, уточняю у Бена.

– Хочешь я произнесу речь за нас двоих?

Вместо ответа киваю и выдавливаю из себя слабую улыбку. Бен выходит вперед, потянув меня за руку вперед, и мы оказываемся в самом центре событий. Все взгляды прикованы к нам.

– Эльвира и Джексон, надеюсь, что ваша семейная жизнь сложится и вы проживете рука об руку всю оставшуюся жизнь. Вы обязательно сможете преодолеть все несчастья и невзгоды. Несмотря на то что я знаю вас не так долго, но искренне желаю вам счастья и чтобы пронесли любовь друг к другу сквозь года, вспоминая этот день в старости в окружении близких вам людей. – Он сделал паузу и обменялся взглядом с моей сестрой, словно между ними произошел немой диалог. – И с разрешения невесты хотел бы сказать кое-что важное своей любимой девушке, которая позволила мне стать чем-то большим, чем я есть.

Бен поворачивается в мою сторону всем телом, продолжая крепко держать за руку, и встает на одно колено. Он выпускает мою руку из своей ладони, достает небольшую темно-синюю коробочку и в микрофон произносит:

– Возможно, я не идеален, но до дрожи под кожей люблю тебя и хочу стать с тобой единым целым. Анна Маршалл, ты выйдешь за меня? Позволишь стать тебе надежной опорой и прожить вместе всю жизнь до самой старости?